– Лиора, не хочешь ли ты со мной посетить замок покойного Зерва? Он, говорят, диковины какие-то собирал… Да и к тому же, – Мика чуть замялся, явно не уверенный, что стоит продолжать дальше. – В общем, я сначала думал, что ты будешь на таких вроде Эндрю Смита, учителя моего, похожа – чопорность, гора книг за плечами и знания, знания, но без желания выглядывать из-за книжных баррикад.
Лиора только хмыкнула в ответ на такое описание.
– А я вижу, – Мика взглядом указал на кукри, которые ясно виднелись из-под плаща, по жаркой погоде откинутого назад, – ты и к драке готова, – теперь его взгляд задержался на шрамах, змеившихся белыми линиями по уже успевшим загореть предплечьям и плечам. Наследие пары неудачных походов на Островах и одной заварушки в Благословенных Землях.
– Лучше иметь оружие при себе, когда не надо, чем не иметь, когда необходимо, – ответила Лиора изречением одного старого знакомого. – А что не так с замком?
– Да Богиня знает, честно говоря, – пожимает плечами Мика. – В него ж особо со смерти барона и не заглядывали. Точнее, как – заглядывали, местные даже мебели часть растащили, когда поняли, что наследник в ближайшее время не найдется. «На хранение», так сказать. Но в целом строение старое. Его еще сам покойный запустил, когда от дел удалился и начал невесть что собирать. А теперь местные толкуют о призраках лихих, о таинственном свете по ночам и прочей чепухе. Скорее всего, досужие пересуды, но отец наказал посмотреть да разобраться что к чему. К тому же, может, ты там и чего интересного сыщешь. Я-то не слишком во всех этих древностях силен, но отец, уверен, хорошо заплатит и за это. Ну это так, если в земле рыскать скучно станет.
Заброшенное поместье, обросшее зловещими слухами? Лиора не могла не заметить, как взволнованно зашевелил усами Герберт. В таких местах вполне могли храниться ценные артефакты, важность которых была забыта со смертью владельцев. Или опасные артефакты, опасность которых была забыта со смертью владельца. Или вообще ничего интересного.
Но проверить стоило.
– А почему бы и не съездить. Это где-то недалеко от деревни?
– Да меньше дня пути на самом-то деле. Навирская Долина небольшая – с десяток хуторков, три деревни, городок на полтысячи жителей да сам замок. Род Тарисов древний, считай они одни из первых Двадцати сюда прибыли, но последние пять поколений неудачи одна за другой на них обрушились, да и наследников немного было. Зерв и вовсе последним остался, ни двоюродных тебе, ни троюродных и даже какого-нибудь отдаленного внучатого племянника первой жены. Угас род, что сказать.
*3*
«Серебряный меч» оказался таверной на удивление чистой и даже почти уютной. Лиора не испытывала неудобств от ночевок под открытым небом, особенно в установившуюся в последние дни ясную и теплую погоду, но все же, все же. К тому же она питала смутную надежду на отсутствие здесь клопов и прочей живности. Плату брали за ночь вполне посильную, и возможность отмыться после восьми дней пути в пыли и порой под дождем и поесть что-нибудь отличное от вяленого мяса и похлебки из чемерицы воодушевляла безмерно.
Да Сильва успела помыться, переодеться и даже сполоснуть вещи, когда Мика, явно успевший давно обжить собственную комнату, позвал всех выпить по паре кружек пива за собственный счет. Впрочем «всех» – это Лиору с Кивом, так что вечер обещал быть, по крайней мере, небезынтересным.
В общем зале «Меча» стояло с десяток небольших ладно сколоченных столиков, а интерьер украшали разномастные охотничьи трофеи с большим количеством зубов и когтей. Лиора присвистнула про себя – таких тварей видела разве что на картинках. Не хотелось бы с таким встретиться.
Увидев ее интерес, Мика с Нисс тут же принялись наперебой рассказывать все, что знали про того или иного обитателя Леса. Словно устроили негласное соревнование, желая показать себя, и явно не в первый раз. Слово за слово – и за одной историей потянулась другая. У Лиоры было тоже что рассказать. И про странности Великой Пустыни, и про Островную Ярмарку, когда она чуть не лишалась глаза из-за дурацкой шутки, и про розыгрыш городского советника в Белграде, и еще немало смешных и курьезных историй. Кив же периодически вспоминал байки со своей студенческой юности, хотя и были понятны они лишь ему одному.
Вечер шел своим чередом.
Спустя несколько кружек пива и пару тарелок местных недурных закусок Лиора, уже несколько захмелевшая, окончательно потеряла нить спора Нисс и Мики, разгоревшегося с полчаса назад, и начала оглядывать зал. Кив ушел спать еще перед предпоследней кружкой, но без него работяги вели себя вполне пристойно, развлекались кто во что горазд. Пили, общались с симпатичными подавальщицами, резались в карты с местными, что-то бурно обсуждали друг с другом. В углу тихонько беседовала пара незнакомых местных мужчин. Явно из богатых, видать, торговцы. Только Гилд, весь вечер не принимавший участия в беседах, как показалось Лиоре, почти все время был чем-то насторожен. Она исподтишка наблюдала за мужчиной, и сумела отметить, что тот как-то растерянно принюхивается. От него веяло смутной тревогой, но ничем более конкретным, а читать чужие мысли вот так, походя, Лиора не умела. Гилд потянул носом, и девушка из любопытства принюхалась сама, но ничего особого не ощутила. Привычные запахи пива и снеди, щедро сдобренные приглушенными ароматами местных трав. Лиора выразительно посмотрела на Герберта, но отака явно куда больше интересовала недообглоданная куриная косточка, чем что-то еще во всем мире.
