Странный гулкий звук доносился откуда-то сверху, словно что-то тяжелое медленно перекатывалось по полу. Сначала казалось, что это ветер играет с обломками очередного предмета интерьера, но звук нарастал, приближаясь. Он усиливался и усиливался, пока не раздался совсем близко, будто бы то, что его производило, оказалось прямо над ними.
Небольшой, но тяжелый на вид шар выкатился со второго этажа и теперь, набирая скорость, летел прямо на незадачливых визитеров по полуразрушенной лестнице.
Лиоре потребовалось мгновение, чтобы осознать, что это был вовсе не очередной странный зверь изведанного мира, а активированный мортиас. Современный самонаводящийся артефакт с хорошей маскировкой, действующий по принципу очень большой гранаты.
– Бежим! Сейчас же, оно взорвется в любую секунду! – Лиора рванула обратно на кухню – благо вход туда был совсем рядом. За Лиорой влетел Гилд, в мгновение ока оценив ситуацию и выбив своим телом чудом оставщуюся в проеме дверь черного хода. Лиора устремилась наружу, прочь от мортиаса, толкаемая в спину Микой. За ним из замка вылетела Нисс. Не успела девушка упасть в поросшую травой каменную крошку внутреннего двора за руинами какой-то не сохранившейся пристройки, как в доселе заброшенном замке Тарисов прогремел взрыв.
Лиора зажмурилась, закрывая руками голову. Мелкие и крупные камешки неприятно впивались в тело. Один разорвал кожу на плече, еще один рассек запястье. В воздухе висело плотное облако пыли. Через несколько мгновений, когда пыль начала оседа, девушка не без труда поднялась на ноги, массируя руку. Легко отделались – мортиас рванул в холле, и старый камень принял на себя почти весь удар.
– Все живы? – Мика вторым встал, озираясь.
– Похоже на то. Что это вообще было? – Нисс поморщилась, поднимаясь с груды острых на вид камней, многие из которых рассекли кожу ей на руках и ногах и безнадежно испортили вышитую рубаху, прорвав в боку большую дыру. Благо, на коже были только царапины, не более.
– Мортиас. Боевой артефакт, любимый некоторыми в Благословенных Землях за простоту и надежность. Редкая вещь, – Лиора только раз видела такую в деле, и этого было достаточно. – Активируешь, задаешь направление и время – и бронированный шар, которого ни копье, ни меч, ни магия не остановят, несется во весь опор к врагам с летальными последствиями для последних. Странно, что он не докатился до нас сюда, а взорвался внутри замка. Укрываться-то здесь негде, – Лиора передернулась. Разлететься на куски в захолустном угле Баронств… Такой исход ее не прельщал.
Отак, недовольно отряхивающий с шерсти пыль, послал по телепатической связи, которой иногда пользовался по своему разумению, несколько картинок на тему «Самые глупые и нелепые способы человеку сгинуть без следа».
– Угомонись, Герб, – пробормотала девушка. – Мы сейчас живы, а от всего все равно не застрахуешься.
– Это уж точно, – усмехнулся Мика. – Становится все непонятнее и непонятнее.
– Да уж, – поддержала его Нисс. – А ты еще брать снаряжение с собой не хотел. Да что там будет, одни раскопки, да никто нас не тронет. Ага, вижу, что никто.
– Хм, – Гилд что-то прикидывал. – А далеко отсюда должен быть тот, кто включает этот… мортис или как его?
Лиора чуть склонила голову, обдумывая ответ, и открыла было рот, чтобы его озвучить, как со стороны замковых стен послышался пугающий треск и скрежет.
Взрыв окончательно надломил ослабленные некогда пожаром конструкции, и теперь центральная часть замка начала медленно, но вполне заметно для глаза заваливаться под собственным весом.
– Великий Свет. Бежим отсюда! – Нисс спохватилась первая и стремглав бросилась подальше от оседавшего строения, уворачиваясь от падающих камней.
Желающих подождать, пока стена осядет прямо на голову, не нашлось, и Лиора вместе с Микой и Гилдом рванули следом за стражницей. Они добежали до обгорелых обломков восточного крыла, подгоняемые треском и грохотом за спиной. Нырнули в чудом уцелевшую галерею, пролетели ее насквозь за секунды и, только оказавшись за крепостной стеной, смогли перевести дух.
Когда опадающие камни наконец затихли и клубы пыли рассеялись, взорам Лиоры и Волчьих Стражников предстала весьма впечатляющая картина.
Вся центральная часть имения Тарисов, простоявшего сотни лет и видевшего десятки поколений властителей этой земли, превратилась в груду руин. То, что пощадил бушевавший здесь огонь, что не смогло уничтожить безжалостное время, в один миг рассыпалось на куски из-за чьей-то злой воли. Некогда горделивый замок, казавшийся несломленным меньше часа назад, сейчас, в отблесках уже догорающего заката, лежал безжизненной грудой черного камня, разрушенным и покореженным надгробием себе самому.
– Идем отсюда. Не важно, что там внутри осталось, у этого гада, кем бы он ни был, могут быть в запасе фокусы и покруче, чем бронированный шар-убийца, а я в темноте не хочу с ним в кощки-мышки играть, – Мика говорил, не слишком удачно стараясь скрыть злость. – Я все равно не намеревался здесь жить.
Возражать ему никто не собирался. Делать у руин разрушенного имения в подкрадывающейся ночной темноте было совершенно нечего.
