Я бы, конечно же, предпочёл ещё раз слетать в Топь, чтобы выгрести оттуда всё оставшееся. Но осенью мне предстояло встретиться с изначальным, а к этому времени я очень хотел понимать, что и как мне делать с тварями. А потому «Мэлоннель» запустил винты и отправился на юг, нагруженный десятком малых орудий изначальных — и одним репликатором для Стража.
История с тварями, ТВЭЖами и войной шла к своему логическому завершению. И в этой истории мне оставалось лишь скользить вперёд по накатанной — в надежде не оступиться и не столкнуть за собой в пропасть всё человечество. Иногда мне даже казалось, что я вижу, как параллельно со мной тысячи альтернативных Фантов гибнут, ошибаются и ввергают злосчастную Терру в пучину войн…
Все те, кого изначальный не дотащил до Острова в Пустоте… Все те, кто слишком близко к сердцу принял правила игры жителей Терры… Все те, кто оказался менее удачлив, чем я… Да, именно так — менее удачлив. У меня ведь не настолько раздутое самомнение, чтобы считать все мои успехи исключительно результатом собственных усилий. И я прекрасно понимал, что в достижении нынешнего результата почти никак не участвовал, будучи лишь ведомым…
Чтобы предпринять нечто масштабное и грандиозное, попусту не хватало времени. Оставалось лишь надеяться, что за оставшиеся два с половиной года я сумею если не предотвратить войну, то хотя бы выполнить поручение изначального. И тогда человечество покинет Терру навсегда, оставив позади и жизнь на скалах, и постоянную борьбу за существование с чудовищами и тварями.
Чем дальше «Мэлоннель» залетал на юг, тем жарче становилось. К моменту, когда мы добрались до той самой скалы, где мой флот закупал припасы — которая, кстати, называлась Лирой — на палубе появиться было страшно, а внутри дирижабля и вовсе находиться невозможно. Шиф с Рубари, конечно, постарались сделать так, чтобы всё тепло от логоса огня уходило в аэростат, но жарко было всё равно — аж до безумия…
Лира была свободной скалой, не принадлежавшей ни одному дому. Хотя претендовали на неё, по доходившим до меня слухам, многие. Проживало на скале несколько десятков тысяч человек, но постоянными жителями, как я узнал, являлись только двадцать тысяч. Остальные — сезонные рабочие, переселенцы, искатели приключений, археологи и торговцы. Юг обжитых человечеством земель изобиловал полезными ископаемыми, важными и нужными растениями — и, конечно же, руинами. Сюда стекались авантюристы всех мастей, рискнувшие попробовать силы в добыче белого дерева, драгоценных металлов и банальной охоте на чудовищ.
К тому же, к юго-западу, на скале Шари, располагалась одна из крепостей вооружённых сил человечества. Тех самых — сухопутных, в которых когда-то довелось служить Илену. Крепость полностью снабжалась всем необходимым со стороны, а потому возить на неё грузы было делом выгодным. Именно оттуда в пески отправлялись отряды разведчиков, натренированные воевать на поверхности с тварями. И на них у меня, кстати, тоже были планы… Однако пока надо было действовать самостоятельно. И для начала нам предстояло гнусно захватить незаселённую скалу Чеутора, где базировался мой флот.
Концессию на её освоение я ещё не выкупил — просто не сразу подумал, что может пригодиться. А теперь пора было дело делать, а не бюрократию разводить. Вот буду на Большой Скале — тогда концессией и займусь. Дому Комоф очень не хватало огромного штата прикормленных людей повсюду, как это было у других домов. Кстати, Танг уже намекал на то, что пора бы озаботиться этим вопросом. И я даже знал, кого он предложит на сей важный пост… Но пока на «Мэлоннеле» его банально некем было заменить.
На Лире к нам присоединились полтора десятка матросов и абордажников с кораблей нашего дома, которым не повезло отправиться на перерождение — в результате последних вылазок и столкновений. Мы и сами привязали всю команду «Мэлоннеля» на Лире, чтобы в случае чего поближе возродиться и как можно скорее вернуться в строй. Кроме того, мне удалось нанять небольшой торговый дирижабль, который обязался подвозить нам припасы.
В общем, на Чеутору мы прибыли с забитыми трюмами и каютами. А встречали нас — замечу, с большой радостью и энтузиазмом! — все экипажи, которые сейчас не находились на вылетах. Пять командиров групп, которые находились на Чеуторе, спешно организовывали место для совещания. А команда «Мэлоннеля» с приданными матросами разгружала припасы и орудия, которые мы собирались поставить на скале — для чего я, кстати, взял с собой три накопителя по миллиону пневмы каждый.
Маловато, конечно, но на три-четыре часа штурма хватит. У тварей, насколько я помнил, и от малых орудий защиты нет. Так что я рассчитывал, если они снова полезут, устроить им бойню прямо под Чеуторой. А на случай, если решат забраться на скалу, на небольшой возвышенности я приказал поставить деревянный форт, безжалостно вырубив окрестную растительность. Ценного в ней ничего не было, как я понял — значит, можно было пустить на укрепления. И хотя матросы — не самые лучшие строители, но хоть какие-то заграждения сделать могут. Хорошо ещё, что гвоздей и скоб на борту дирижаблей хватало…
Постепенно возвращались группы, летавшие в разведку, и вскоре все десять командиров готовы были обсудить со мной текущее положение и планы на будущее. Я понимал, что флоту Тег отчаянно не хватает информации, чтобы быть эффективнее — и вот это надо было исправлять.
