водом чужих слов. Несмотря на то, что говорить на местном наречии я научился быстро, оно всё ещё оставалось для меня чужим. Да и думал я именно на родном языке, к которому привык в своей прошлой жизни.
— А мама-папа как тебя звали? — поинтересовался я.
— Господин…
— А вождь у тебя есть? — не сдавался я.
— У меня нет вождя…
— А был?
— У меня нет вождя…
— Ты участвовал в походе три года назад вглубь человеческих земель? — зашёл я с другой стороны.
— Нет тут никаких ваших земель, эфирники! — с вызовом соскочил с темы упрямый пленник.
И так мы с ним ходили кругами, пока у кого-нибудь из нас не сдавали нервы — и пленнику не прилетало по болезненным точкам…
— Моё имя — Сварфазар Увразан, — наконец, признался вождь тварей.
И да, чтобы услышать настоящее звучание его имени, приходилось изо всех сил вслушиваться и запоминать…
Так-то имя его в переводе означало «Гладколик Ловкач» — но вот зачем мне эта информация? Хотя, по сравнению со своими сородичами, Сварфазар и вправду обладал наиболее человекоподобным лицом. А если точнее, то при виде его рожи хотелось просто по ней засветить, а не сразу бежать опорожнять кишечник в гальюн.
Вождь тварей был ни разу не глуп — хотя и мыслил совершенно иначе, чем люди. И логика его поступков была, на первый взгляд, не всегда прозрачна. Руководствуясь тем, что происходило вокруг, и своими собственными убеждениями, Сварфазар принимал решения, совершенно непонятные и необъяснимые — если смотреть с точки зрения терранца или даже землянина.
Вопрос о руководстве и иерархии я выяснял очень долго. Потратил на это больше пяти часов… Сварфазар напрочь игнорировал мысль о том, что ему кто-либо приказывает. Хотя я отлично помнил, что Чёрной Душе, когда он в образе Горбатого руководил войском при Руно, все безоговорочно подчинялись. Как оказалось, подобное верховенство твари воспринимали совершенно иначе, чем люди…
Чёрная Душа был для них кем-то вроде полубога, который недостижимо выше любой обычной твари. Он был не вождём — он был стихией. Ветром, который дует — и с этим ничего нельзя поделать. Солнцем, которое палит и выжигает землю — и от этого можно лишь скрыться, чтобы не сгореть. Голосом, что ведёт вперёд — и которому очень сложно противостоять. Сварфазар воспринимал Чёрную Душу, как собственный мотив к действию, а не как источник навязываемой чужой воли…
Зато своего алого безумия у пленника было вполне достаточно, чтобы никак не понимать представления людей о природе власти. Я очень долго узнавал у него, как же ему подчинялись две сотни тысяч других тварей. И только когда я осознал, что Сварфазар даже не понимает, что все твари именно что «подчиняются» — лишь тогда дело сдвинулось с мёртвой точки…
Твари называли такую форму взаимодействия — единомыслием. Каждый вождь, выбранный и возвышенный Чёрной Душой, собирал вокруг себя тех, кто думал с ним — как бы это сказать… В унисон… И поначалу это был совсем небольшой круг «единомышленников», но каждый из них подтягивал за собой тех, кто был близок им самим, а те — ещё и ещё…
С одной стороны, такой подход не особо отличался от классической иерархии в человеческом обществе. Однако это лишь на первый взгляд. Люди строили свою иерархию на силе, на власти, на подчинении — а иногда и на угнетении, в конце концов. Ну а твари выстраивали своё общество на том самом единомыслии, которое просто-напросто не предполагало в коллективе иного мнения…
Вся вертикаль общества тварей, как выходило со слов вождя, строилась на неконфликтности. И по мере общения со Сварфазаром я всё больше начинал понимать, почему. Этот парень, несмотря на все пытки и допросы, впадал в буйную ярость при любом противоречии. Всё, что не совпадало с его точкой зрения, вызывало у вождя приступы дичайшей агрессии. Один раз, беседуя со мной, он так распалился, что умудрился вырвать из креплений металлическую скобу, которая удерживала его руки. И даже сам не заметил этого…
Ну что ж, надо отдать должное… Чёрная Душа проделал поистине титаническую работу, построив общество из настолько невоздержанных социопатов, что среди них простой спор о том, что вкуснее, мог стать причиной гражданской войны. Однако, как мне показалось, тут Сварфазар в ответах всё-таки немного лукавил — ну или сам не видел, где именно допущена ошибка.
Дело в том, что в этом необычном обществе всё-таки было некое подобие подчинения… Тот же Чёрная Душа отбирал в своё окружение исключительно тех, кто был готов исполнять его волю по прямому приказу — к тому же, ещё и умевших держать себя в руках.
— Есть аранг, что называют его Вождём Вождей. Аранг умеют слушать нас, умеют нашёптывать нам! Но аранг презираемы нами! Аранг — они как нежные, но не такие нежные на вкус!..
