а — здесь никого не волновало. Они выглядели, в лучшем случае, средними — значит, и были средними. И точка! Местным было сложно понять, что иной средний дирижабль можно вооружить не хуже военного флагмана…
Когда прибыл торговый корабль с Тег, и модернизация соединения Талини была завершена, наш флот покинул Чеутору и без промедлений отправился к Лире. В день прибытия мы не стали приближаться к скале, зависнув в отдалении и выслав вперёд разведчика, которому предстояло разузнать диспозицию будущего врага. А ночью, после захода солнца, следом выдвинулся весь флот…
Дирижабль прикрытия — тот самый стометровый здоровяк — на ночь оказался пристыкован к причальным мачтам порта, что было крайне удачным стечением обстоятельств. Потому что в этом случае большая часть команды, скорее всего, находилась в отпуске на скале. К нему в темноте подобрались сразу два соединения эфирных кораблей Тег. Ну а издалека орудиями изначальных контролировали этого стометрового гиганта «Мэлоннель» и «Каламбада», один из перевооружённых дирижаблей, возглавляемый капитаном Эпирином.
На каждый средний дирижабль Лиры приходился один наш эфирный корабль с «плазмомётами» изначальных — и одно наше соединение с обычными орудиями. Правда, близко к ним всё равно было не подобраться, потому что ночи на Терре в ясную погоду бывают весьма и весьма светлыми. Наши дирижабли подходили вдоль поверхности, под маскировочными покрывалами, повешенными на аэростаты — и только рядом со скалой начинали подъём. Остальные эфирные корабли Тег, которых насчитывалось пятнадцать штук, контролировали территорию скалы, чтобы пресечь попытки небольших дирижаблей присоединиться к бою.
Если всё сложится удачно, то боя не состоится, а правители Лиры пойдут на мирные переговоры. В общем, в идеале мы все занимаем свои места, наводим орудия на защитников города — а они на нас. И дальше идёт продуктивное общение. Если не выйдет, то придётся смириться с тем, что часть дирижаблей будет потеряна. Как ни старайся, но слишком долго щиты флота Тег не выдержат обстрела.
Ранним утром, в сумерках перед самым рассветом, наши дирижабли пошли вперёд — по приказу, который был передан через ИСИСа и Стража. Поскольку движение возле Лиры было весьма интенсивным — даже в такую рань! — нападение заметили не сразу. Первым опомнился один из средних вражеских дирижаблей. Заметив, что к ним быстро приближаются неизвестные, команда сразу подняла тревогу. Сначала зазвучал гонг на самом дирижабле — и его гул далеко разносился над сонной скалой. Затем зазвенели тревожные колокола в архе. А потом в нашу сторону ударили первые залпы…
Произошло именно то, чего я опасался — по нам сходу открыли стрельбу. Группа «корсаров», которая должна была контролировать поднявшего тревогу врага, отработала на совесть… Обычные орудия в несколько залпов вскрыли выставленный щит, а пушки изначальных завершили дело, устроив пожар — после которого вражеский корабль огненным дождём рухнул на злосчастный город. Группа же немедленно перенацелилась на арх, стреляя по защитникам Лиры, пытавшимся подобраться к орудиям на стенах.
— Страж, убери их лестницу на мачте, к которой пристыкован большой дирижабль! — приказал я.
Орудия изначальных яростно плюнули в сторону порта, и деревянная лестница с грохотом обвалилась. И команда дирижабля прикрытия уже не смогла бы взойти на борт. Дежурная смена, впрочем, решила оказать сопротивление, но его удалось подавить, реагируя залпами на каждое орудие, которое пыталось взять нас на прицел.
Оставшиеся средние дирижабли врага так и остались висеть в окружении, не предпринимая попыток продолжить бой. Казалось, ещё немного — и всё, можно праздновать победу. Но беда пришла откуда не ждали… Несколько «торговцев», незадолго до боя отчаливших от Лиры, то ли не разобравшись в ситуации, то ли считая себя самыми умными, развернулись — и открыли огонь по нашим дирижаблям, контролировавшим порт.
Да ещё так удачно открыли, что почти сразу умудрились снять с одного из наших эфирных кораблей щит и подпалить гондолу… Ответная стрельба, конечно, и мокрого места от «торговцев» не оставила, потому что били по ним из всех пушек — и даже с «Мэлоннеля» одно орудие изначальных отстрелялось. Но всё-таки мы отвлеклись… И защитники Лиры немедленно воспользовались ситуацией.
На архе открыли стрельбу три орудия, а ещё два средних дирижабля принялись бить по тем нашим кораблям, которые находились ближе всего. Ожили и несколько орудий на дирижабле поддержки.
— Страж, разнеси дирижабли Лиры! — попросил я, скрипнув зубами. — И быстро!
Орудия изначальных мгновенно навелись на врага, и яркие плазменные сгустки устремились к целям. И было этих плазменных сгустков очень много… За несколько секунд корабли Лиры превратились в летающие костры, которые буквально обрушились на город.
— Переведи стрельбу на арх! — приказал я псу.
Цепочки плазменных снарядов изменили траекторию — и принялись утюжить стены, плавя камни и устраивая многочисленные пожары. Ну а в это время дирижабли Тег, не оборудованные орудиями изначальных, сцепились с теми вражескими кораблями, которые пытались оказать сопротивление или покинуть скалу. В результате один наш «корсар» бесформенной кучей упал на скалу. Вот тут я совсем разозлился и потребовал от Стража перенацелить часть орудий на вражеских «торговцев» — и отстреливать всех, кто вообще шевельнётся.
