Страж остановил стрельбу на границе 2 километров и 800 метров от нас. Оставшиеся враги начали замедляться и расползаться в стороны. Это продолжалось около часа, пока боевой ордер не распался окончательно. У флота домов осталось ещё по три десятка средних и малых дирижаблей, но флагманские эфирные корабли были заметно повреждены, а сопровождение — сильно потрёпано. Однако, удалившись от нас, они вновь почувствовали себя в безопасности и начали окружать скалу.
Но в тот момент, когда вся мелочь выбралась из-под щитов, почувствовав себя в безопасности, Страж снова открыл стрельбу по малым и средним дирижаблям, сбивая их щиты и отправляя на поверхность один дирижабль за другим. Спустя несколько минут враг, наконец, развернулся и принялся уходить. Хотя, нет — это было не отступление. Это было паническое бегство. Из туч в них летели привычные снаряды, с арха били орудия изначальных, и всё новые и новые дирижабли устремлялись к земле бесформенными кучами ткани, дерева и канатов…
Просьба немедленно, вот прямо сейчас, открыть огонь — выполнена
Награда — при встрече
Похоже, изначальный таким незатейливым способом напомнил о намеченной встрече. Однако сначала требовалось добить противника. С «Мэлоннеля» донёсся сигнал сбора. Как и договаривались, сразу после штурма мы отправлялись на помощь корсарам — догнать уходящий флот и отправить на поверхность то, что от него осталось…
Мы преследовали врага ещё четыре дня. И сил отбиваться у наших врагов уже не осталось. Похоже, большую часть пневмы они всё-таки спустили во время штурма. Им ещё хватало энергии на то, чтобы поднять щиты во время атаки и скромно огрызнуться, но на этом — всё. Корсары безнаказанно накидывались на средние дирижабли, уничтожая их один за другим. И только флагманские туши, с дирижаблями сопровождения, всё ещё продолжали упорно уходить от нас.
На Тег тем временем организовали команды сборщиков из числа безработных, и те при свете дня и под прикрытием пушек азартно обыскивали обломки вражеского флота. Было найдено много полезного и нужного. Уцелевшие обломки белого дерева, ткань от аэростатов, обрывки такелажа, логосы и корабельные, почти пустые, накопители — всё ценное отправлялось на склады.
А мы продолжали гнать вражеский флот до тех пор, пока какой-то особо удачливый транспорт не прорвался к флагманским кораблям и не передал им запасы пневмы. После этого огромные дирижабли подняли щиты и, словно испуганные птицы, спешно устремились в разные стороны. Дальнейшее преследование на наших крошечных корабликах стало бесполезным, и мы переключились на остатки транспортов, всё ещё везущих к месту прошедшего сражения припасы для флота — которому эти припасы были уже не нужны…
На восьмой день после битвы, когда я уже думал вернуться на Тег, где жители спешно восстанавливали поврежденные постройки, пришло первое сообщение от контрабандистов:
«Поздравляем с победой!
Торговый караван, состоящий из трёх дирижаблей („Эталон“, „Унс“ и „Вер-га“) движется с юга в сторону Большой Скалы по торговому маршруту. Груз — белое дерево.
Не упустите!».
И мы не упустили! О нет, не упустили!.. И захваченный «Вер-га» с перегрузом отправился к ближайшей закладке для контрабандистов — сдавать остатки товара. Охота на торговый флот врага началась! А я, наконец, отправился на Тег, чтобы встретиться с изначальным у Врат Вечности.
Глава 132
В которой я отправляюсь за свойством и советами, а потом решаю возвратиться к грабежу и разбою
— Вы не спешили!.. — заметил изначальный у нас за спиной, но, судя по тону, он не был особо расстроен.
— Пытались закрепить успех! — признался я, оборачиваясь.
Ещё секунду назад мы с Рубари, ИСИСом и Стражем были на Острове в Пустоте совершенно одни. И вот уже у нас за спиной стоит стол, а за ним сидит изначальный, который выглядит как мальчик-подросток с очень старыми глазами…
Я вернулся на Тег сразу, как только был разбит первый торговый караван вражеских домов. Нужно было принять отчёты, разузнать, что удалось собрать с поля боя, проверить, как идут восстановительные и строительные работы. А потом надо было идти к изначальному, который слишком уж настойчиво намекал на встречу…
— Это, конечно, важно… — кивнул мальчик, указав нам на стулья. — Хотя я могу обеспечить куда больший успех!
— Куда уж больше-то? — удивился Рубари, плюхаясь на стул.
— Ну… Всё-таки я смотритель, и у меня ещё остались возможности влиять на Терру! — улыбнулся изначальный. — Что собираешься делать дальше, Фант? Есть планы?
— Пока хотелось бы победить в войне… — осторожно заметил я. — А потом займусь тем, что тебе обещал — буду искать ТВЭЖи. Начну с тех, что у тварей, наверно…
— Почему именно с них? — спросил мальчик. — Как ты это сам себе объяснял?
— С тварями проще! — признался я, потому что и в самом деле долго об этом думал. — Понимаешь, они — враги. И не потому, что я с ними воевать хочу. Просто они сами себя так позиционируют. Можно найти тех, у кого есть ТВЭЖи, убить их и забрать всё, что нужно.
— С домами не так? — уточнил изначальный.
