— Неподалёку от Большой Скалы, — Сегис шумно выдохнул и как-то сразу резко постарел. — Это точно не твои?..
— Мои дирижабли не появляются у Большой Скалы. Слишком опасно… — ответил я. — Нападавшие дирижабли были похожи на «Мэлоннель»?
— Нет. Свидетели говорили о больших дирижаблях, — Сегис глянул на меня.
— В моём флоте нет больших дирижаблей… — ответил я и встретил его полный отчаяния взгляд. — Только маленькие кораблики. Когда это случилось?
— Четыре дня назад, — вздохнул глава дома Филанг. — Фант, лучше бы это сделал ты…
— Надо было сразу меня вызывать! — я невольно сжал кулаки. — Можно было бы перехватить их…
Сегис устало махнул рукой.
— Чего уж теперь… — проговорил он.
— Мне нужны точные координаты и описание дирижаблей, — сказал я. — Ты помнишь их?
— Нет, Фант, тебе этим нельзя заниматься… — проговорил Сегис. — Если ты непричастен, то этим займёмся мы сами…
— Тебе достаточно моего слова? — уточнил я.
— А зачем тебе врать? — вздохнул отец Араэле. — Если ты соврал…
— Я не соврал, — прервал его я. — Я ничего не знаю про это нападение, и если узнаю, сразу же тебе сообщу.
— Хорошо… Так а чего ты тогда связь-то просил? — вспомнил глава дома Филанг.
— Мы перехватили маленький дирижабль дома Порко, — объяснил я. — Взяли на абордаж.
— Рад за вас… — Сегис уже явно пребывал где-то в своих мыслях, и мне это не понравилось.
— Сегис!
— Ну что?! — взорвался тот.
— Это хорошо, что ты за нас рад, но если бы это был один из кучи дирижаблей, которые мы перехватывали, я бы не стал тебе сообщать!.. Наверно, я это делаю не просто так, верно? — спросил я.
— Ладно-ладно… — Сегис снова попытался уйти в свои мысли, но я ему не дал.
— Сегис! Пожалуйста, выслушай внимательно! — потребовал я. А затем дождался, когда глава дома Филанг раздражённо уставится на меня, и только тогда продолжил. — Во время абордажа я видел Раили. Она была на том дирижабле Порко!
— Просто похожая, наверно. Раили сейчас на…
— Сегис! Ты доверил ТВЭЖ Раили? — прямо спросил я.
— Что?! — мой собеседник, наконец, вернулся к разговору и уставился на меня. — Отку… При чём тут это?! Какое тебе дело?!
— Девушка, похожая на Раили, использовала щит, который есть только у владельцев ТВЭЖа! — сказал я. — Она выбросилась из дирижабля на поверхность. Но мы опознали её труп. Это Раили, или у неё есть сестра-близнец. Ты доверил ТВЭЖ Раили, Сегис?
— Нет, но… Проклятье! Маленькая сука!.. — взревел тот. — Когда вы их перехватили, Фант?!
— Вот только что закончили обыск дирижабля! — ответил я, после чего быстро пересказал все обстоятельства и подробности.
— Раили была на скале, где мы хранили ТВЭЖ, — севшим голосом проговорил Сегис. — Сука… Получается, она вылетела оттуда примерно в тот же день, когда напали на Араэле… Значит, «Арус»… Фант, я тебя услышал!
— Это хорошо, — кивнул я.
— Ты поязви мне ещё тут! — взревел глава дома Филанг.
— У меня самую малость есть причины на это! — заметил я.
— Всё, твоя малость причин уже закончилась! — рявкнул Сегис. — И ты заканчивай давай!
— Ладно…
— Оставайся на связи! — предупредил меня глава дома Филанг и пропал.
Он вернулся через минуту с несколькими рисунками, которые показал мне. Я даже попытался их взять, но руки мои прошли насквозь. Тогда я просто начал внимательно рассматривать изображения. На листках кто-то очень умело изобразил несколько дирижаблей. У каждого из них имелась метка дома Комоф, но дирижабли вовсе не были нашими.
Я только и мог, что мысленно сам себя костерить последними словами… Я снова недооценил местных, думая, что самый хитрый жук на Терре. Не самый!.. Нельзя недооценивать врага, а я недооценил. Оказывается, подленько перекрасить знаки на борту и попытаться столкнуть меня лбами с домом Филанг — не так уж и сложно… Даже страшно представить, что случилось бы, если бы я не вышел на связь сегодня.
Запомнив каждое изображение, я кивнул Сегису, и он убрал листы.
— Если что-то узнаете про них, сообщи! — попросил он. — Не знаю уж, как ты это сделаешь… Но тебе это ведь не менее важно, чем мне, Фант!
Ну ещё бы мне это не было важно!.. Раз уж Араэле не возродилась ни на Меланге, ни на Большой Скале — значит, её похитили. Зачем? Я лишь надеялся, что не для того, чтобы убить с помощью ТВЭЖа…
— Будь на связи, Фант! — кивнул Сегис и пропал.
Я тоже покинул «виртуальную переговорную» и первым делом связался с ИСИСом, передав ему все приметы дирижаблей, показанных Сегисом. ИСИС должен был запросить у контрабандистов всю возможную информацию по ним. Если уж кто и видел похитителей, то разве что наши вездесущие союзники…
К моему удивлению, ответ пришёл практически сразу. Вот только был это не совсем ответ, а, скорее, вопрос. Контрабандисты уточняли, не идёт ли речь про тех, кто напал на транспорт дома Филанг, и мне оставалось только подтвердить. Где искать дирижабли, контрабандисты не знали — те постарались замести следы. Однако меня заверили, что если их найдут — мне об этом немедленно сообщат.
