Здесь были собраны необычные животные со всех континентов изведанного мира. Редчайшие травоядные и хищники. Птицы и звери всех размеров и возрастов. Белые имперские шиншиллы и коты-сфинксы, попугаи и говорящие обезьяны Островной Республики, серебряные волки и кинжальные ласки, радужный вепрь и клейкий паук-живоглот, даже каменный грыз с Щитовых Островов – все они были обречены на медленную и мучительную смерть от голода после безвременной кончины их хозяина. Казалось, спертый, пропахший падалью воздух комнаты еще хранил отголоски того безымянного глухого и всесильного ужаса, что чувствует живое существо, не в силах изменить собственный удел, от неумолимо приближающейся кончины. По крайней мере, Лиора почти физически ощущала слитый вой, визг и стон десятков глоток живых существ, который помнили эти стены.
Девушка сделала шаг назад, желая уйти отсюда как можно скорее.
– Вот какая она, коллекция Зерва Тариса, – в наступившей тишине ошеломленно и очень отчетливо проговорил Мика.
Но ответить ему никто не успел. Неожиданно дальний конец зала осветило голубоватое сияние, и из скрытого до того в тени прохода, еле слышно потрескивая, вылетела висящая в воздухе на уровне пояса взрослого человека гигантская зубастая белая раковина с тускло светящимся черным кристаллом посередине. Герберт, видя пришельца, испугано запищал. Лиора потянулась было разумом к сознанию появившегося существа, надеясь успокоить так же, как и медоеда. Но моллюск внезапно выпустил из раковины диковинный, переливающийся и потрескивающий молниями шар, который со странным шуршанием устремился к девушке.
На миг у Лиоры возникло странное ощущение. И молния, и моллюск казались двумя частями части единого целого, одним организмом, связанные множеством нитей, невидимых обычным глазом. И весь этот организм был не рад чужакам. Совершенно.
Отак неожиданно впился в плечо, и Лиора наконец вырвалась из странного оцепенения. Да Сильва прыгнула в сторону, и мгновением спустя ожившая шаровая молния прошла ровно там, где она только что стояла. Моллюск издал неприятный гулкий, скрежещущий звук, и шар, развернувшись, вновь набрал разгон, целясь в Мику.
– Твою мать! – сын барона едва разминулся с живой молнией. – Что это такое?
– Неважно, пригнитесь! – Нисс отпустила тетиву, но выпушенная стрела исчезла в яркой вспышке, не долетев до странного создания всего локть.
Раковина вновь издала неприятный звук. Шар молний развернулся и нацелился на лучницу.
«С такими тварями хозяин должен уметь управляться», – промелькнула мысль в голове Лиоры. Она лихорадочно заскользила взглядом по залу. Ничего, что могло бы помочь. Где эту тварь держали? В клетке? Ни одной свободной подходящего размера. Его держали не здесь. Но где же тогда? В следующем зале?
– Отвлеките его! – Лира скользнула в сторону, увернувшись от очередной атаки клубка молний, и бросилась в проход за спиной моллюска. Тварь была слишком медленна, и девушка легко проскочила в соседнюю комнату.
В свете лампы в небольшом зале был виден здоровый резервуар явно магического толка, стекло которого давно лопнуло из-за высокой температуры камня вокруг. Лопнуло и рассыпалось, покрыв весь пол ровным слоем мелких переливающихся осколков. Под ними в углу лежала длинная трость с рогами-хватами на конце, похожая чем-то на ловчую петлю, какими пользовались дрессировщики животных в Союзе и в Баронствах. Самой петли не было, но трость ярко выделялась в магическом спектре.
Лиора схватил артефакт. Он должен был работать просто – едва ли Танис был магом. Тисненная голова змеи на рукояти в магическом спектре сияла и переливалась причудливыми плетениями. Лиора надавила на змею пальцами, и магия пробежала по мореному дереву, вырываясь красноватым разрядом энергии между концами ухвата.
– Лиора, сзади! – крик Гилда едва не заставил девушку выронить трость.
Лиора резко прыгнула в сторону, и вовремя. Моллюск, привлеченный активацией артефакта, пронесся мимо, клацая створками раковины, и едва не врезался в стену. За тварью влетел и синий шар. Лиора успела уклониться от сгустка молний и наудачу ткнула в него ухватом. Шар увернулся, вновь начав разгон. Лиора на миг замерла и резким выпадом буквально наколола живой сгусток молний на «вилку ловца», одновременно нажимая на змею в рукояти. Стены подземелья затряслись от воя-вопля существа, которому попавший в петлю красной энергии шар явно причинял боль. Моллюск, неспособный сдвинуться с места, мелко затрясся, тихо и как-то обреченно свистя. Сгусток молнии оказался в ловушке, а с ним в капкан попал и его хозяин.
– Что это за тварь? – Мика, почему-то вывалившийся в чьих-то перьях, все еще сжимал в руках меч.
– Понятия не имею. Может, с Запада. Я не знаю, – шар молний бился, пытаясь вырваться из хватки артефакта, и Лиора удерживала трость изо всех сил.
– Великая Тьма. Ну и дерьмо. И что теперь делать?
– Оно жило в резервуаре.
– Ага, и теперь все разбито. Черт, может, просто бросим ее здесь и свалим? Как думаешь, та магическая дверь сверху выдержит такую штуку? – спросил Мика.
– Должна. Выдерживала как-то раньше, – в голосе Лиоры недоставало уверенности.
