— Гра Прито! — кивнул я мэру, заходя в его кабинет.
— Гра Фант! — покивал тот в ответ.
— Гра, думаю, что в дальнейшей блокаде Лиры нет никакого смысла! — я сразу приступил к делу. — Улики собраны, и на том, чтобы их сохранить, теперь и надо сосредоточиться. Да и вам давно пора возвращать жизнь на скале в обычный режим.
— Честно говоря, я и сам думал просить вас закончить расследование. А теперь ещё и эти новости о тварях… — мэр устало покачал головой. — Однако само расследование вы пока не заканчиваете?
— На скале остаются улики, а также арестованные преступники и свидетели, — кивнул я. — Всё это надо сберечь, пока мой флот будет разбираться с тварями.
— Вы думаете, что сумеете победить? — вздохнул Прито. — Мне это кажется весьма…
— Будь у меня обычные орудия, я бы, пожалуй, тоже засомневался!.. — кивнул я. — Но вы своими глазами видели, как работает вооружение нашего дома. Штурм скалы мы сумеем отбить… Надеюсь.
— И что вы предлагаете? — мэр с интересом посмотрел на меня.
— Гра Прито, что бы мы сейчас ни предприняли, вы должны понимать: решающая схватка с тварями всё равно состоится здесь, под скалой!.. — проговорил я. — Мы сделаем всё, чтобы проредить поголовье тварей, которые идут сюда, но всё же… Они отлично умеют пользоваться древними кругами возрождения. Значит, часть их армии доберётся в любом случае…
— Как же тогда отбиваться? — грустно спросил мэр.
— У них вовсе не бесконечные запасы пневмы, — напомнил я. — К тому же, сами по себе твари вряд ли сумеют договориться между собой и действовать сообща. Их ведёт вождь. Вот вождя и надо будет поймать, захватить и вывести из боя…
— Думаете, после этого твари уйдут? — поинтересовался мэр.
— Если выбьем все их орудия и приспособления для штурма — да, они уйдут, — подтвердил я.
— Так что вы предлагаете? Что мне делать сейчас? — спросил Прито.
— Пока можете дать разрешение на вылет дирижаблей с Лиры! — сказал я. — Но вот причаливать никому не разрешено. Я видел, как несколько «торговцев» кружат в отдалении. Явно надеются сюда попасть… Так вот, пока что им на Лиру нельзя.
— А если пожалует армия? — озабоченно спросил мэр.
— Я оставлю один из своих дирижаблей. Он разберётся со всеми незваными гостями… — ответил я. — Ваша задача — сохранить улики, сберечь свидетелей и арестованных. С ними есть все шансы убедить Совет в том, что на юге происходит что-то неладное… Уверен, что под грузом доказательств армия снимет нынешнее командование и назначит новых руководителей. И тогда появится возможность откатить ситуацию хотя бы к уровню стопятидесятилетней давности…
— Ясно… Не волнуйтесь, гра Фант! — успокоил меня мэр. — Если никто со стороны не вмешается, результаты расследования дождутся вашего возвращения.
Удостоверившись, что мэр сделает всё возможное, чтобы сохранить результаты моих (да и его собственных) трудов, я вернулся на «Мэлоннель» и принялся готовить флот к вылету. Как бы мне хотелось, чтобы у нас был хоть один спокойный год на подготовку… Но кто же даст мне этот год, если до нашествия тварей, в принципе, осталось меньше двух лет?!
Было грустно от того, что всё время приходится буром переть вперёд. Я прекрасно понимал, что веду себя в последние месяцы, как подонок — не лучше других глав домов. Здесь, на Лире, будь у меня в запасе время, я мог бы договориться с мэром, втереться — пусть и не сразу — в доверие, выбрать удобный момент для начала расследования. А у меня нет этого времени. Есть только призрачная надежда и предельно ясная цель… Что ж, уже неплохо…
Наш флот вылетел поздней ночью и направился на юг — туда, где мои разведчики видели тварей. Несколько «косаров» и сейчас ушли далеко вперёд, чтобы вовремя заметить врага и предупредить основную группу. Ещё два дня мы летели над совершенно пустой саванной. И только на третий день вдали показались передовые отряды неприятеля…
Как и при осаде Руно, армия тварей разделилась на несколько больших групп, которые шли параллельно друг другу. И каждая такая группа оставляла у себя за спиной опустошённую землю. Всё, что можно было съесть — съедалось, всё, что можно было сжечь — сжигалось. По всем расчётам, в каждой такой группе было от пятнадцати до восемнадцати тысяч особей. А всего этих групп было одиннадцать…
Почти двести тысяч тварей — немалая сила!.. К тому же, ещё и вооружённая осадными орудиями, которые, насколько я помнил, били очень неслабо. Руно в итоге спасли чудовища, заявившиеся покушать посреди ночи. Однако в окрестностях Лиры чудовищ не было. И эту загадку требовалось срочно разгадать. Куда они делись? Почему ушли?