И, как выяснилось по ходу допроса, всё общество «единодушных и неконфликтных» тварей было преисполнено противоречий. Убийство Горбатого, в конце концов, привело к тому, что оставшиеся вожди перегрызлись между собой и напали на тех, кто потерял ТВЭЖи. Часть их бойцов они переманили к себе, а остальных убили. Сын и дочь Чёрной Души заперлись в некоей «крепости» — до тех пор, пока в одном из них не возродится Чёрная Душа.
Впрочем, судя по оговоркам, они не добровольно это сделали. Вообще к своим отпрыскам Чёрная Душа, как оказалось, относился с полным пренебрежением. Они должны были представлять собой лишь дополнительное тело, а не личность. И потому их мнения никто не спрашивал, воспитанием не занимался — а положение у отпрысков Вождя Вождей было хуже, чем у рабов.
Обычные алые безумцы готовы были их сожрать после гибели Горбатого — причём в прямом смысле этого слова. Как я догадывался, в их примитивных головах это было подобием хитрого плана, как каждому из них самому стать Чёрной Душой. Логика? Нет, не спрашивайте. И даже не упоминайте это страшное слово при тварях…
Но были ещё и аранг. Те самые твари, которые сумели сохранить подобие рассудка — либо не потеряли его окончательно, либо восстановили, либо вообще приобрели некое новое сознание. Это, кстати, было поводом для того, чтобы уже внутри общества аранг делиться на сорта… К сожалению, в этих сортах «настоящие» твари не разбирались, а потому больше про классификацию аранг я ничего не узнал…
Так или иначе, аранг ничего не значили для рядовых тварей — если, конечно, не служили напрямую Чёрной Душе. Их участь обычно состояла в том, чтобы быть убитыми — и уже неважно, в качестве врага ли, еды ли или просто на потеху. Всё просто: либо умная голова, либо могущество тварей. Аранг были, как никто, заинтересованы в скорейшем возвращении Чёрной Души. И ради этого готовы были умирать и жертвовать собой. И каждый раз, когда погибал Вождь Вождей, они забирали его детей и уходили в «крепость» — в некое убежище, откуда твари хоть и пытались их выкурить, но никак не могли.
Там, у стен крепости, ни на день не прекращалась война — пока снова не вернётся Чёрная Душа. Рядовые твари, объединившись в плохо организованные отряды, постоянно рвались на штурм. А рядовые аранг единым строем эти атаки отбивали. И вот так уже три года — впрочем, причина для упорства тварей оказалась весьма веской…
— Вокруг разливается аромат крови! — Сварфазар быстро облизал губы длинным языком. — Мясо убитых пропадает — и никто не ест его!.. Никак не добраться! Стреляют!..
Когда приходил Чёрная Душа — всё снова менялось. Аранг немедленно возносились на уровень «первый после бога» — и получали если не всеобщий почёт и уважение, то хотя бы подобие принятия со стороны рядовых тварей. Если проще, то их переставали рассматривать как удобный источник полезного и питательного белка.
Казалось бы, подобное общество, завязанное на одно-единственное существо, долго существовать не может. И, тем не менее, оно даже развивалось… И одним из двигателей его развития были человеческие рабы. Длительная селекция позволила Чёрной Душе не только вывести послушных аранг, которые все — от мала до велика — готовы были встать на его защиту до последней капли крови, но и более современных тварей…
Причём как раз об этом процессе вожди знали немало. Потому что, едва лишь появлялся Чёрная Душа, процесс селекции запускался в полную силу — и не прекращался, покуда правил Вождь Вождей. Женщин-людей отдавали мужчинам-тварям вот уже много поколений, и потому было давно известно, что пусть и с некоторыми неудачами, но общее потомство всё-таки будет.
Вот только если раньше этот процесс был исключительно делом везения — большая часть женщин предпочитала отправиться на перерождение до того, как забеременеют — то с появлением ТВЭЖей процесс пошёл, как я и предполагал, быстрее… Лишённые пневмы люди быстро ломались, превращаясь в безвольных рабов, готовых выполнять все прихоти своих нечеловеческих хозяев…
Рабов-мужчин сначала отправляли на тяжёлые работы — чтобы потом, при случае, скушать. Но в какой-то момент стало понятно, что у мужчин-людей и женщин-тварей потомство тоже может быть. И, более того, оно оказалось куда более сильным — и даже более склонным к «единомыслию». Собственно, все нынешние вожди как раз были детьми именно таких пар. А новое поколение уже готовилось войти в «возраст». И кто знает, каким будет оно?
Впрочем, даже с учётом селекционных экспериментов Чёрной Души (и несмотря на появление новых тварей, способных идти наперекор позывам алого безумия), конец у всех рабов был один — их съедали. Уж чего я насмотрелся на Терре, да и сам творил, но красочные описания Сварфазара, как рабов едят (иногда постепенно — по частям), даже у меня вызывали рвотные позывы… Пожалуй, только Танг и Илен умудрялись не меняться в лице, слушая откровения нашего пленника.
— Как вы договорились о торговле рабами? — спросил я, не выдержав очередного потока мерзостей.
— Не договаривались! — гордо отвернулся Сварфазар.
— Вы отдавали пневму за людей, которых вам приводили? — уточнил я.
— Мы вознаграждали покорных! — вождь тварей, похоже, считал это главным человеческим достоинством. И, видимо, основным недостатком своих рядовых соплеменников.