Пока давили сопротивление, ещё один наш дирижабль сбили. Да и на первом подпалённом «корсаре» пожар потушить не смогли. Однако плата за нападение оказалась непомерно высока для Лиры. Четыре десятка эфирных кораблей горели, пожар охватил часть порта и частных причалов, полыхали верхние этажи арха, поднимались столбы дыма в тех местах, куда упали охваченные огнём обломки…
— Ну вот, вынудили на переговоры!.. — я в сердцах сплюнул за борт.
— Фант, у тебя были все основания! — заметила Араэле. — На тебя напали на скале, и по твоему флоту открыли стрельбу. Первые, заметь! Не ты начал бой!
— Нужны большие дирижабли… — покачал я головой. — Двух-трёх флагманов хватило бы, чтобы и без боя отбить желание сопротивляться.
— А вот это не твои проблемы! — строго сказала девушка. — Ты глава дома и в своём праве!
Да, я был главой дома, который из рук вон плохо «надавил» на скалу, превратив возможные переговоры в воздушный бой и варварский обстрел. Впрочем, Араэле была права: показывать, что чувствую свою вину за произошедшее, я не собирался. Пускай сами теперь страдают…
Руководство Лиры опомнилось лишь через несколько часов. До этого город был слишком занят тушением пожаров, и висящие над головой дирижабли дома Комоф мало кого трогали. Если кто вначале и не понял, что произошло, то уже под конец боя, когда мы просто зависли над скалой, добив последних врагов, непонятливых на Лире не осталось. Раз мы не били по городу — значит, надо разобраться с учинённым беспределом, а потом провести переговоры.
Бледный рассвет перерос сначала в жаркое утро, а потом и в душный день… Я спокойно дожидался, когда появятся законные представители города, и настраивался на то, что придётся вести себя не слишком-то вежливо. Удивительное дело!.. Дольше всего у меня сохранялся внутренний запрет на хамство — во всяком случае, прямо с порога. Всегда требовалась раскачка. Убить? Пожалуйста, вот прямо сейчас могу! А хамить — не могу! Сначала надо настроиться, подготовиться, с мыслями собраться…
Когда среди обгорелых руин порта появились несколько фигурок в дорогих одеждах, я приказал Вере подводить «Мэлоннель» к краю скалы. Дирижабль скользнул вниз, не спеша развернулся и раскрыл аппарель, по которой вниз сошли я, Танг, Араэле, Илен и ИСИС.
Мэра я узнал не сразу. В первый мой визит он выглядел, прямо скажем, и здоровее, и чище. И в пожаре арха ему, похоже, побывать пришлось — весь мэр с ног до головы измазался в саже. А ещё он был страшно зол… Хотя его настроение как раз меня не удивляло. Честно говоря, я тоже был сильно не в духе. Конечно, все экипажи погибших дирижаблей уже вернулись на Тег, но туда не вернулись дирижабли!.. Мои дирижабли!..
— Что вы устроили?! — сходу накинулся на меня мэр.
— Это я у вас хотел бы спросить! — ответил я в тон ему. — Вы знаете, что меня пытались убить на вашей скале?! И убить — это в лучшем случае!
Понятное дело, мэр сразу растерял часть воинственности, но лишь самую малость. Попытка убийства члена дома — это неприятно, но всё-таки решаемо.
— Не я же пытался! — заорал он. — А вы что…
— Молчать! — прервал я его выступление, отчаянно пытаясь вспомнить, как зовут мэра. — Сначала у вас на скале пытаются либо убить, либо захватить в плен главу дома! Главу! Дома! Комоф!..
— Мы не знали! — слегка побледнев, перебил меня глава стражи.
— …Затем, когда я привёл флот, чтобы запросить право на расследование, ваши люди открыли по мне стрельбу! И не надо требовать доказательств! Мне смысла не было устраивать тут бойню! — я даже немного загордился собой. Вот прямо виртуозно обошёл вопрос с доказательствами, хотя и чувствовал, что этот вопрос ещё всплывёт. — Уничтожены три дирижабля! Вы думаете, они стоят несколько сотен тысяч пневмы?! Да каждый из них стоил два миллиона! А теперь вы ещё спрашиваете у меня, что я тут устроил?! Это на моей скале, что ли, людей тварям продают другие люди?!
А вот теперь, возможно, и не всплывёт вопрос с доказательствами того, кто первый начал… Хоть я и изрядно усложнил себе жизнь. После этих слов, которые слышало множество людей — пусть их и не видно, но они точно где-то уши греют — новость сразу же разлетится по городу. И теперь у тех, кого я ищу, два варианта: либо бежать и прятаться, стараясь не отсвечивать… Либо, наоборот, развернуть бурную деятельность, чтобы со мной побыстрее разобраться.
— Но причём тут я?! — возмутился мэр.
— А вы, гра, разве не покрываете всю эту самодеятельность? — хмуро спросил я. — Ведь именно ваши люди гуляли где-то в стороне, когда ночью на мою гостиницу напали. А потом ещё и первыми атаковали мой флот… Именем дома Комоф я требую права на расследование!