Целый день мы летали от одной группы к другой. «Корсары» дома Комоф, которые не проходили перевооружение, обстреливали врага из обычных орудий, стараясь вывести из строя вражескую артиллерию. Ну а я тем временем пытался понять, где находится их вождь…
В результате, всё оказалось несколько проще, чем я думал. Во-первых, у вождя была самая многочисленная группа воинов — около двадцати тысяч тварей. Во-вторых, именно к этой группе постоянно бегали посыльные из других «подразделений». Ну а, в-третьих, приближённые вождя тащили немаленьких размеров устройство, собранное из кожи, дерева и камней. Глядя на него, я не мог отделаться от ощущения, что кто-то взял огромную кучу мусора и перетянул его кожей, создав некое подобие то ли неправильного шара, то ли просто огромного комка. Но главное — непонятное и на редкость уродливое устройство всегда было прикрыто щитом.
Как я подозревал, именно эта штука и оберегала армию тварей от чудовищ. Принцип действия агрегата узнать было невозможно — значит, хорошо бы найти создателя этой вещи и допросить. Однако почему-то мне кажется, что его твари не выдадут. Как ни проси. Да и не факт, что я смог бы в точности повторить агрегат…
Они слишком быстро развивались. Слишком быстро. Ещё сто лет назад твари не представляли из себя ничего. Тупые, агрессивные и прямые, как топор — даже торговый дирижабль мог бы влёгкую уничтожить несколько тысяч особей. И вот — спустя всего сто лет! — они уже владеют собственными орудиями и нападают на скалы. И даже придумали, как обороняться от чудовищ. Что дальше? Научатся летать на дирижаблях?
С моей точки зрения, человечество должно было срочно собраться с силами и мочить врага всюду, где только возможно. Однако мою точку зрения терранское человечество почему-то не разделяло… А твари, тем временем, готовились к большой войне — и времени, чтобы успеть, у людей было всё меньше. Безвыходная ситуация! И очень обидная лично для меня… Потому что в этой своей жизни я, наконец, получил всё то, что мне даже не светило в прошлой. А такую жизнь хотелось бы прожить долго и счастливо, а не по принципу «ещё два года — и всем конец!».
Всё то время, пока враги шли к Лире, мы были заняты стрельбой по тварям и наблюдением за их поведением. И да, после смерти они всегда возвращались в свои подразделения — редко когда кто-то из них решался сбежать назад, в пустыню… Важные военные объекты внутри своей армии твари прикрывали щитами. И, в отличие от людей, поддерживать такой щит они могли очень долго. Прицельная стрельба, конечно, позволяла его пробить, но не будь у нас орудий изначальных — я бы уже и не надеялся спасти скалу…
Вооружение большинства врагов было таким же, как и в битве при Руно: у некоторых тяжёлые доспехи и щиты, а большинство — в кожаной броне. Самодельные устройства, позволявшие стрелять аналогами логосов, были у каждого второго. Остальные щеголяли трофейным вооружением человеческого производства. Оно было получше качеством, и пользоваться им твари, к сожалению, умели.
Если бы можно было поставить в оборону всё население Лиры — никакой угрозы бы враги не представляли. Увы, половина жителей умела пользоваться лишь простейшими устройствами. Да и посохов в городском арсенале хватило бы всего на несколько тысяч добровольцев — я успел выяснить состояние дел, пока вёл расследование. Итого, в лучшем случае, мы сможем выставить против тварей пятнадцать тысяч человек, добрая половина из которых — ни разу не бойцы. Даже близко…
В общем, приходилось делать ставку на одни только орудия изначальных. И вот они делали поражение тварей решённым вопросом. Однако показывать их раньше времени я не собирался… Пусть подойдут к скале, разложат свои орудия — вот тогда и постреляем. А затем нападём на вожака с ТВЭЖем и захватим его в плен. Ну а твари, оставшись без руководства, как я надеялся, вскоре перессорятся и разойдутся. Однако — для пущей надёжности! — можно было предпринять попытку уничтожить их охранную конструкцию…
Девять дней мы кружили над вражескими отрядами и мешали им жить, спать, идти — да и вообще всеми силами внушали острое чувство тревоги. Однако твари упорно шли вперёд и вперёд, останавливаясь только ночью — на шесть часов привала. Вставали они ещё до восхода, снова шли, как двужильные, весь день — а вечером опять разбивали лагерь. И к вечеру девятого дня упрямые враги всё-таки добрались до Лиры, взяв её в кольцо.
И, тем не менее, ночь прошла относительно спокойно. Относительно — потому что в городе чуть не началась паника. И только экстренная высадка матросов, поспешивших на помощь страже, да и само появление над городом дирижаблей, хоть немного успокоили паникующую толпу. В итоге, пока твари расчехляли орудия для штурма, растревоженные жители Лиры готовились обороняться. И даже дома на краю скалы освобождались от жителей, взамен превращаясь в укреплённые точки для защитников.
Остаток ночи все отсыпались — и люди, и твари. А рано утром флот «корсаров» дома Комоф неспешно снялся с места и, угрожающе выдвинув орудия, завис над позициями неприятеля. Я решил, что ждать, когда прозвучит первый выстрел — нет смысла. Бить врага надо тогда, когда тебе удобно — и как удобно.
Твари наш манёвр оценили верно. В воздух взмыли несколько огненных шаров, но бессильно разбились об выставленный щит. А в ответ — в те точки, откуда стреляли — устремились цепочки плазменных снарядов. Щит мигал, пропуская выстрелы, и вскоре вместо укреплённых орудийных позиций внизу полыхали костры…