— Что-то мы их поздно обнаружили! — заметил я.
— Идут почти в облаках, — ответила девушка, которая и получала доклад с мачты. — Потому и не сразу стали видны. Охраны нет…
Мачта здесь — это длинное и крепкое брёвнышко, которое, пока в нём нет необходимости, надёжно крепится к борту. При необходимости её можно поставить снизу от гондолы — или на аэростат. Она позволяет, не выводя дирижабль из туч, осматривать окрестности с помощью одного добровольца. Я и сам на ней побывал, когда мы ждали флот домов. Страшно, конечно, но притерпеться можно…
— Вообще, есть ощущение, что они ждут нападения!.. — добавила Вера.
И это была плохая новость. С одной стороны, наша тактика давала плоды. Вчера с одной из групп корсаров удалось догнать одинокого торговца и отправить его на поверхность, а сегодня мы ждём уже целый караван. Каждый день дома теряли один-два торговых дирижабля и их груз. Один только дирижабль стоит тысяч пятьсот-шестьсот пневмы, потому что дома себе абы что не заказывали. Груз тоже мог стоить тысяч сто-двести, потому что нет смысла возить на собственных кораблях дешёвые товары — хотя дом Сарда, вон, провизию возил. И всё это терялось безвозвратно…
Однако это ещё ничего — гораздо неприятнее были долгосрочные потери. Врагу приходилось срочно искать новый груз, покупать товар втридорога — и заказывать новые дирижабли. Всё это выливалось в астрономические цифры потерь, которые нашим противникам надо было восполнять. В результате, даже мне становилось не по себе от того, сколько урона мы своими действиями наносили…
И раз враги начали осторожничать — значит, потери оценили и стараются их сократить. А это плохо — потому что увеличит время поиска целей и усложнит нам задачу. Впрочем, этому торговому каравану в любом случае уже не повезло… Мы его обнаружили, а значит, на улице домов снова будет траур, а на нашей с контрабандистами — праздник.
Через пять минут пришёл доклад, что караван как раз прошёл мимо, а матрос с мачты подтвердил, что это именно те дирижабли, которые нам нужны. Через ИСИСа я сообщил командиру своей группы, что пора выдвигаться, и пять корабликов Тег поднялись над поверхностью туч, пристраиваясь в хвост торговому каравану домов.
Заметили нас почти сразу. Невооружённым глазом было видно, как торговые дирижабли резко увеличили скорость. Но куда там этим неповоротливым тушам против наших быстроходных эфирных кораблей!.. Взревели паровые винты, и мы устремились в погоню. Идущие тем же путём вольные торговцы, заметив наши манёвры, поспешили разорвать дистанцию. Терранцы себе не изменяли: если рядом назревала буча — они как можно быстрее старались убраться куда-нибудь подальше…
Вражеские торговцы выставили орудия и открыли беспорядочный огонь по нашим корсарам. С дирижаблей Тег в ответ понеслись выстрелы, которые были куда более слаженными и точными. Задача стояла сбить щиты с идущего последним торговца.
На руку нам играло то, что хоть флот Тег и не мог ещё похвастаться особой слаженностью, но в любом случае действовал эффективнее торговцев, которые заботились каждый сам о себе. Вот и сейчас идущий последним дирижабль понял, что бьют исключительно по нему — и попытался как-то изменить свою позицию в караване, прикрывшись от нас товарищем.
Осуществить этот план он не успел — щит упал, и наши снаряды принялись терзать гондолу и такелаж. Экипаж сумел перезапустить защиту, но дирижабль сильно потерял ход — и попытался спрятаться в тучах. И этого ему сделать уже не позволили. Догнав отстающего, корсары буквально забросали его снарядами в упор, снова сбили щит — и отправили прямиком на поверхность.
Три дирижабля, оставшихся от каравана, попытались уйти в облачный покров, где у них хотя бы был шанс спрятаться. Логичный ход, хоть и обидный для нас — потому что так мы точно кого-нибудь упустим.
«Мэлоннель» первым устремился за беглецами, стреляя из всех орудий. И я остро жалел, что у меня нет какого-нибудь особо убойного логоса, которым можно было бы сейчас припечатать беглецов. Увы!.. Личные свойства, функции накопителя и даже обучение на пневматика — всё, что я имел и умел, строилось, в основном, на защите…
На одном из торговцев печально мигнул щит, и в тот же момент воздушные лезвия вгрызлись в детали такелажа, разрывая канаты. Второй торговый дирижабль оказался под ударами корсаров, которые насели на него, не обращая внимания на ответный огонь. Ну а третий беглец всё-таки нырнул под шумок в облака и скрылся.
Не прошло и десяти минут, как ещё два дирижабля бесформенным дождём обрушились на поверхность, не устояв под градом снарядов. Последний корабль мы догонять не стали — не хотелось тратить на него своё время. Передали через ИСИСа контрабандистам, что удалось спустить три из четырёх целей, и начали снижение — съестные припасы требовались всем.
К сожалению, весь груз банально не мог выдержать такой жёсткой посадки. Особенно, если везли провизию. Рвались мешки с рассыпчатыми крупами, расплющивались овощи и фрукты. Из съестных припасов удавалось собрать в лучшем случае треть — но даже этой трети хватило, чтобы четвёрка корсаров и «Мэлоннель» ушли к ближайшей точке закладки с большим перегрузом.