Девушка обвела таверну взглядом, мельком рассматривая магические потоки. Ничего подозрительно – зачарованное оружие, несколько личных амулетов у торговцев в углу да оружие Мики и его друзей.
Любопытство пересилило, и Лиора открыла было рот, чтобы спросить Гилда, как в зал влетел перепуганный насмерть служка.
– Медоед! На заднем дворе медоед! – кричал он.
Кто такой медоед, Лиора в курсе не была, но страх, густо повисший в воздухе после этих слов, говорил сам за себя. Кажется, в начале вечера так назвали чучело здоровенного зверя в углу таверны, подпирающего собой потолочные балки. Но все же Лиора надеялась, что неправильно расслышала название этого гиганта. Иначе…
Азарт и собственный страх вмиг прогнали хмель из головы, и вместе с Волчьими Стражами Лиора бросилась на задний двор, по пути выдергивая кукри из ножен. Гилд, Нисс и Мика за миг утратили расслабленность приятного вечера. Лиора видела однажды такую же четкость движений – у солдат Легиона, посвятивших воинскому ремеслу не один год.
Все трое были до крайности встревожены – и Лиора быстро поняла почему.
На заднем дворе таверны в окружении бочек и ящиков стояла здоровенная тварь, похожая статью на медведя. Только куда как выше и имевшая вместо шерсти крепкие кожаные наросты на манер человеческой брони, любимой южанами. Такую не брал почти никакой клинок – и Лиора не удивилось бы, узнав, что и эту шкуру не пробить простым оружием.
Медоед покачивался на задних лапах, но пока сам на людей, высыпавших во двор с оружием, не шел. Существо выглядело злым, но не безумным. Медоед принюхивался к чему-то, ища что-то ведомое ему одному маленькими бусинами черных глаз. Лиора явно ощущала раздражение и ярость зверя, его желание что-то… вернуть?
Довольно странно для животного. Возможно, удастся избежать крови?
– Подождите, – негромко произнесла Лиора, – не двигайтесь, я попробую разобраться.
– Уверена? – так же тихо спросил Мика.
– Да.
Лиора потянулась к существу, пытаясь понять его, стараясь использовать все то, чему научилась в Союзе. До этого момента такой трюк с животными, кроме разумного Герберта, выходил не слишком хорошо. Но меньше всего она хотела сражаться с такой махиной.
Лиора прикрыла глаза, стараясь отвлечься разом и от прошлых неудач, и от переживаний людей вокруг, и от что-то пытающегося показать мешаниной несвязных образов Герберта.
Удалось ощутить эмоции животного далеко не сразу. Но удалось.
Потеря. Что-то принадлежало ему. И это забрали, забрали, отняли!
Никакой жажды убивать. Зверю нужна была не пища и не кровь, а что-то иное.
Лиора медленно убирала клинки, стараясь укрепить созданный контакт. Возможно, удастся разойтись с миром.
Тварь не двинулась с места, но взревела пуще прежнего, явно пялясь на что-то за ее спиной. Девушка перехватила взгляд медоеда. Тот уставился на здоровенный улей, подвешенный к одному из ящиков, стоявших у самого входа в трактирную кухню. Чтобы добраться до заветной цели зверю пришлось бы броситься на людей, столь быстро ставших между ним и добычей, и медоед, понимавший, что придется драться, пока не решался подойти ближе. Но ревел все громче и явно терял остатки терпения.
Лиора медленно, не сводя взгляда со зверя и удерживая под слабым, но все же контролем его ярость, шагнула назад, наугад пытаясь нащупать улей.
– Что ты творишь? – зашипел Мика. – Не трогай!
– Тихо, все под контролем, – Лиора прикусила губу, стараясь удержать сосредоточение на эмоциях зверя. Яркие, необузданные, они в любой момент могли обрушиться на собравшихся ударами смертоносных лап.
Толпа за спиной расступилась. Девушка протянула руки к улью. Медоед зарычал. Сознание Лиоры буквально затопила звериная ярость на того, кто посмел взять ДОБЫЧУ. На нее. Разъяренный зверь начал движение вперед, и Лиора в тот же миг что есть сил швырнула улей за околицу, в лес, так далеко, как только могла.
Едва опасный предмет скрылся за зеленью веток, как медоед, провожавший взглядом добычу, коротко рыкнул на замерших в ожидании людей, опустился на четвереньки и бросился за своим добром.
Лиора только сейчас поняла, что ее ладони мелко дрожат.
– Ну ты даешь. Мне бы так уметь, – протянул Мика чуть завистливо.
– Это магия, – протянула Нисс с усмешкой. – С таким рождаются. Так ведь?
– Так, – отпираться не было смысла – но я не маг. Только ученик. Точнее, была учеником.