Однако ночь я всё-таки провёл в своём собственном доме… Мне сильно не хватало общества Эли — я искренне соскучился по ней и постоянно вспоминал те дни, когда мы были вместе. А ещё жалел, что девушка может не застать весну на Тег, а ведь ей так хотелось… В общем, я понимал, что эту войну пора заканчивать как можно быстрее. Иначе я рискую просто завязнуть во всех этих бесконечных боях — и стать на всю голову «Пух! И! Бах!», как говорит в таких случаях Страж…
Глава 134
В которой удаётся узнать, что за ценный груз везут Порко, а потом провести очень интересный разговор
На след маленького дирижабля Порко удалось встать через пять дней. Корабль у них был даже не пассажирский — скорее, курьерский. Обычно на таких и команды-то два-три человека — лишь бы было кому приглядывать за работой агрегатов. И трюма у эфирного кораблика не было. Лишь две палубы — и обе, похоже, жилые. Я даже с тоской вспомнил наш первый с Рубари дирижабль… В общем, что на таком «малыше» можно ценного перевозить, кроме разве что переписки, было непонятно.
Однако сомневаюсь, что контрабандисты стали бы нас наводить на этого малютку, если бы не были уверены, что на борту находится что-то важное. Поэтому мы сели крохотному кораблику на хвост и начали уверенно догонять. «Мэлоннель» был сделан так, что мог оставить с носом даже быстроходные курьерские дирижабли. Жаль, что остальные корабли нашего флота такую скорость развить не могли — хоть чуть-чуть, да уступали.
Как только нас заметили на вражеском судёнышке, то сразу попытались скрыться. Орудия «Мэлоннеля» плюнули пару раз снарядами, но расстояние было слишком велико — естественно, мы промахнулись. Ну а курьерский дирижаблик скрылся в покрове туч, как это ранее неоднократно проделывал я сам, и мои капитаны-корсары.
— Ушёл! — вздохнула Вера. — С самого начала знала, что не поймаем…
— Мы всё-таки попробуем, — упрямо проговорил я. — Давай вперёд и в тучи!..
— Есть, кэп! — ответила девушка.
Сам не знаю, на что я надеялся… В любом другом случае я бы бросил это преследование без сожаления: ушёл так ушёл — молодец, значит! Но в этот раз упрямство проснулось. Как так ушёл? От самого быстрого на Терре дирижабля ушёл? Ну уж нет!..
Мы двигались в том же направлении, что и маленький дирижабль, ещё день и ночь — а потом поднялись над тучами и принялись ходить широкими галсами. Я рассчитывал на то, что кораблик, скинув нас с хвоста и успокоившись, поднимется над облачным покровом и пойдёт старым курсом. И так оно и вышло: через несколько часов «малютка» снова появился в поле зрения.
Конечно же, капитан сразу нас заметил и принялся резко разворачивать дирижабль, одновременно уходя в тучи. И, естественно, несколько выстрелов из орудий никакого эффекта не оказали — мы опять промахнулись. Зато я отлично помнил, как мародёры упрямо гоняли меня, Рубари и Нанну на нашем первом дирижабле. Мы тоже были быстрее, манёвреннее, но это не мешало врагу раз за разом садиться нам на хвост.
Ведь они знали, куда мы летим, и догадывались о вариантах обходных путей — чем и пользовались. И я сейчас тоже знал, куда летит маленький дирижабль, а потому не сомневался — поймав единожды, поймаю и ещё раз. На этот раз я приказал двигаться не в ту сторону, куда улепётывал курьерский кораблик, а в противоположную — при этом постепенно поднимаясь. И всего через час мы обнаружили внизу выныривающего из туч «малыша».
Нас они не видели, и даже наша тень была слишком далеко, чтобы её могли заметить. «Мэлоннель» медленно снижался, готовя орудия. В первую очередь нам следовало сбить им винты, чтобы заставить снизить скорость. Вряд ли на дирижаблике имелся полноценный щит, поэтому двух-трёх залпов должно было хватить с головой.
Когда до корабля Порко оставалось всего ничего, наши снаряды сорвались с орудий и устремились вниз. В этот миг тень «Мэлоннеля» скользнула по поверхности туч, и капитан маленького судёнышка резко попытался сменить курс. Но было поздно. Он ещё только начинал разворот, а первые боевые «гостинцы» уже миновали аэростат…
И разбились о щит. Об хороший такой щит!..
— Огонь! Без перерыва! Орудия не жалеть! — рявкнул я в трубку, которая вела к Канго.
— Есть, кэп! — ответил тот.
И на маленький дирижаблик обрушился смертоносный дождь… Щит продержался на удивление долго. Преследуемый нами эфирный корабль почти успел добраться до туч. Однако тут его везение, наконец, закончилось. Исчез щит, и снаряды вгрызлись в обшивку, винты и такелаж. Буквально за несколько секунд наша жертва не только потеряла ход, но и получила несколько серьёзных пробоин в ткани аэростата…
Спускаться пришлось быстрее — чтобы успеть подхватить падающий эфирный кораблик. Всё-таки ценный груз… Как только мы поравнялись бортами, заготовленные крючья полетели в сторону врага, цепляясь за остатки такелажа и фальшборт — а наша «призовая команда», которую возглавлял Танг, устремилась вперёд.