— Нет, с домами не так… — вздохнул я. — Любая моя попытка силой заставить их что-то сделать обернётся новой войной. Честно говоря, я до сих пор не знаю, что делать. Даже если мой дом станет сильнейшим, это не решит проблему. Они просто откажутся их отдавать. Ты выдал какой-то ИКПД, но я не могу с ним работать… Он позволяет насильно снимать привязку к учётной записи?
— Нет, насильно ты с ним привязку снять не сможешь… — изначальный задумался. — Всё равно нужно согласие пользователя. ИКПД выдавали многим работникам, даже не относящимся к служителям.
И да, это было проблемой. Возможно, мне простят тех двух аристократов, которых пришлось «загасить», как говорят изначальные, но вряд ли позволят и дальше безнаказанно убивать высокопоставленных членов домов. А как ещё отобрать ТВЭЖ?
— Я тоже над этим размышлял… — признался изначальный, задумчиво рассматривая столешницу. — Не забывай, у меня есть возможность подглядывать в будущее. И знаешь, как я ни крутил его, там всегда в конце война. И смерть Терры наступает раньше, чем могла бы быть. Попытаешься надавить на дома — и тебя раскатают как тонкий блин… Попытаешься торговаться с ними — и всё равно ничего не добьёшься. Всё, что ты сейчас можешь сделать — всё это не меняет того факта, что кому-то придётся умереть. И я нашёл выход…
— Вот как? — удивился я.
— Конечно! — изначальный улыбнулся. — Плохим бы я был служителем, если бы не нашёл… Но сначала… Скажи, Фант, а что сделают твари, когда ты отберёшь у них ТВЭЖи?
— Наверно, утрутся! — предположил я.
— Нет, они пойдут жаловаться к Чёрной Душе. И тот опять вернётся в Топь и вытащит новые ТВЭЖи. А их вообще, для справки, восемьдесят девять штук оставалось… — изначальный откинулся на спинку стула. — И только двадцать девять из них на Терре, включая два твоих. Шестнадцать штук у домов, два у тебя и одиннадцать у вождей изменённых.
— А мы можем сначала изъять те, которые находятся в Топи? — спросил я.
— Само собой! — кивнул изначальный. — Но это не гарантирует, что Чёрная Душа не найдёт ещё чего-нибудь. Всё-таки зону диагностики мы, откровенно говоря, бросили при эвакуации… Нет, тут всё куда сложнее, Фант.
— Вот навели-то тумана!.. — буркнул Рубари. — Что надо сделать-то?
— Хороший подход к решению проблем! — одобрил изначальный. — Сперва я хотел бы, чтобы ты, Фант, убивал как можно меньше. Что изменённые, что люди не должны умирать. А поэтому я хочу, чтобы ты сам достал в Топи кое-что, что всем нам поможет…
Мальчик вытянул руку ладонью вверх, и над ней возникло изображение тонкого металлического браслета. Изображение соткалось прямо из воздуха — и выглядело очень реалистичным. Я даже дёрнулся было к браслету, но изначальный отрицательно покачал головой.
— Нет, это всего лишь голограмма. Изображение. Призрак!.. — пояснил он Рубари, который тяжело вздохнул на слове «голограмма». — Но есть и настоящие такие штуки… Знаете, что это такое?
— Металлический браслет? — предположил Рубари.
— Какое-то устройство? — выдал я не менее «очевидный» вариант.
— Именно! Вы оба правы! — сказал изначальный. — Это устройство в виде металлического браслета. Если его надеть, устройство активируется. Браслет исчезнет из видимого мира. А взамен вы получите возможность прямого подключения. Это активатор персонального интерфейса. Не особо ценная штука — если, конечно, не знаешь, что с ней делать. Но я-то знаю!
— То самое прямое подключение? — уточнил я.
— Да, то самое, без которого с нашими устройствами нельзя нормально работать… — кивнул изначальный. — Сейчас в плане личного роста в мире Терры оно почти бесполезно. Однако основная функция остаётся доступной. Ты сможешь подключаться к любому устройству, которое мы сделали — и управлять им. Более того… И Араэле, и Рубари я бы тоже такое подключил.
— А мне-то зачем? — удивился механик.
— На случай, если с Фантом что-то случится! — объяснил изначальный.
— Если вдруг случится, слетаю в Топь и найду… — нахмурившись, пожал плечами Рубари. Похоже, мысль о том, что со мной что-нибудь может случиться, ему не особо понравилась. Как, впрочем, и мне…
— Не слетаешь! — покачал головой изначальный. — Потому что врата в Топь и Аиду нужно разрушить. И как только вы обзаведётесь такими устройствами, именно это вы и сделаете…
— Останется дырка, через которую ходят твари! — напомнил я.
— Проломы тоже нужно закрыть… — кивнул изначальный. — Сейчас не осталось тех, кто мог бы снова проломить стены миров. Так что…
— Почему вы их сами не закрыли? — спросил я.
— В те времена всё рушилось, Фант! — грустно напомнил мальчик. — Мы много раз заделывали прорывы из Аиды и Топи, но их становилось только больше. Были умельцы, которые прорывались к нам… Мы так и не поняли, как они это делали. Наши дети очень тонко чувствовали этот мир… Возможно, в этом и крылась причина изменения. Те, кто родился здесь и обладал полным доступом к функционалу, умели менять и себя, и мир так, как им хочется. И что бы ни делали разработчики — они обходили все преграды.