Схожая информация поступала и от дирижаблей, периодически вылетающих на разведку вокруг скалы. Чудовищ здесь не было — и не было их даже рядом с Чеуторой, на которой мы поначалу обосновались. То есть мы раньше считали, что они есть — просто прячутся. Однако теперь стало понятно, что в ближайших окрестностях их днём с огнём не найти. Лишь изредка можно было обнаружить стаю каких-нибудь заблудившихся изменённых зверушек…
Зато твари без опаски ходили туда-обратно по саванне и пескам, не особо скрываясь и не пытаясь заметать следы. И это наводило на грустные мысли, что они каким-то образом научились чудовищ отгонять. Значит, когда армии тварей пойдут завоёвывать скалы, ничто и никто больше не будет их отвлекать. Я всё ещё помнил, как остатки их войска под Руно сожрали вышедшие на шум монстры. Ну а теперь, видимо, подобного везения ожидать не стоит…
Тем временем на Лиру прибыл один из торговых дирижаблей Тег, который привёз в трюме ни много ни мало — щит изначальных. Конечно же, не тот, который прикрывал домашнюю скалу дома Комоф, а тот, что был спрятан в комплексе на Меланге. Оставшиеся там искусственные тела сумели вытащить установку и незаметно передать её нашим торговцам.
Щит этот был слабее, чем в комплексе под Тег, но позволял прикрыть хотя бы часть Лиры или наш флот. К сожалению, весил он столько, что если такой загрузить в трюм «корсара», то больше на борт ничего не влезет, кроме минимума припасов. Однако без него, если вдруг придут твари, нам пришлось бы очень туго. А я рассчитывал, что твари всё-таки придут… Особенно после того как мы начали охоту за их группами, рыскавшими вокруг скалы в ожидании новых партий рабов…
И это, наконец, оказало хоть сколько-нибудь заметный эффект. В один из дней конца первой трети лета «корсары» засекли двигающийся в направлении Лиры военный транспорт. У здешней армии был свой флот, который активно использовался для переброски сил на границе. И, судя по тому, как был раздут аэростат военного корабля — груз на нём везли весьма и весьма тяжёлый. Похоже, солдат на борту было видимо-невидимо…
Пришлось срочно поднимать дирижабли в воздух и выдвигаться навстречу.
— Кэп, не стреляйте первым! — предупредил Илен на экстренном совещании. — Расценят, как нападение на армию!..
Танг и Араэле с ним были полностью согласны. И что самое неприятное, пока было ещё неясно, как вынудить военных не высаживаться на скалу…
— А если они натолкнутся на щит, это будет расценено как нападение? — спросил я.
— Нет, наверно… — сказал Илен. — Тут сами виноваты.
В итоге военных отправились встречать три дирижабля, в том числе и «Мэлоннель». Встречали в пределах видимости скалы — нам нужны были свидетели произошедшего. В трюм одного из дирижаблей мы погрузили щит изначальных, передав управление щитом и орудиями Стражу.
Военный транспорт двигался медленно, стрекоча обычными винтами. Стоило ему достаточно приблизиться, как один из наших матросов принялся активно махать флагами, привлекая внимание. Спустя минуту на палубе военного транспорта появился матрос в военной форме и стал нам отвечать. Общий смысл всех переговоров сводился к обмену следующими репликами:
— Стой! Пути нет! Скала блокирована! — махал наш матрос.
— Указание не принято! — отвечали ему с транспорта. — У меня приказ. Освободите путь!
— Стой! Высадка запрещена! Будет выставлен щит!
— Разворачиваться не будем. У меня приказ! Стрельбу не открывать!
Мы и не открывали… Вместо этого сами развернулись и начали отходить. Когда расстояние между нами и военными транспортом увеличилось до трёх сотен метров — а до скалы ещё было втрое больше — Страж активировал щит изначальных. Огромная полупрозрачная сфера заблокировала путь армейскому дирижаблю. Военные попытались было облететь сферу, но «Мэлоннель» вместе со щитом в точности повторял все их действия, не давая приблизиться даже на пару десятков метров.
Военные и к земле пытались уйти, и сверху обогнуть препятствие — но мы продолжали блокировать им путь. А матрос на палубе «Мэлоннеля» по-прежнему требовал от армейского судна развернуться и убираться восвояси. Они нам активно сигналили в ответ, но я даже не стал уточнять детали. Вряд ли что-то совсем уж новое…
В общем, эти воздушные игрища продолжались ещё пару часов, пока военные не зависли у самого края щита, а на палубу не вышел какой-то серьёзный армейский чин. Илен взглянул на него и быстро пояснил:
— Префект корпуса тяжёлой пехоты. Говорить хочет.
«Мэлоннель» медленно приблизился к самой границе щита и остановился напротив военного транспорта. Страж на пару мгновений убрал щит, чтобы мы могли выскользнуть — а затем снова поставил его. Дирижабли сблизились. Конечно, транспортник военных был вдвое больше любого нашего «корсара», но я прекрасно понимал, что шансов у него против нас нет…
— Префект корпуса Вирон! — представился армейский чин. — С кем я говорю?
— Вы говорите с главой дома Фантом Комоф, префект! — ответил я.