Вечером ИСИС сообщил, что ещё одна группа уничтожила два торговых корабля со сталью, а на скалу прибыли два наших торговых дирижабля — чтобы остаться там до конца войны. Первый «торговец», которым руководил Унго, притащил второй на буксире: его как раз успели купить на одной из скал.
После того как мы спрятали товар, «Мэлоннель» отделился от группы корсаров и отправился на север — где находилась одна из указанных изначальным точек с древними орудиями. Я, конечно, мог бы забрать орудия с Меланги — но там мне пока нельзя было появляться, а Тег надо было срочно укреплять. Если дома сумеют собрать ещё один флот, то так легко мы уже не отделаемся…
Мне категорически не хватало информации: я не знал, сколько дирижаблей могут выставить враждебные дома, и как быстро они восполнят потери среди мелких и средних судов. И, как назло, ценные сведения не спешили попадать ко мне в руки. Торговцы, которых мы гоняли, такой информацией не обладали, а на военные эфирные корабли ни я, ни мои корсары не лезли…
Вот я и озаботился поиском дополнительных орудий. И если найдётся какое-нибудь небольшое — может, удастся поставить его на дирижабль? Хотя, конечно, для таких орудий потребуется много пневмы… Оно же тысяч десять-пятнадцать единиц за минуту сожрёт и не заметит!
Тем временем десять групп корсаров успешно носились по выделенным им секторам, перехватывая всё, что летает, имеет трюм и знак вражеского дома… Иногда под горячую руку попадали обычные транспортные дирижабли, но и их мы периодически отправляли на поверхность. Каждый день — минус дирижабль с товаром. Это был неплохой темп, но мне-то хотелось большего. И, чего уж там, хотелось блестящей победы над врагом — чтобы сразу стало ясно, что с нами лучше не связываться…
Увы!.. Все эти блестящие победы — либо результат многолетней подготовки, либо случайное стечение обстоятельств. Обстоятельства хоть и не выступали против меня, но явно показывали не лучший свой ракурс — со спины. Ну а времени на многолетнюю подготовку мне никто не дал. Капитаны и так в последнее время выжимали все соки из своих эфирных коней. Война шла уже скоро как половину сезона, и пока ещё ни один из дирижаблей Тег не был потерян — и даже не швартовался на ремонт на скале. Кстати, как сообщили мне контрабандисты, вражеские дома ждали нас почти везде. А потому единственным нашим портом могла стать лишь Тег.
Среди обломков последних «торговцев» нашлись чудом уцелевшие газеты, и я с удовольствием почитал, как журналисты на все лады либо смакуют, либо очерняют наши победы. Однако даже в тех статьях, где нас поносили на чём свет стоит — чувствовалась растерянность и… удивление. С точки зрения обычного терранца, дом Комоф уже должен был быть смят, низвергнут и позорно раздавлен — но почему-то ещё продолжал сопротивляться. И, надо сказать, сопротивляться весьма успешно. Невольными свидетелями наших акций были независимые торговцы, летевшие по своим делам и оказавшиеся поблизости от очередной бойни.
Дирижабли в нашем молодом флоте были совершенно новые, одинаковые — и почти не имели существенных отличий. В итоге враг хоть и догадывался, сколько у нас эфирных кораблей, но точного количества знать не мог — вдруг мы ещё успели сделать? В результате, страх перед нами был настолько силён среди вражеских торговцев, что они требовали выделять им сопровождение — но дома пока воздерживались от выполнения таких просьб.
В небольшом комплексе изначальных нам удалось демонтировать четыре небольших орудия. Одно из них можно было без проблем поставить на «Мэлоннель», но без прямого подключения или Стража — всё это было бы бесполезным. Мог их, конечно, и ИСИС использовать, вот только со стрельбой у него было совсем туго — он неизменно предпочитал пораскинуть мозгами вместо приземлённого «Пух! Бах!»…
Орудия загрузили в трюм, а я тщательно обыскал вместе с ИСИСом весь комплекс, координаты которого сдал нам изначальный. Увы, это был не слишком большой склад, и при эвакуации его почти полностью опустошили. После того как стало ясно, что ловить в комплексе больше нечего, «Мэлоннель» поднялся в воздух и отправился к Тег — радовать Стража новыми игрушками.
Уже на обратном пути я понял, что одного говорящего пса нам катастрофически мало… Я и в самом деле хотел бы поставить орудия на дирижабль, а чтобы они на этом дирижабле стреляли — нужен был Страж. Но ведь он нужен был и на скале! Вспомнив, как резко изначальный выступил против переноса комплекса репликации из Топи, я мог лишь тяжело вздохнуть…
На Тег нас не ждали, но встретили радостно. Конечно, одно из тел ИСИСа регулярно сообщало новости жителям скалы, но одно дело — слушать краткие сводки, а совсем другое — расспросить непосредственных участников событий. Правда, задерживаться мы не собирались. За полдня до того, как мы добрались, пришло сообщение от контрабандистов, узнавших, что небольшой дирижабль перевозит какой-то ценный груз дома Порко. Нужное судно двигалось с востока на Большую Скалу, и мы могли бы его перехватить, если не будем слишком сильно задерживаться.