В тот же миг разозлённые твари снова ударили по дирижаблям — на этот раз из всего, что было. Стражи, радостно залаяв, не остались в долгу — принялись палить во всё, что вообще движется внизу. И началась долгая битва… Пока мы выясняли отношения с врагами на одной стороне скалы, на другой шёл интенсивный обстрел. В тот момент, когда флот Тег, разобравшись с орудиями, сместился дальше, так и не отстроенный порт снова превратился в пылающие руины. Но это как раз было ожидаемо. Я строго-настрого запретил кораблям выходить из-под щита, поэтому мы не могли прикрыть сразу все направления.
Чтобы облететь всю скалу несколько раз, попутно уничтожая орудия тварей, у нашего флота ушло несколько часов. Большую часть вооружения мы вышибли ещё в первый час, но всегда находились хитрецы, которые умудрялись укрыть своё орудие — и, дождавшись, когда мы скроемся за углом, снова открывали стрельбу.
Впрочем, командир тварей не стал дожидаться, когда останется совсем без артиллерии, и повёл в атаку своих бойцов. Глядя на то, как твари ловко ползут по отвесному склону, я только за голову хватался, представляя, что же будет, когда начнётся полноценное нашествие… Живи я на какой-нибудь окраинной скале — уже, наверно, планировал бы переезд в центр или на север обитаемых земель. И да, к сожалению, я понимал, что Лиру мы спасаем всего на пару лет — а потом от неё ничего не останется…
Как только у тварей, наконец, закончились орудия, мы распределились вокруг скалы и принялись обстреливать ползущих вверх врагов. Увы, было их очень много — да и забраться они успели высоко. А каждый залезший наверх отправлял вниз верёвку или верёвочную лестницу, что ускоряло подъём оставшихся…
Бой завязался уже и на краю скалы. В арх спешно стекались люди со всех концов Лиры. Защитники, засевшие среди руин домов и построек, без перерыва стреляли из посохов и жезлов, чтобы остановить продвижение врага в центр города. Ну а твари с тупым упорством рвались вперёд, не останавливаясь и не обращая внимания на потери. Но была одна группа, которая никуда не спешила…
Вот туда я и приказал Вере вести «Мэлоннель». Стоя на опущенной аппарели, я увидел, как твари поймали одного из стражников, а их главарь вытянул руку, призывая ТВЭЖ — и ударил бедняге в грудь. Искры пневмы хлынули по древку посоха, перетекая в убийцу…
Рядом со мной, на аппарели, скапливались матросы и офицеры, участвующие в высадке. Даже Араэле хотела к нам присоединиться, но я ей запретил. И дело было вовсе не в том, что у неё опыта нет — как раз опыта у неё побольше, чем у многих матросов. Просто она ещё не относилась к дому Комоф — значит, и никакой мимикрии у неё не было. А у нас была… На целых 28 минут…
Воспользовавшись суматохой, Вера сумела незаметно высадить нас на улице неподалёку от дворика, где «занимался прокачкой» вождь тварей. Как я успел заметить, его подчинённые ещё человек десять готовили на заклание… Оставалось только надеяться, что они не собираются торопиться. Пятнадцать матросов, Луп, Илен, Танг, Рубари и я соскочили вниз и кинулись к проходу во двор.
Конечно, мы были не настолько невидимые, как тот военный, что пытался подобраться ко мне в архе… Однако с окружающей местностью и в самом деле сливались. К тому же, твари были увлечены жестоким зрелищем — как очень злые дети, радуясь каждой новой смерти. В итоге нам удалось подобраться почти вплотную, и первыми открыли стрельбу именно мы…
Вскинувшись на подозрительные звуки, вождь даже оставил в покое очередную жертву. Он суетливо поднял ТВЭЖ, видимо, собираясь его спрятать от греха подальше — и в этот момент я в него вцепился…
Владелец артефакта был невысок, по меркам тварей — с меня ростом. И не мог похвастаться ни особой силой, ни особо заметными уродствами. Ну да, кожа бледновата, волос на голове нет, глаза красноваты, нос крючковат, руки длинноваты — но всё как-то в меру…
Выражение его морды изменилось с удивлённого на злое, и он резко дёрнул ТВЭЖ на себя, но я крепко держал артефакт. Для надёжности ещё и второй рукой вцепился.
Зачем? Да я и сам не знал, зачем… Вообще-то надо было бы хватать вождя, а не его посох, но, если честно, меня как-то немного переклинило в этот момент… Вокруг стрельба, враги с криками падают на землю, где-то рядом люди гибнут — а я вцепился в ТВЭЖ, как в единственное в мире сокровище, и тяну его на себя… Не знаю, сколько мы так простояли, но в какой-то момент взгляд твари всё-таки пробился через мимикрию. Вождь разглядел меня и радостно оскалился, обнажив острые частые зубы. А затем попытался резко вырвать посох, но я удержал его в руках и оскалился в ответ.
В подпространственный карман вождь ТВЭЖ почему-то не убирал… И я всё не мог понять, почему. Возможно, если я за него держусь, этого нельзя сделать? Тварь снова дёрнула посох на себя, попытавшись его вывернуть из моих рук — но, на удивление, я пока ещё справлялся. Вождь попытался ударить меня ногой, но я увернулся и сразу же ответил. И враг — вот же негодяй! — тоже благополучно увернулся от моего пинка.