– Боюсь, что выбора у нас нет.
– Или можем попробовать уничтожить ее, – вклинилась Нисс.
– Ага, как? Копья мы в деревне оставили, твои стрелы ее не берут, – поморщился Мика, – наши мечи тоже.
– Тогда давай просто сделаем ноги из этого прекрасного замка и вернемся со всем снаряжением. Если понадобится.
– Ладно, – Лиора кивнула. – Я думаю, что смогу удержать ее, пока мы не уйдем отсюда.
– Верю тебе на слово, – Мика чуть толкнул стоящего у входа Гилда. – Уходим.
– Вперед, – Нисс первая покинула зал с разращенным резервуаром.
Лиора последней попятилась к проходу наверх, крепко держа обеими руками «ловец». Моллюск медленно плыл за захваченным в плен шаром из молний, словно на невидимой привязи, по-прежнему мелко трясясь. У самой двери девушка резким движением откинула от себя артефакт, выпуская на свободу шар, и тут же бросилась за магический барьер, запечатывая его навсегда за своей спиной.
Так быстро ей еще не приходилось закрывать что-либо. Два простых заклинания на такой скорости сотворения потребовали немало сил. Очень, очень немало. Лиора, тяжело дыша, прислонилась к двери, опасаясь, что магия недостаточно сильна, чтобы удержать монстра под замком. Ей казалось, что с той стороны теперь на вид вновь монолитной стены раздавался чуть слышный треск молний. Хотя такое едва ли было возможно – контур полностью отсекал потайной подвал от подвала обычного, и должен был гасить и все звуки оттуда.
Просто игра воображения.
– Ну и ну, – присвистнул Мика, присаживаясь на остатки какой-то бочки рядом с Лиорой. – Эта тварь точно не из Леса. Наверное, со Штормленда. Если там все животные такие, то не завидую я тамошним жителям.
– Ага. Интересно, как они с такими тварями управляются, коль стрелы это существо на подлете сжигает, – Нисс с интересом уставилась на место, где раньше был проход, о чем-то размышляя. – Ничего так увлечения у покойного были. Досталась тебе, Мика, беспокойная земля. А то, мало ли, может, кто и сбежать успел из зверинца.
– Кто успел, того уже сожрали, – отмахнулся Мика. – Внутри нашего Леса живут твари похуже этих.
– Жители деревень вокруг, насколько я помню, видели синеватые отблески в самом замке, – задумчиво проговорил Гилд. – И речь явно не шла про этот подвал. Да и не стал бы никто жить по соседству с такой тварью. Надо осмотреть все поместье. Возможно, кто-то все-таки был здесь и отметился где-нибудь наверху, может, сумеем найти что-нибудь, что поможет в поисках.
– Ага. Если не залезем случайно к еще более странным существам из еще более странных уголков мира, – усмехнулась Нисс.
Лиора передернулась. Едва ли южане продали бы укрощенных Теней в руки богатея, не имеющего ничего общего с магией. Но кто их знает. А одна сбежавшая Тень могла причинить бед больше, чем целое войско врага.
– Ладно, как бы то ни было, это существо заперто внизу. Жаль, что так вышло со зверями Тариса, – отголоски их боли все еще ощущались Лиорой, и отправить их в дальний угол разума было тяжело.
– Никто не нашел их вовремя, – чуть пожимает плечами Гилд. – Иногда такое случается. Хотя, может, и к лучшему – выпустили бы эту летающую тварь или еще что похуже.
На секунду Лиора вновь ощущает рядом тот самый зеленоватый свет из циклопической башни в глубине Кольца. Потом прогоняет это видение с жестокой резкостью.
Это осталось в прошлом. Пусть Илиадор мертв, Клемент вернулся к семье и рано или поздно придет в себя. И никого ниоткуда не выпустили.
Та история закончена. Теперь надо закончить осмотр этого места – быть может, наверху что-то есть. Сейчас Лиоре казалось, что что-то изменилось в магических потоках вокруг, но из-за проклятого савойского состава она не могла понять, что именно это было.
– Давайте закончим с поместьем, пока окончательно не стемнело. Я хотела бы ночевать как можно дальше от этого места.
– Пожалуй, – усмехается Мика, – и я. Именно поэтому жить здесь ни я, ни моя семья не будет ни при каких обстоятельствах. С такими-то жителями подземелья… Идем осмотримся.
В кухне за время их отсутствия ничего не изменилось. В холле было по-прежнему пусто и тихо. С минуту Волчьи Стражники оглядывали зал и негромко переговаривались, решая, каким путем продолжить исследование замка. Лиора же пыталась вновь рассмотреть магические потоки вокруг. Казалось, что что-то не так, но она никак не могла понять что. Герберт беспокойно переминался с лапы на лапу на ее плече, довольно болезненно впиваясь когтями и принюхиваясь к чему-то, только ему ведомому.
«Что-то неправильно».
«Чувствую. Видишь что-нибудь?»
«Нет. Пока нет».
Лиора вздохнула про себя и продолжила всматриваться в магию вокруг.
Стражи почти договорились о маршруте, как Гилд неожиданно поднял руку, дав знак молча замереть. Желтоглазый охотник напряженно прислушивался и принюхивался к чему-то, ощущаемому только им. Прошло несколько секунд, и остальные замершие в напряжении у подножья некогда шикарной лестницы люди тоже услышали то, что привлекло его внимание.