Я попытался заняться делами, но понял, что у меня из рук всё валится. Одна только мысль, что Араэле где-то в плену, заставляла меня скрипеть зубами от злости. Хотелось собрать все дирижабли на Тег, поставить на них пушки изначальных, взять Стража — и полететь раздолбать кого-нибудь в щепки… Однако это было бы худшим планом из всех. И ведь изначальный, зараза, молчал и ничего не говорил — и даже в последнюю встречу не предупредил!..
Всё, на что меня хватило — так это отдать приказ возвращаться на Тег. После чего я отправился в каюту, заперся там — и принялся делать то, что не делал никогда в своей жизни. Ни в этой, ни в предыдущей… Я решил целенаправленно нажраться!.. Что, как можно предположить, успешно и провернул — причём за какие-то жалкие полчаса. Много ли для первого раза надо?
Утром меня разбудил стук в дверь. Открыв, я обнаружил на пороге Веру. Девушка выглядела встревоженной и уставшей. Само собой, я же должен был её подменить вечером… А сейчас было уже утро.
— Кэп, за нами хвост! — сообщила она. — Точнее, нас загоняют, как дикого зверя… А я больше не могу!..
— Я пока тоже не могу… — хмуро сказал я. — Но пяти минут мне хватит.
Похмелье было на удивление слабым… Лёгкая тяжесть в голове и небольшое нарушение в координации движений. Впрочем, откуда взяться большому похмелью, если я свалился от совсем небольшой дозы алкоголя? Чашка кофе — и я уже стоял за штурвалом в рубке, а Вера, наконец, отправилась спать.
Нас действительно пытались загонять… Пара десятков дирижаблей дома Порко старательно перекрывали все пути, куда бы мы ни пытались сунуться. Я склонился к трубке в логос-отсек и приказал:
— Рубари, Шиф, давайте там на полную!
— Сделаем! — ответил довольный Рубари.
Вскоре гул от логоса огня и пыхтение парового двигателя снизу усилились, а «Мэлоннель» ощутимо ускорился. Я включил все сферы пустоты, и мы начали стремительно подниматься. Естественно, наши преследователи повторили манёвр, всё ещё пытаясь перекрыть все пути отхода. Сначала я резко сблизился с дирижаблями на востоке — а затем поставил «Мэлоннель» носом на запад и продолжил подъём.
— Луп! Луп! — крикнул я в коридор.
— Да, кэп? — отозвался тот.
— Всех людей с палубы убирай! — приказал я. — Сейчас будет холодно!
Сам же в это время залез в настройки универсального щита и принялся конструировать защиту, которая накрыла бы весь «Мэлоннель». Конечно, долго я её держать не смогу. Чем больше объём защищаемого пространства, тем больше жрёт щит. Минута удержания сферы, которая прикрыла бы весь эфирный корабль, обойдётся тысяч в семьдесят единиц пневмы. Однако мне и не нужно было больше…
За бортами гондолы завыл ветер. Чем выше мы поднимались, тем холоднее становилось — и тем сильнее дуло с запада. В какой-то момент преследователи почти перестали смещаться, и три дирижабля, блокировавшие западное направление, начали стремительно приближаться к нам. Ещё парочка кораблей Порко продолжила подъём, пытаясь перехватить нас выше. А ещё три воздушных судна начали перекрывать спуск.
Я смотрел, как на палубе врага матросы готовят орудия, чтобы начать стрельбу. И да, им приходилось туго! Конечно, ведь за бортом мороз такой, какого и на северных скалах не встретишь. Я поднял дирижабль ещё выше, а потом резко включил поворот. И ветер, бывший нам всё это время противником, стал союзником… «Мэлоннель», как выпущенный из пушки снаряд, рванул на восток, продолжая свой подъём. Дирижабли, подходившие с запада, принялись быстро удаляться. А те, что были на востоке — приближаться.
Враг, конечно же, принялся разворачиваться и набирать скорость по ветру, но «Мэлоннель» тоже не стоял на месте. Мы забирались всё выше и выше, где ветра дуют такие, что просто дух захватывает — ну а преимущество в скорости вышло настолько фантастическим, что даже щит ставить не пришлось. На тех эфирных кораблях, которые пытались блокировать нас с востока, ещё орудия в готовность привести не успели, как мы уже были очень далеко…
Хотелось бы остаться подольше на той высоте, где мы оказались. Но я понимал, что там можно упустить момент — и очнуться только тогда, когда снизу потянутся снежные пики Великих Гор. К тому же, корпус и такелаж уже подозрительно скрипели, а в рубке стало отчётливо сложно дышать. Я отключил две сферы пустоты, переводя дирижабль в контролируемое падение. Наши преследователи виднелись вдалеке — как крохотные чёрные точки. Они просто не успевали нас догнать.
«Мэлоннель» стремительно преодолел расстояние до плотного слоя облаков, нырнул в него, а я резко изменил курс, уводя дирижабль на северо-восток. Чтобы не искушать судьбу, так мы и шли до самого вечера… Однако то ли погони не было, то ли мы сумели оторваться.
Первые новости от контрабандистов пришли через несколько дней. Один из дирижаблей их люди не только опознали, но и предоставили доказательства, что это был именно он. Один из кораблей сопровождения дома Сарда не так давно снялся со скалы и отбыл в неизвестном направлении. Пару дней назад он вернулся. То место, где