Взломав люк внутрь гондолы, мы понеслись вниз с посохами наперевес. И первым пострадал Илен, на полном ходу влетевший в невидимую преграду в конце лестницы. Здоровяка-карго от удара повело в сторону, и он лишился сознания, тяжёлым кулём осев на доски. Запоздало сообразив, я выставил прямо перед ним свой универсальный щит — и, как оказалось, всё-таки очень вовремя. Из темноты салона прилетело несколько разномастных снарядов, которые бессильно разбились о невидимую преграду.
— Просто прелестно… — пробормотал я себе под нос. И уже громче приказал остальным. — Не стреляйте, пока не скажу!
— Похоже, сотрясение! — сообщил Кесан, осмотрев Илена. — Надо его назад к нам тащить…
Пока Илена оттаскивали на «Мэлоннель», из темноты весело осведомились:
— Так и будете топтаться на месте, говнюки? Или попробуете что-нибудь сделать?
Я понимал, что нас просто провоцируют, но как ни крути, а с захватом всё равно следовало бы поспешить. Забравшись в конструктор щита, я сноровисто растянул его на весь коридор и принялся переставлять вперёд — шаг за шагом. На шестой раз универсальный щит замигал красным. Значит, дальше нельзя — там уже будет щит врага. И тоже, похоже, универсальный…
Если честно, я ещё раньше начал догадываться, что за важный груз везут на этом маленьком дирижабле… И почему его так защищают, и откуда взялся серьёзный щит. Увы, пока я не мог захватить этот важный груз — если, конечно, не собирался никого окончательно убивать. Но даже знать в лицо носителя ТВЭЖа — это уже было бы неплохо… Подогнав свой щит вплотную к вражескому, я поднял фонарь и решительно пошёл вперёд.
Тусклый свет выхватил из темноты четыре фигуры. Три из них стояли каждый на одном колене, выставив посохи в нашу сторону. А одна фигурка, самая небольшая, находилась за их спинами. Еле слышно до меня донеслось тихое «Стреляй!» — и в тот же момент из посохов троих коленопреклонных врагов полетели снаряды. Два воздушных и один огненный. Я даже не вздрогнул, продолжая вглядываться в темноту коридора, а вражеские снаряды бесславно разбились о щит.
«Ещё!» — на этот раз крик был более истеричным, и я, наконец, понял, что приказы отдаёт девушка. Именно она пряталась за спинами троих с посохами.
Снаряды полетели один за другим. Защитники дирижабля не жалели оружие и пневму. Ну а я подошёл вплотную к щиту и остановился. Свет фонаря вкупе с огненными снарядами позволил, наконец, разглядеть лица неприятелей. С посохами управлялись обычные матросы — на них я своё внимание особо и не заострял. А вот девушка…
Эту девушку я однажды видел. И не сказать, чтобы это были приятные воспоминания. Вот так сюрприз — Раили! Двоюродная сестра Араэле, которая выжила во время бунта, хотя её отец возглавлял заговорщиков. Что там говорил Сегис? Её ещё можно перевоспитать? А я вот тогда не поверил в педагогические таланты Сегиса, и не зря. Судя по всему, воспитать её так и не удалось…
Или Сегис играет против меня на стороне домов? Исключать такой вариант тоже было нельзя. В конце концов, я всё-таки немного претендую на его дочку — да и зачем ему конкуренты среди домов, верно? Или я делаю неправильные выводы? Я ведь никогда не рассчитывал стать ни политиком, ни даже крупным начальником на Земле… С моим-то везением хорошо бы было просто найти работу…
— Не пробивается! — крикнул кто-то из вражеских матросов.
Лицо Раили, как я рассмотрел во вспышках логосов, омрачилось, и она принялась что-то быстро шептать одному из своих людей.
— И долго ты так можешь стоять? — поинтересовался Танг у меня за спиной.
— Долго… — ответил я. — Девушку за спинами узнал?
Танг пригляделся и помрачнел, коротко кивнув.
— Что это может значить? Филанг играет против нас или?..
— Всё, что угодно… — честно ответил Танг. — Можешь спросить это напрямую у гра Сегиса. Не думаю, что он станет врать.
Девушка тем временем поняла, что нашу защиту не пробить, и стремглав кинулась куда-то в темноту коридора. Ещё через долю секунды я понял, что вражеского щита больше нет. Однако не стал спешить с приказом…
Повернувшись к Тангу, я предупредил:
— На счёт три сниму щит. Готовьтесь стрелять. И возьмите языка. Раз!..
Танг подбежал к нашим матросам и принялся что-то объяснять. Вслед за ним я вернулся к своим, поднимая посох:
— Два!..
Встал, развернулся ко всё ещё стреляющим врагам и закончил:
— Три!
Щит я снял с небольшой задержкой — когда выстрелы моих матросов и офицеров уже устремились вперёд. Камни, ледышки, воздушные волны. Увы, нам не повезло!.. Нет, врага мы убили с первых же выстрелов — но именно что убили. Пленников искать в том месиве, которые после вражеских матросов осталось, было бы бесполезно…
А ещё через несколько секунд снизу раздался шум, скрип — и внезапный порыв холодного воздуха ворвался в уже остывающую гондолу. Раили, похоже, предпочла выброситься на поверхность — лишь бы не встречаться с нами. Но теперь я должен был убедиться, что это именно она. А, значит, нам ещё предстояло искать её тело.