Блочный лук не был чем-то совсем уж редким, хотя в Благословенном Краю с таким оружием ходили на охоту, а не на войну. Но, даже не доходя с десяток метров до импровизированного стрельбища, Лиора чувствовала магию, исходящую от набедренной сумки Нисс. Там, судя по всему, хранились немало приправленные магическими контурами наконечники стрел, которыми пользовались Волчьи Стражники.
Завидев Лиору Нисс последней стрелой пробила насквозь доску, служащую мишенью, отложила лук и пошла выдергивать плотно сидевшие в дереве снаряды. Детишки, поняв, что представление окончено, возбужденно галдя, отправились кто куда.
– Впечатляет, – улыбнулась Лиора.
– Жить захочешь – еще и не такому научишься, – жесткость слов Нисс контрастировала с вежливой улыбкой.
– Ты случайно не знаешь, где я могу найти Мику?
– Знаю. Разделывает с Гилдом добытого оленя в доме Миклуша. По-моему, им просто хочется непременно показать всем охотникам, кто главный в этом лесу. Мальчишки остаются мальчишками, – Нисс подмигнула. – А что ты хотела?
Лиора чуть качнула головой, оглядываясь вокруг. Насколько она могла судить – рядом никого не было.
– Кто-то ночью пролез в мой дом, побывал у вас и в общей усадьбе. Рассматривал привезенные вещи. Понятия не имею кто – нырнул в какие-то вонючие кусты и скрылся. Из меня следопыт аховый, да и ходит он, словно по воздуху плывет, но, может, ты что увидишь?
Нисс нахмурилась.
– Возможно, кто-то из деревенских проявил любопытство?
– Не знаю, но вряд ли у деревенских есть артефакты, да Герб с утра побегал тут и не признал никого по запаху.
– Ладно, – Нисс нахмурилась, – пойдем посмотрим, кто это был и куда делся. Я, конечно, не Гилд, но след человека всяко взять смогу.
Нисс спрятала все стрелы, кроме одной, в колчан. К последней же она парой движений прикрутила короткий и толстый серый наконечник, в котором чувствовалось явное напряжение магии. Вдвоем девушки дошли до зарослей кустов, где вчера исчез запах неведомого гостя.
– Мергена, – усмехается Нисс. – Вправду нюх у кого угодно отобьет. Но и совсем незаметно человек бы не упорхнул отсюда – место непрохожее. Трава высокая, колючки ломкие. Если летать не умеет, то что-нибудь да задел, пока на ту сторону лез.
След ночного гостя отыскался на другой стороне зарослей довольно быстро. Пересекший завесу из дурно пахнущих кустов человек прилично углубился в лес, даже успел перейти вброд мелкий ручеек, дошел до крупной поляны и… исчез.
Просто исчез, это видела даже своим нетренированным взглядом Лиора. Стежка примятой травы просто в один момент резко обрывалась.
– Он что, все-таки улетел, что ли?
Нисс медленно обошла поляну несколько раз и задумчиво проговорила:
– Похоже на то. Ну или в воздухе растворился, на худой конец. Или вернулся по своим следам, – девушка припала к траве, рассматривая стежку, кажется, даже принюхиваясь. – Нет, не похоже. Совсем не так. Только в эту сторону шел. А ну-ка, – она прошлась еще раз по поляне, осмотрела обрамляющие ее кусты – Нет, дальше след обрывается. А ты, чародейка, что скажешь?
– Аховая из меня чародейка. Ладно, сейчас посмотрим.
Лиора прикрыла глаза, второй раз за день и третий за сутки прислушиваясь к миру вокруг в поисках источника магии. Отпечаток Леса здесь был куда сильнее, чем в деревне или около руин. Пришлось несколько минут привыкать, отсеивая непривычные ощущения, яркие, живые, но определенно не бывшие теми, которые нужно было искать. Но все же ей сопутствовала удача. Мелкая, почти истаявшая искра – след от магии действительно витал здесь. Увы, расплывчатость слепка не позволяла понять, что именно сделал неизвестный.
– Может, и вправду улетел, – Лиора прикинула возможность такого исхода, порывшись в памяти обо всем, что знала о подобных вещах. – В теории это возможно, хотя я никогда такого не видела. Тут, очевидно, применяли магию, да и ночью гость наш чем-то пользовался, иначе я бы поймала его. Перенестись мгновенно с этого места куда-нибудь он едва ли бы сумел, по крайней мере, я о том, чтобы кто-нибудь так мог, не слышала никогда. И в любом случае на такое перемещение прорва сил нужна, такой след был бы четко ощутим, а не как этот, едва заметный.
Нисс поморщилась.
– Странно все это. Кому нужно следить за нами? Сначала медоед, теперь это. Но ничего не взял и никак не навредил.
– Черным копателям разве что. Точнее, даже не им, а охотникам за ценностями. Империи и Союзе те часто любят под покровом ночи прихватывать что-то из лагеря зазевавшихся археологов, увлекшихся очередными дебатами или праздником по случаю важной находки, – Лиора мысленно хмыкнула. Она была очень неплохо знакома с таким ремеслом. – Только вот рано еще.
– Рано?
