Дейв сноровисто подплыл к лодке и довольно проворно запрыгнул в нее. Лиоре такой трюк дался не так просто.
– Ну и нрав у твоего знакомого.
Дейв пожал плечами, отвязывая лодку. Лиора была абсолютно уверена, что они пришли через «гостевой» вход, тогда как сам обитатель острова наверняка пользовался иным путем до своего жилища.
– Риггер спец в том, что делает. Так что он заработал себе право на все, что угодно.
В несколько размашистых гребков Дейв отвел лодку от скал и теперь размеренно вел посудину к песчаному берегу.
– Давно его знаешь?
Лиора отцепила от себя отака и теперь с рассеянностью проводила рукой по промокшим волосам. Рубаха прилипла к телу, а там, где в нее вцепился зверек, явно зияли прорехи. С некоторым сомнением девушка стащила с ног сандалии и отжала высвободившиеся от тонких кожаных тесемок штанины. Для корабля такое поведение было бы уместным, но ведь они сейчас, в некотором смысле, в центре города. На лодке. Посреди моря. Но с другой стороны, ходить в мокром удовольствие то еще.
– Да лет десять, пожалуй, с тех пор как мальцом в Гильдию попал. Я-то из местных, но без рода и денег. Но глаз был да шило в энном месте, потому еще шкетенком все уголки города облазил, считай, даже те, куда и залезать не стоило. В одном из таких мест меня Риггер и заметил. Ну и притащил к гильдейским, дабы без дела не шатался, пару трюков подсказал.
– Он сам из Гильдии?
– Нет уже давно. Риггер был, насколько я знаю, одним из первых, кто затеял всю эту свистопляску со светописью. Раньше было вручную все или по наитию. А он вместе с каким-то имперцем занимался разработками идеи о том, что реально зафиксировать и рассчитывать долю солнечного света и все остальные параметры с помощью устройств, а не каждый раз заново по формулам. Погода-то тоже по собственным закономерностям меняется над каждым Кварталом. Многие считали, что это безумие. Хотя, кстати, систематизировать коридоры прохода с самого заселения пытались, но, кроме пары общих формул да тонны написанных книг, ничего не добились. Но у Риггера действительно получилось создать зачарованную штуку, которая сама бы все считала. Имперец этот в итоге уехал к себе и забрал всех своих товарищей, кто ему помогал. Получил здесь медали, почести да вечное место в Малом Сенате – и отбыл. А Риггер вот остался, только здесь теперь живет. Могу его понять – когда светопись только входила в обиход, его не дергал только ленивый. Сейчас, понятно, шифр многие разобрать могут, считай, любой порядочный гильдеец. Но ты хочешь не просто в какую-нибудь веселенькую дыру из тех, куда богатеев на экскурсии водят, а в Квартал Зеленой Луны. Тут каждая мелочь важна.
– А плата?
– Рассчитаюсь, – усмехнулся Дейв, показывая на рюкзак.
Лиора только подняла бровь. В Империи маг, сделавший изобретение такого рода, чаще всего заламывал цену за свою помощь не всегда посильную даже самым влиятельным аристократам. Браст в ответ только плечами пожал.
– Риггер сам устанавливает плату, да и все.
– Он Одаренный?
– В смысле – волшебник? Да нет, не думаю, на самом деле. Но он как будто видит Кольцо насквозь, в этом-то я уверен. Риггер лучший проводник из всех, кого я встречал, гений. Но я сам никог давидел, чтобы он колдовал, да и никто другой за этим его не замечал. Но он странный, это да.
– Интересно. Найти остров прямо в центре города…
– Мало кто знает об этом месте. Только посланники от Гильдий да те немногие, кому старик доверяет. Если он не захочет – ты сюда не попадешь. Свет знает, как это работает, но работает. Так что купание – безобидная причуда.
Да уж. Видимо, все-таки маг.
Но, несмотря на все странности, здесь было красиво – Лиора откинула голову, подставляя лицо ласковому, совсем не опаляющему солнцу. В Благословенных Землях не было подобных мест, как и в южном царстве вечной ночи. Нечего и говорить о холодных водах севера и бесплодной суше, кишащей чудовищами. В Республике были похожие маленькие островки, но на них всегда было суетно. Неизменный шум от торговцев, от зверей, даже от растений, многие из которых на малейшем ветру свистели, шуршали или скрипели. Не говоря о вечном птичьем гомоне и о манере общаться самих островитян – громко, быстро, размахивая руками так, словно была необходимость соревноваться с мельницами.
Здесь же было неожиданно спокойно и тихо, словно в центре бури.
Лиора сама бы не отказалась пожить в таком месте. Когда-нибудь.
Месяца два – больше она едва ли бы выдержала без того, чтобы во что-нибудь не ввязаться. Сказать по правде, именно по этой причине Лиора вступила в «Алый цветок», гильдию наемников, уважаемую и влиятельную организацию восточной части Благословенных Земель, и отправилась искать артефакты и древности по заказу тех, кто за это заплатит. Ей нравилось время, проведенное с Аннабель, нравилась морская жизнь и непредсказуемость волн. Но на деле торговать было выгоднее, чем грабить, а когда дело доходило до защиты своей собственности или отъема чужой – Аннабель просто спускала на врага Витархеса и его жестокую шайку, заставляя всех остальных оставаться в стороне. Лиора сносно научилась держать в руках клинок, но все-таки жизнь морского торговца со всеми неудобствами корабельного быта ее не прельщала. Как и смерть от ножа в абордажной свалке или в морской пучине. Так что с морем, ветром и песчаными островными пляжами пришлось распрощаться.
