Если большинство домов и вправду подбирались к отметке в десять функций — а, возможно, некоторые её уже перешли — то, по моим расчётам, это был шестой-седьмой уровень «Видящего суть». На этих уровнях тот же «Дар вассалам» должен был приносить каждому члену дома около двадцати единиц пневмы ежедневно. Это больше моего заработка на Экори…
«Подарок большому обществу» и вовсе оберегал людей от болезней, а ещё делал их более выносливыми и энергичными. Меньше спишь, меньше ешь, меньше устаёшь и болеешь, а работаешь куда эффективнее. Сколько раз я думал, глядя на маленьких детей, что бы я смог сотворить, будь у меня столько же сил, хотя бы в возрасте лет двадцати. И ведь я не один такой — многие говорят, что чем старше становишься, тем меньше сил остаётся…
Если бы каждый человек на Терре относился бы к какому-то дому — это было бы совсем другое общество… Общество гораздо больших возможностей. Общество, способное прорубить проход через горы на востоке, чтобы туда могли летать дирижабли. Общество, сметающее всё и вся на своём пути…
И да, конечно, часть своей власти здешние дома потеряли бы. Их доходы пневмы были бы не такими колоссальными, потому что все бы что-нибудь да получали. Началась бы инфляция — и значительная часть энергии жизни распространилась бы среди обычных людей. Однако неужели, твари их всех задери, желание упрочить собственную власть куда важнее в глазах домов, чем выживание общества?!
С этим вопросом я и пошёл к Араэле. Ответ девушки хоть и оказался не вполне таким, какой я бы хотел услышать, но кое-что всё-таки прояснил.
— Никто не хочет ничего менять, Фант! — сказала она. — Да, ты прав, всё наше общество было бы совсем другим. И эти изменения потрясли бы его до самого основания. А кто хочет заниматься налаживанием жизни в таких условиях?
— Но… Это изменило бы всю историю! — заметил я.
— Так о том и речь! — кивнула Араэле. — Изменило бы… А никто не хочет жить в те страшные и непонятные времена, когда всё меняется. Всем хочется спокойствия и стабильности. И каждый глава дома, знаешь ли, думает: «Нет, я не готов — пусть дети этим занимаются…». А мы, их дети, тоже не хотим этим заниматься. И так поколение за поколением… А ты сам этим заниматься хочешь?
Я не ответил. Эли не ответил. А себе всё-таки дал честный ответ: не хочу. Хочется спокойствия и стабильности. Но я так много делал в своей жизни через «не хочу», что однажды, может, и займусь. Ведь так не должно продолжаться вечно… Просто не может…
Подходила к концу первая треть зимы. Мои капитаны нагло измывались над торговым флотом домов, решивших с нами повоевать — и над транспортами, которые пытались прорваться к блокировавшему Тег флоту. Надо сказать, иногда всё-таки прорывались — но лишь в одном случае из трёх, потому что половина дирижаблей Комоф кружили поблизости, отлавливая грузы.
Над Тег продолжала висеть дырявая, как дуршлаг, блокада, которая испытывала из-за корсаров немалые проблемы с поставками припасов. Казалось, так может продолжаться ещё долго — однако в какой-то момент мы перешагнули невидимую черту. Собственно, как я позже узнал, в тот день вражеский флот покинули десять дирижаблей дома Велеран, не выдержавшего расходов.
Сам дом в тот же день обратился к Гилусу с просьбой получить моё согласие на выход из войны. Но всё это вызвало недовольство остальных небольших домов — и моим врагам стало ясно, что с блокадой пора заканчивать. Если и дальше висеть над скалой, они могли потерять всех своих союзников, а просто так уйти — значит, потерять лицо. Вот и начал неприятельский флот готовиться к атаке…
Скрыть такие приготовления, конечно же, было невозможно. Даже сквозь тяжёлые тучи, накатывавшие на вершину Тег, было заметно, что враг начал перегруппировку. Утром следующего дня эта самая перегруппировка закончилась. И, как на заказ, над поверхностью начался дождь, а насыщенные влагой тучи опустились низко-низко, подарив Тег ясный и солнечный день.
Дома атаковали пятью большими группами с разных сторон. Это уже само по себе было необычно — во всяком случае, для здешней тактики эфирных боёв. Как меня учили на Большой Скале, одновременная атака в едином строю всегда даёт больший результат, чем разделение сил. Однако враг учёл предыдущий печальный опыт…
По мнению домов, у нас было мало орудий, зато урон они давали большой. О поставках нового вооружения изначальных враги не знали, а потому логично предполагали, что бить мы будем лишь по одной группе — чтобы выбить как можно больше дирижаблей. И пока не добьём — не будем отвлекаться на другие корабли. За это время наши недруги, видимо, рассчитывали истощить запасы пневмы в накопителях дома Комоф.