В большом шатре собрались капитаны — командиры соединений, а ещё я, Араэле, Рубари, Шиф, Танг и Илен. Собственно, я больше не собирался скрывать истинное положение дел и хотел объяснить всем, чем и зачем мы сейчас занимаемся. Хотя, понятное дело, Араэле и Рубари и так обо всём знали…
В центре шатра установили большой стол, на котором была расстелена большая карта с отметками, которые ставили капитаны. Докладывать взялся опытный пожилой капитан Талини, успевший половину жизни прослужить на общечеловеческом флоте.
— Что могу сказать, гра Фант!.. Выяснить нам удалось не так много! — объяснил он. — Твари очень давно живут на краю пустыни. И хорошо научились не попадаться на глаза людям. На карте мы крестиками отмечали точки встречи с их небольшими группами. Видите…
Сложно было не заметить: вся карта по границе саванны и песков была прямо-таки усеяна крестиками. Рядом с каждым крестиком стояла дата — и примерная численность обнаруженного отряда. В большинстве случае цифра была в районе десяти, реже — двадцати особей.
— …Встреч-то было много! — сказал Талини. — Но мы так и не смогли понять, с кем имеем дело… Это какие-то отряды разведчиков? Может быть, охотников? А, может, и вовсе охранники границы? Или даже небольшие племена? Ведь с высоты-то и не поймёшь, есть в группе самки или нет.
— Мы пару раз общались с группами разведчиков из Шари, но они тоже толком ничего сказать не могут, — подтвердил капитан Заран, которого я запомнил ещё с подготовки к войне с домами.
— Твари агрессивны и сразу нападают! — вступился за бывших сослуживцев Илен. — Тем, кто служит на границе и ходит в пески, плевать, с чем они имеют дело. Им нужно просто всех убить, а не разбираться, кто они такие.
— Старая схема больше не работает! — возразил я ему. — На Руно численность врага была такая, что вся нынешняя деятельность армии — это всего лишь булавочные уколы для них. Если бы твари и между собой не цапались так же активно, как с людьми и чудовищами, то давно бы всех смели.
— Откуда такая информация, гра Фант? — уточнил Талини.
— Из надёжных источников. Я расскажу чуть позже… — отвертелся я от сиюминутного раскрытия карт. — Удалось найти места стоянки? Возможно, есть постоянные поселения?
— Да, мы их кружками отметили, — кивнул капитан. — Чем больше кружок, тем выше численность. Живут твари в жилищах из шкур, палок и костей, потому что одних только палок не хватает. Многие из здешних подозревают, что поселения у них кочевые. Но мы за всё время ни разу не видели, чтобы они мигрировали. Всё, что удалось обнаружить — как стояло в одной точке, так и стоит.
Кружки на карте начинались в трёх-четырёх днях полёта от границы песков и саваны. Я глянул на Илена, и тот лишь покачал головой, уловив мой невысказанный вопрос.
— Так далеко разведчики не заходят… — сказал он. — Два дня лёту — это несколько дней пути. Без еды и воды, среди врагов… Это невозможно!
— А почему так мало крестиков между селениями и границей? — спросил я. — Не разведывали тщательно?
— Разведывали! — ответил Талини, тыкая пальцем в карту. — Не менее тщательно, чем границу. Мы как заметили, что тут отряды, тут пусто, а тут — и вовсе поселения, сразу и выдали версию, что это не просто какие-то племена или охотники, а отряды, которые границу патрулируют.
— От кого они её патрулируют? — удивился Илен.
— От вас же и патрулируют! — я усмехнулся. — Смотри, чем дальше на восток — тем меньше крестиков. Уверен, если направиться на запад, пролететь Шари и двигаться дальше, к следующей крепости армии — картина будет такой же. Чем ближе крепость, тем чаще встречи с тварями.
— Это предполагает единое командование! — заметил довольно молодой капитан с круглым лицом и добрыми глазами. — А я не слышал, чтобы у них…
— Значит, вы думаете, гра Имор, что протащить полмиллиона тварей до центральных областей человеческой территории можно без единого командования? — со скепсисом уточнил у него Танг.
— Ну так про тварей всегда и везде писали, что они — самые обычные дикари! — не смутился тот. — А гра Фант сейчас рассматривает их как настоящего врага, ещё и с единым командованием!.. Почему?
— Наверное, у гра Фанта есть на то основания? — предположил Илен.
— Нет, гра Имор прав… — я поднял руку, прерывая спор. — Давайте-ка я немного расскажу о том, как заварилась вся эта история, из-за которой вы сейчас оказались здесь. Наверно, вы все слышали про битву при Руно?… Да? Ну вот и отлично. Я был участником той битвы. Командовал военным транспортником, который поставили в ордер…
Мне столько раз довелось рассказывать эту историю в различных вариациях, что, наверно, я и сам не смог бы вспомнить, что и в каком случае умалчивал. Однако в этот раз я старался быть предельно откровенным — и даже рассказал про просьбу и про ТВЭЖи. Умолчал только про изначального. А для наглядной демонстрации взял и выложил один из ТВЭЖей перед собравшимися…