Все еще занимаемые произошедшим, Волчьи Стражники вместе с Лиорой сноровисто отвязали коней и тронулись в обратный путь, постоянно приглядываясь и прислушиваясь – не мелькнет ли где отблеск смертоносного металла или еще какая-нибудь напасть. Потому, когда спустя некоторео вермя от развалин поместья послышалось резкое заливчатое гудение, все четверо как по команде остановили лошадей. Теперь от замка их отделяла широкая лента леса и пара ручьев, но дорога шла в гору, и отсюда можно было различить происходившее над руинами.
В опустившейся на замок темноте были ярко видны две светящиеся синим белые раковины, парящие над тем местом, где некогда жил собиратель диковинных животных Зерв Тарис. Эти странные существа как-то общались друг с другом, гудя на разные лады настолько громко, что звук, кажется, был слышен из любого уголка долины. Несколько минут диковинные звери Запада висели в воздухе почти неподвижно. Но неожиданно гудение затихло, и создания из чужедальних мест разом развернулись и поплыли в сторону высившихся в отдалении скал.
– Вот этих-то тварей Лес не одолеет. Сожрут сами все и всех, кто решит поохотиться там, – с горечью выплюнул Мика. – Еще и две их. Чтоб Зерву за мостом икалось, ценитель экзотики, тьма побери.
– Насколько я помню, – Лиора искренне пыталась собрать воедино все, что знала о тварях со Штормленда, – большинство животных с Запада предпочитают прятаться поглубже в пещерах, иначе на их родине не выжить. Так что, быть может, беда и обойдет местных стороной.
– Надеюсь. Как вообще люди живут на одном континенте с этим…
Лиора только пожала печами.
– Мне больше интересно, что эти твари ели все это время, – протянула Нисс.
– Скорее всего, питались разрядами молний, ветрами или просто магической энергией, разлитой в воздухе. На Западе много странного, так что, может, им и не надо есть что-то в том понимании, как другим зверям. Впрочем, это не больше чем предположение, – отозвалась Лиора.
– Угу. Или поджаривали кого-то медленно и со вкусом, – поморщился Мика.
– Может быть. Ладно, стоит поторопиться. Если заберем к западу, то сможем выйти на прямую дорогу от имения до выхода из долины. Не заходя в город, срежем порядочный кусок пути и доберемся до Больших Тополей едва ли чуть за полночь, – Гилд, похоже, неплохо знал эти места.
– Чуть за полночь было бы очень хорошо. Мне что-то не хочется ночевать в Навире, когда неизвестно кто может в любой момент обрушить таверну на голову или еще чего натворить, неизвестно с кем заодно. Или на деревенских напасть, пока мы за городскими стенами будем. Нужно вернуться в Тополя, и чем быстрее, тем лучше, – подытожил Мика и тронул пятками своего жеребца, желая как можно скорее оказаться укрытым за стенами пусть и чужого, но все-таки дома.
Никто не стал ему возражать.
Путь в деревню прошел, как ни странно, без приключений. Чувство опасности не оставляло никого из путников, понимавших, что некто достаточно могущественный, чтобы оставаться незамеченным для Волчьих Стражников, преследует их и явно с недобрыми намерениями. Но Лес вокруг была тихий и спокойный, словно все происшествия в имении Тарисов никак не касались окружающего мира. Нигде не хрустели под ногами преследователя ветки, не взвивалась в воздух пара-другая птиц, желавших улететь с пути невиданной угрозы. Впрочем, как справедливо заметила Нисс, дороги в Навирской Долине, старые, но поддерживающиеся в неожиданно хорошем состоянии, пригодные и для рыси, и для галопа, не позволяли пешему догнать конника, так что невидимый преследователь, кем бы он ни был, скорее всего, просто остался далеко позади. Подтверждало это и то, что в Больших Тополях все было тихо и мирно, без единого происшествия. Это внушало надежду, что злоумышленник действовал один.
Вернувшись в свое временное пристанище и удостоверившись, что в ее отсутствие тут ничего не изменилось и никто не повредил защитные заклинания, Лиора мгновенно повалилась на постель, даже не раздеваясь, и заснула мертвым сном.
Несмотря на напряженные донельзя сутки, ей снилась только лесная зелень с высоты полета ястреба, приносившая неожиданное спокойствие и умиротворение.
*8*
Утро ворвалось в сознание ярким дневным светом, отдаленным птичьим гомоном, собачьим лаем, мычанием коров и истеричным кудахтаньем. Деревенские звуки слились в ушах Лиоры в какую-то дикую и раздражающую какофонию. Напряжение вчерашнего дня, поздний отход ко сну и несвоевременный подъем породили тянущую головную боль и привычное, но от того еще более неприятное глухое раздражение. Лиора за прошедшее с отъезда из родного дома время неплохо приспособилась к кочевой жизни, но вставать в любое время дня и ночи с одинаково бодрым настроем так и не научилась.
Благо недалеко от выделенного ей домика текла небольшая речушка, в которой вполне можно было искупаться и немного прийти в себя. Прохладная даже по летним меркам вода несколько привела ее в чувство, а оставшийся в вещах сыр с куском вяленого мяса притушил голод и несколько поднял общий настрой. Что бы ни происходило вчера, долго об этом думать не имело никакого смысла. Если за разрушением поместья последуют новые злоключения – значит нужно быть к ним готовой, да и все.