Лодка мягко стукнулась о берег, и голос Дейва прервал размышления девушки.
– Вещи лучше с собой возьми, мало ли.
Проводник сам закинул за спину рюкзак, перекинул через плечо связанные за шнурки ботинки и, легко ступая по песку, устремился к рощице мангровых деревьев. Лиоре ничего не оставалось, как последовать за ним.
Остров был не слишком большим. Песок, мангровые деревья, еще песок. О присутствии здесь человека говорила только вторая лодка на берегу да силуэт хижины, искусно спрятанной в переплетения корней этих странных растений, не существовавших, как Лиора была уверена до этого момента, нигде кроме островов Республики.
Горячий песок обжигал ноги. В такие моменты Лиора завидовала Герберту, который сидел на ее плече и совершенно не собирался спускаться.
Стоило приблизиться к зарослям мангры, как из хижины, оказавшейся хитрым образом сплетенной из корней, появился старик. Одетый в простые штаны чуть ниже колен и давно вылинявшую зеленую рубаху, он близоруко щурился, рассматривая гостей из-под кустистых бровей. Длинные волосы, собранные на затылке в хвост, когда-то явно были черными, но теперь поседели почти полностью. Только цепкий взгляд темных глаз выдавал недюжинный ум этого человека, в остальном похожего на отшельника-рыбака с востока Империи. И, насколько Лиора могла судить, магом этот Риггер действительно не был.
– Здравствуй, Дейв. Не думал, что ты будешь так скоро.
– Тянуть незачем, записи у меня. Благодаря этой прекрасной девушке. Лиора да Сильва, – представил проводник свою спутницу.
– Очень приятно, – темные глаза на секунду словно бы стали неестественно глубоки. Но только на секунду. – Можешь звать меня Риггер.
– Рада знакомству, – Лиора кивнула, рассматривая старика. Этот человек создал целую отрасль артефакторики, если все, что о нем поведал Баст, – правда. Но сейчас Риггер был не похож ни на ученого, ни на изобретателя. Просто старик.
– Боюсь, мое жилище не слишком подходит для приема гостей, так что вы можете подождать на берегу.
– Хорошо, – Браст достал из рюкзака тяжелый тубус со светописью и корзинку со съестным. – Все, как ты просил.
– За работу платят после ее выполнения, а не до, – старик усмехнулся. – Ладно. Я знаю, что вы ищите, так что просто подождите.
С этими словами он забрал у Дейва тубус и корзинку и скрылся за тонкой плетеной дверью своей лачуги.
– Идем. Лучше его не отвлекать – внутрь все равно не пустит, – с этими словами Дейв направился поближе к воде.
Они расположились на берегу неподалеку от хижины. Мокрые вещи моментально оказались покрыты песком, что заставило Лиору только обреченно вздохнуть. Сначала когти отака, теперь это. А ведь это была одна из ее любимых рубашек… Герберт устроился на сброшенной сумке, не собираясь слезать на горячий песок. Дейв бродил по берегу, высматривая что-то в воде. Лиора прикрыла глаза, ощупывая магию вокруг. Ничего, что отличалось бы от других мест в Кольце. Но что-то все-таки было. Витало в воздухе. Словно бы над этим местом время имело куда меньше власти, чем над всем остальным.
Так спокойно. Плеск волн убаюкивал, как и размеренный жар солнца, и Лиора, не задумываясь, погрузилась в переплетение странных образов и мыслей, рождающихся из размеренного спокойствия. В них не было большой определенности, или была, но не та, что человеческий разум способен осмыслить. Казалось, она сейчас понимала нечто очень важное, но в то же время это понимание ускользало, прячась куда-то в глубины разума. Странные образы клубились перед внутренним взором – то зеленая луна над почему-то ярко горящей вершиной башни, то костяная хижина, то мертвый Рыцарь, сжимающий меч, то размеренный треск костра. В них не было смысла, но почему-то ни одно из видений не пугало. Словно они были правильными. Словно все так и должно было быть.
– Я все перепроверил, Дейв. Твои расчеты верны, почти идеальны, – голос старика вырвал Лиору из медитации.
Риггер стоял неподалеку, протягивая Дейву какой-то свиток. Вид у проводника был весьма польщенный.
– Вот только, – старик чуть склонил голову, – гиблое это место. Чуждое, не людское. Не ходили бы вы туда.
– Увы, – Лиора поднялась на ноги, с трудом отряхивая с одежды песок.
– Я знал Нулиша, который сунулся туда, – Риггер склонил голову. – Наняли его за хорошие деньги. И никто больше его не видел. Как и тех, кого он с собой взял. Больше никто и никогда там не был. Так что если вы ищете там знания или силу, то лучше отступить.
– Увы, речь идет не о моих интересах, – теперь Лиора говорила жестче.