Префект внимательно посмотрел на меня. Сначала — как на абсолютно пустое место, затем — как на грязь под ногами, а под конец — уже хотя бы с небольшим интересом… Закончив с осмотром, он немного подумал и, наконец, решил спросить:
— По какому праву вы не пропускаете наш дирижабль? — тот факт, что префект опустил в своём вопросе «гра» и имя, означало, что никакого уважения у него моё положение не вызывает.
— По праву на расследование! — не остался я в долгу, отбросив вежливость. — Скала заблокирована на всё время разбирательства.
— Да ты в своём уме?! — едва не зарычал префект. — Мы получаем с Лиры дополнительные припасы и материалы!.. И если…
— Я очень рад! Но придётся обходиться тем, что поставляет вам командование! — прервал я ругань военного. — Или закупайтесь на других скалах на севере. Пока идёт расследование дома Комоф — никто не сядет на Лире! Никто! Можете сюда хоть весь флот человечества призвать!..
Глядя, как перекашивается в злобной гримасе лицо префекта, я оперативно влез в настройки универсального щита, формируя защиту вокруг «Мэлоннеля» — на случай, если у военных нервы сдадут. И это спасло не только наше расследование, но и мой дирижабль. Конечно же, префект принялся кричать, что так просто этого не оставит — но было видно, что особого энтузиазма он не проявляет. И, тем не менее, пока он кричал, отвлекая наше внимание, в бортах чуть ниже открылись маленькие окошки…
Я едва успел заметить хищный металлический блеск — и тут же активировал настроенный щит. Ну а в следующую секунду несколько десятков маленьких гарпунов с привязанными к ним верёвками ощутимо ударили в нашу защиту. И бессильно полетели вниз… Меня слегка мотнуло назад — всё-таки сила удара передалась и мне. Пусть толчок и был совсем слабый, но я его не ожидал — и вынужден был замахать руками, чтобы восстановить равновесие.
Префект осёкся, уставившись на новый щит и играя желваками… На палубу армейского судна тем временем высыпали солдаты в металлической броне, исписанной логосами. На нас нацелились десятки посохов — явно не обычных, усиленных. Но тут Вирон поднял руку, останавливая бойцов…
— Предположим, что я проигнорирую попытку захватить дирижабль дома, Вирон!.. — проговорил я, восстановив равновесие. — Но в следующий раз вы так легко не отделаетесь. А теперь быстро загоняйте своих бойцов в трюм, разворачивайтесь и проваливайте отсюда!
— Покамандуй мне ещё!.. — усмехнулся префект. — Свалим мы тогда, когда сами…
— Вирон, ты мне скажи, ты серьёзно собираешься до смерти служить? — спросил я, нахмурившись.
— Тебе какое дело? — удивился тот.
— Особо никакого. Просто я впервые вижу военного, который не мечтает дотянуть до пенсии и уйти на покой! — пояснил я. — Вот только ты тут наговорил столько, что лишь служба в армии спасает тебя от того, чтобы я не открыл на тебя охоту по всей Терре. Или ты думаешь, что раз Комоф — молодой дом, то можно без проблем хамить?
— Я думаю, что долго твой дом не протянет! — осклабившись, заявил Вирон. — Конечно, в первый раз ты отбился, но это было чистое везение! Ну и тупость твоих врагов, Фант Комоф!..
— Вот оно что!.. — кивнул я. — Знаешь, не буду тебя разубеждать! Я даю вам час на то, чтобы развернуться и свалить отсюда. Если вы этого не сделаете, то лично ты, Вирон, можешь о пенсии даже не мечтать!..
Я повернулся к нашему матросу, стоящему у дверей, и махнул рукой. Тот кинулся вниз, в гондолу — передавать Вере, что пора бы отчаливать. Вирон понял, что мы собираемся улетать, и тоже стремглав кинулся вниз.
Дирижабли сдвинулись с места почти одновременно. Вот только военный транспортник оказался самую малость быстрее. Совсем чуть-чуть, но расстояние до него было столь малым, что этого оказалось достаточно, чтобы на выставленный щит обрушился сокрушительный удар… Меня швырнуло на палубу, и только ИСИС, ожидавший чего-то подобного, успел схватить мою руку и уцепиться за доски, не давая отдаче щита унести меня за борт…
Треск вокруг стоял такой, что уши закладывало… Если бы я выставил любые известные человечеству щиты, то меня бы высушило от такого натиска всего за пару секунд. Однако универсальный щит был значительно лучше. И теперь военный транспортник сам себя расплющивал, пытаясь продавить нашу защиту. Пусть я чувствовал давление и не в полную силу, но стало ощутимо тяжело дышать. Кости трещали, а семечко пневмы буквально на глазах пустело — включилась регенерация.
Капитан военного транспорта — надо отдать ему должное! — быстро понял, что происходит что-то незапланированное и врубил обратную тягу. «Мэлоннель» тоже начал разгоняться, и буквально через пару секунд наши дирижабли разошлись в стороны. Столкновение стоило мне сломанного ребра, восьми тысяч единиц пневмы и пары секунд лёгкого испуга…
Военный транспортник потерял один из винтов, часть такелажа и обшивки. Сквозь дыру в стенке гондолы за тем, как я встаю на ноги, наблюдал крайне удивлённый Вирон и несколько тяжёлых пехотинцев. Я глянул в их сторону, неодобрительно покачал головой и медленно, опираясь на руку ИСИСа, отправился в рубку.