– Ну обычно эти стервятники появляются с неделю-другую, а то и с месяц после начала раскопок. Копка – процесс небыстрый. И сначала там только грунт счищают да всякую мелочевку из земли тащат, ничего ценного и интересного. Брать надо то, что сами археологи как важное определят, а такие вещи выделяются не сразу. А обитать рядом с раскопом долго опасно – еще увидит кто, потом проблем не оберешься. Охотники за ценностями обычно работают по двое-трое, ведь, если ошибешься, начистят рожу мужики-копатели, а то и на корм рыбам отправят. И от властей никакой помощи, в тюрьме, не моргнув глазом, окажешься, если скажут, что ты-де сломал что-то или утащил. И поди докажи, что ничего еще не успел забрать, никто и слушать не будет.
– Вот как. Значит, пока не ясно, что хочет этот человек. Но, по крайней мере, он не из местных. Не из этой долины даже, думаю. Но точно не из деревни.
– Почему?
– Поэтому, – Нисс показала на след. – Дорогая мужская обувь. Такая подошва только у крепких сапог для верховой езды, к тому же явно не без алхимического укрепления, на мокром грунте у ручья к северу хорошо отпечаталась. Крестьяне себе позволить не смогут даже один такой за год купить. Да им и не надо, – она усмехнулась. – Или из городских кто, в чем я сомневаюсь, или вообще пришлый. Надо посоветоваться с Микой и Гилдом, может, стоит в Навир наведаться, там поспрашивать. Чужак в Лесу сам не выживет долго, да и у нас мало приезжих, особенно в местах, подобных этому, так что любого пришлого кто-нибудь да видел. Ладно, больше мы здесь ничего не узнаем. Пойдем поговорим с Микой.
– Пойдем, – кивает Лиора, напоследок оглядываясь в поисках еще хоть какой-нибудь подсказки, способной пролить свет на то, куда делся с этой поляны неизвестный.
Ничего.
*6*
Мика немало обеспокоился новостям. Он вместе с желтоглазым товарищем до сумерек обследовал лес, но так и не нашел ничего нового. Откуда пришел неизвестный человек, чего он хотел и куда делся потом – оставалось загадкой.
После небольшого обсуждения решено было отправиться в город. Навир был центром слухов и сплетен и, главное, центральным и единственным пунктом прибытия чужаков в долину. Лиора вместе с Кивом и археологами свернула с дороги раньше, но по горячему заверению старосты – они были единственными приезжими за последний год, наведывавшимися в Большие Тополя. В Волчьих Лесах одиночка не смог бы протянуть долго, да и едва ли он прибыл сюда налегке. Так или иначе, в Навире было больше всего шансов узнать, кто и когда приезжал в долину. Тракт шел за город, дальше к имению Тариса – и там и заканчивался. Через горы из Навирской Долины пути не было.
Нисс предложила посетить и поместье. Сейчас пустующее, оно вполне могло привлечь кого-то, желавшего остаться неузнанным и жить где-то в отдалении от местных. Да и от города относительно недалеко. К тому же, возможно, странности в разрушенном особняке, о котором ходили слухи, были как-то связаны с нынешними происшествиями.
На том и порешили.
Лиора оставила Киву связной амулет – на всякий случай. Она как умела укрепила магическую защиту – и над жильем, и над местом раскопок. Не то чтобы из Лиоры вышел хороший маг, да и ученик мага так себе вышел, но глупо пренебрегать даром в случае, если он может уберечь кого-то от неприятностей. Да и оставлять все дело просто без присмотра не хотелось, а так чары хоть немного успокаивали совесть.
Сейчас ее присутствие на раскопках не требовалось. Работы было невпроворот – но черновой, на которой навыки одаренного нужны не были. Судя по всему, постройка, находившаяся там, где ощутила магию Лиора, когда-то стояла у окончания дороги, ныне исчезнувшей под натиском Леса. Подъезд к строению обрамляло два ряда колонн, и именно их обнажила сель. Так частенько строили до Войн Света, вот только не было понятно, как и почему дорога, здание и колонны скрылись под землей за такое короткое время настолько сильно. Конечно, Волчий Лес поглощал человеческие жилища с легкостью, но все же это не республиканские джунгли, пожирающие следы цивилизации за десяток лет без остатка.
Возможно, ответ на этот вопрос появится тогда, когда они докопаются до строения и того, что осталось в нем.
Неведомый гость пока не попался ни в одну из растянутых Лиорой магических и установленных Волчьими Стражниками физических ловушек. То ли оказался слишком внимательным, то ли вообще не приходил. Лиора так и не проснулась, хотя спала чутко, готовая в любой момент уловить изменение в рисунках защиты. Но ничего не изменилось, да и сменяющие друг друга стражники не увидели не единого движения.
Всевозможные запахи на улице смыл короткий, но обильный летний дождь, разразившийся под утро. Дождь стал и причиной того, что до Навира они добрались хорошо за полдень. Дороги размыло, лошади то и дело оскальзывались, а конь Нисс и вовсе упал, извалявшись в грязи сам и знатно запачкав девушку. Стражница сноровисто отмылась во встреченной на пути горной речушке, но все равно выглядела несколько помято.
Навир оказался не по размеру укрепленным городом. Хотя жило тут, по сведениям Мики, всего около трех сотен семей, широкая и высокая крепостная стена выглядела внушительно, так, словно закрывала невероятно важный для военных дел объект, а не небольшой городок в мелкой тупиковой долине. И в отличие от городов Союза, где под укрепленными стенами селилось куда больше людей, чем за ними, здесь в предместьях можно б