Патовая ситуация! ТВЭЖ не отпустишь, а ногами мы друг друга можем ещё пару часов пинать — пока не устанем. Наверно, если бы на Терре проводили конкурс на самый идиотский бой, мы с вождём обязательно бы взяли первый приз, оставив далеко позади всех конкурентов… А потом позади мелькнул кто-то из моих бойцов — и со всей дури двинул ТВЭЖеносцу по затылку.
Тот закатил глаза и кулём осел на землю, но, даже потеряв сознание, ТВЭЖ не выпустил. И ещё минуту мне пришлось отцеплять его скрюченные пальцы от древка…
Бой к этому времени уже закончился. Застигнутые врасплох твари ничего сделать не успели — к тому же, стреляли по ним почти в упор. Их вождя мы тщательно связали под руководством Илена, а потом вытащили на улицу, над которой завис «Мэлоннель», выкашивая врагов из орудий изначальных.
Как только мы появились в зоне видимости, Вера посадила дирижабль, давая нам возможность подняться на борт. А потом мы устремились в воздух, чтобы помочь защитникам города разобраться с оставшимися тварями. Однако острая фаза боя уже миновала.
Те враги, кто, пробив первую линию обороны, сумел забраться на скалу, разбрелись по городу, чтобы грабить и убивать — и очень быстро распались на небольшие группы. Возможно, будь вождь на месте, он заставил бы их снова идти в атаку единым фронтом. Однако, лишившись командования, каждая группа быстро скатилась к принципу «тварь твари — не брат». И стражники легко расправлялись с врагами при поддержке с воздуха. А те ещё и частенько вступали в бой друг с другом, не поделив добычу.
В результате, к вечеру на скале не осталось ни единой твари. Отправленные на разведку дирижабли вернулись посреди ночи и сообщили, что враги уходят на юг. А утром стало окончательно ясно, что никакого повторного штурма не будет. В окрестностях скалы обнаружили огромное чудовище, которое активно осваивалось на новой территории. Странный агрегат тварей в бою мы всё-таки уничтожили. И, видимо, наши догадки оказались верны — это по его вине чудовища держались в стороне.
Конечно, теперь добыча белого дерева обещала стать куда рискованнее — но, думаю, обычная смерть и возрождение гораздо лучше рабства. А ещё у меня руки чесались прямо сейчас совершить рейд в пустыню и попытаться отбить людей — но, увы, меня ждали на Большой Скале, где вот-вот должен был начаться Совет… И в этот раз придётся лететь. Оставалось лишь погрузить улики в трюм и попрощаться с мэром Лиры, закрыв расследование. Впрочем, это как раз не должно было занять много времени…
Глава 153
В которой я начинаю чуть лучше понимать тварей — но приятного в этом мало
Мне часто вспоминается Земля. Та цивилизация, из которой я вышел. Мир, в котором всё продумано и специализировано — и грозит в будущем стать ещё более специализированным. Где на каждую «необходимость» имеется своя собственная «удобность». Если, к примеру, на Земле арестовали преступника, то содержат его в специальном учреждении, перевозят особым транспортом, а охраняют его — обученные специалисты.
На Терре всего этого нет — и, похоже, пока не предвидится. На Лире что заключённые, что свидетели содержались в примерно одинаковых клетушках. Вот только свидетелей лучше кормили и не связывали. И абсолютно так же, скопом, мы их и перевозили, просто на одном дирижабле летели важные и ценные свидетели, а на другом — задержанные за работорговлю. Главное было — не перепутать…
На «Мэлоннеле» летел только один пленник — но это был особый пленник. И отношение к нему тоже было особое… А как иначе относиться к захваченному вождю тварей? В нём полезных знаний было больше, чем во всех, кого мы забрали с собой с Лиры. Вот только делиться он своими знаниями не хотел… Поначалу.
И только осознав спустя несколько дней, что умереть мы ему не дадим, а дальше жить под пытками он и сам не захочет, вождь, наконец, заговорил… Неохотно, часто односложно, но на вопросы отвечать начал. Он не сломался, не сдался — всего лишь решил облегчить свою участь. А поскольку свободного времени в полёте у меня было предостаточно, то общался я с ним подолгу и часто. И мне вовсе не было лень спрашивать у него одно и то же по сто раз…
— Как тебя зовут? — задал я свой первый вопрос.
— Вождём.
— Так и зовут? — уточнил я, оглянувшись на Танга, Араэле и трёх матросов.
Они все присутствовали на допросах в качестве свидетелей. Я ведь собирался предъявить вождя тварей на Совете, куда и спешил «Мэлоннель» в сопровождении флота. Поэтому мне было критически важно, чтобы дознаватели с пластинами проверили искренность не только моих слов, но и показаний свидетелей…
— Так и зовут, — пленник отвечал на своём языке, но встроенный переводчик на Терре всегда работал, как надо. Почти, как надо…
С одной стороны, это было удобно — даже будь здесь сто государств, как на Земле, всё равно не возникало бы никаких языковых проблем. С другой стороны, я уже неоднократно сталкивался с тем, что переводчик весьма вольно трактовал некоторые мои цветистые выражения… Впрочем, я и сам часто был вынужден довольствоваться вольным пере