Но всё было не так просто — и потому их решение разделиться сыграло нам на руку. Если раньше пять флагманских кораблей могли очень долго держать щит под постоянным огнём, то сейчас каждый флагман прикрывал свою группу — зато и щит у него сбивался быстрее. И да, будь на Тег по-прежнему лишь семь орудий — быть бы нам жестоко битыми. Однако орудий изначальных у нас было уже несколько десятков…
Страж, по моей просьбе, снова подпустил врага поближе, а потом открыл стрельбу. Били орудия со стен арха, били орудия из завалов досок, били орудия из густых зарослей. Били одновременно, слаженно. Били так, чтобы не снимать полностью защиту над скалой — залпами. Сотни плазменных сгустков яростно рванули к своим целям…
Не прошло и пары десятков секунд, как щиты начали падать — то с одной группы, то с другой. Ну а следующий залп устроил в небе над Тег огненный армагеддон. Доски, такелаж и ткани, напоследок помигав защитными логосами, начали воспламеняться — и этот жуткий пожар в небесах охватывал всё больше и больше эфирных кораблей.
Ответный огонь с такого расстояния вообще ничего сделать нам не мог… В отличие от нас, чтобы стрелять, врагу надо было либо выйти из-под щита, либо снимать щит — в результате пальба была слабой и весьма неэффективной.
И вскоре наши недруги резво развернулись и принялись разлетаться, как стая испуганных птиц — прямо на полном ходу. Видимо, план бегства у них всё-таки имелся — иначе как объяснить такую ретивость? В итоге мы остались недовольными, потому что хоть и сбили какое-то количество вражеских дирижаблей — но все остальные ушли, прикрываясь щитами и активно маневрируя.
Местные в очередной раз удивили меня… Я не ожидал, что они могут так быстро учиться — но они и вправду учились. В этот раз ускользнули не только крупные эфирные корабли — флагманы и дирижабли сопровождения, но и пара сотен средних и мелких. К тому же, у всех беглецов не были опустошены накопители — значит, и моим корсарам ловить их было небезопасно.
Пришлось передавать сообщение через ИСИСа, чтобы находившаяся у Тег часть флота срочно уходила куда-нибудь подальше. Иначе даже такая полупобеда в результате могла стать обидным поражением. В общем, хоть блокада и была снята, но противник сохранил свой флот. И очень скоро этот флот начал появляться на торговых путях, сопровождая торговые дирижабли.
Первое же столкновение между группой корсаров и дирижаблями сопровождения привело к потере одного из корабликов флота Тег… Поэтому тактику пришлось срочно менять.
Первым делом я решил увеличить группы. Четырёх дирижаблей больше не хватало для грабежа, а потому теперь их стало восемь, а в одной группе — семь. Но, соответственно, и количество групп уменьшилось с десяти до пяти. Мы перестали уничтожать все торговые дирижабли, оставляя один-два и заставляя врагов выбирать: или сторожить оставшиеся дирижабли, или охранять потерянный груз, или вовсе разделяться.
Выбор каждый капитан делал по-своему. Однако в случае, если дирижабли прикрытия разделялись, корсары накидывались на тех, кто остался — и добивали их. Даже военный корабль, будучи в гордом одиночестве, ничего не мог противопоставить восьми быстрым и зубастым корсарам.
Если караван останавливался, чтобы собрать добычу, то корсары начинали кусаться исподтишка, не давая нормально приблизиться к поверхности. А если дирижабли просто висели на месте и ждали хотя бы день, корсары зачастую уходили искать новую цель. За оставшиеся две трети зимы флот Тег потерял ещё шесть дирижаблей, но не прекратил грабежи.
И результатом наших усилий стало то, что ещё пять небольших домов — Эсила, Диоль, Прени, Фиро и Сокри — вышли из войны с моего согласия. Теперь воевать приходилось против шести крупных домов — Илинга, Порко, Бриста, Эмоло, Сарда и Венри. Однако и этим шестерым приходилось туго. И вовсе не из-за «укусов» моих корсаров, хотя и они доставляли им массу неудобств…
А потому что Сегис развёл такую бурную активность, что игнорировать её было никак нельзя. Дом Филанг сколачивал коалицию из трёх крупных и десятка малых домов. На свет вылезла информация по ТВЭЖам, а ещё доказательства похищения Араэле домами Сарда, Порко, Илинга, Бриста и Эмоло. Как Сегис нашёл доказательства, и сколько из них он предъявил, мне было неизвестно. Я всё время либо охотился на вражеские дирижабли, либо отдыхал на Тег между рейдами — поэтому пропустил новое заседание Совета Домов.
И в этот раз буря, поднятая в Совете Домов, выплеснулась даже в Совет на Большой Скале. К обсуждению подключились не только члены домов, но и высокопоставленные чиновники, а ещё учёные и военные — из простых и не очень простых людей. И, естественно, всё это сразу стало достоянием широкой общественности. Вновь всплыли все случаи странных исчезновений и гибели людей — и много чего ещё, что успели натворить дома, ведомые Илинга.
Казалось, что моим врагам не выстоять… Но это только казалось. Уже строились новые дирижабли для флота и новые орудия для скал. Уже сосредотачивались ресурсы для отражения длительной агрессии. И только война с Фантом Комоф стояла, как кость в горле, у шести домов. Мои корсары мешали им готовиться к новой большой войне. А, значит, по их мнению, наше противостояние нужно было заканчивать. И главное — у них теперь был повод сделать это, не навредив собственной гордости. В общем, все вокруг понимали, что со дня на день наступит мир — в преддверии другой, куда более серьёзной в