Развивая свой дар, Лиора научилась понимать, пусть пока только весьма поверхностно, чувства и мыслеобразы всех живых существ, за исключением совсем примитивных, вроде каких-нибудь насекомых и пауков. Обезьяна-переросток, покрытая серой шерстью, с красными глазами на маленьком злобном лице не чувствовала абсолютно ничего и совершенно не думала.
У этого существа нет ни разума, ни сознания, и по всем законам мироздания оно просто не могло существовать.
Но существовало. И отсутствие разума, кажется, собиралась компенсировать злобностью. Тварь заметила человека и недобро оскалилась. Обезьяна отбросила тележку и с явно враждебными намерениями вразвалку двинулась к девушке. Двигалась она грузновато, но быстро, и приблизилась за считаные мгновения. Не тратя времени на демонстрацию силы в виде оскала или рыка, существо взмахнуло когтистой лапой, желая расплющить двуногого.
Лиора бросилась в сторону, уходя от стремительного удара. Второй замах лапой последовал за первым. Она увернулась вновь, на сей раз пожертвовав штаниной, разодранной острыми когтями. Третий удар оказался стремительнее и точнее двух предыдущих. Лиору отбросило на острые камни, выбивая дух. Удар пришелся на плечо. Клинок выскользнул из руки и полетел на дно одной из ям, вырытых археологами. Еще немного – и сама девушка отправилась бы в эту же яму.
Без оружия нечего было и думать о сражении.
Лиора вскочила на ноги, игнорируя боль в руке, и бросилась к реке. Не все звери хороши в плавание, может, и оторваться получится. Такая грузная тварь в густом лесу на том берегу быстро бегать точно не сможет.
Вода холодила разгоряченную коротким сражением кожу, и плыть с одной неподвижной рукой выходило плохо. Лиора не слишком проворно преодолела мутную реку, изрядно измазавшись в прибрежной тине, и выбралась на берег, оборачиваясь.
На удивление, странный зверь отказался от преследования. Он смотрел на свою добычу взглядом, полным злости, но в воду глубже, чем по колено, не заходил, словно цепкий сторожевой пес, охраняющий хозяйскую собственность.
Лиора развернулась всем телом, рассматривая тварь, теперь отделенную полосой воды.
Кровь из поврежденного плеча пропитывала и так мокрую и грязную рубаху. Ручейки холодной воды стекали за шиворот, а сама Лиора уже почти по щиколотку увязла в прибрежной грязи, которая в тенистом месте, кажется, не высыхала никогда. Да Сильва усилием воли задавила в себе страх и сделала несколько глубоких вдохов, успокаивая бешено колотящееся сердце, которое, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Герберт, насквозь промокший, сидел теперь на плоском камне поодаль, греясь. Отак наградил Лиору яростным взглядом, полным презрение к магу-недоучке, который сначала делает, а потом уже думает.
«Я предупреждал».
Девушка только вздохнула, признавая правоту спутника. Она ощупала пальцами рану на плече. И кости, и важные кровеносные сосуды остались целы, хотя синяк здесь определенно будет знатным. Три длинных и глубоких пореза сочились кровью и, судя по всему, грозили пополнить ее коллекцию шрамов. Лиора сосредоточилась и аккуратно наложила на рану контур, предположительно, повышающий регенерацию. «Предположительно» потому, что получались такие воздействия у нее всегда паршиво, но сейчас хотя бы кровотечение уменьшилось. Ну да и ладно, бывало и хуже.
Сейчас с безопасного расстояния Лиора наконец сделала то, что нужно было сделать раньше – взглянула на тварь совершенно другим взглядом, всматриваясь в пронизывающие странную обезьяну магические потоки. И едва не сдержала удивленного возгласа. Хотя в целом удивляться было нечему – увиденное объяснило все странности в поведении существа.
Оно не было живым, как и не было нежитью. Магические потоки причудливо завихрились внизу груди твари, пронизывали живот, обрамляли голову и конечности и замыкались в закрытый контур. Такое Лиора уже видела. Это был невероятно сложный и весьма могущественный артефакт, причем, похоже, автономный – «поводка», характерного для дистанционно управляемых големов, видно не было.
Вот только управляемый артефакт или нет – разницы никакой, когда он тебя убить пытается. В одиночестве и без оружия, с одной только магией, и то не слишком хорошо изученной, она не рискнула бы сунуться к этому творению сумрачного магического гения ни за какую плату.
Впрочем, решать задачу самостоятельно и не понадобилось.
Стоило Лиоре задуматься о том, каким образом теперь обойти артефакт и вернуться в Тополя невредимой, как из леса просвистела стрела, прошедшая чуть левее головы твари. С дороги, ведущей от места раскопок в деревню, вылетели Мика с Гилдом, державшие наперевес наполненные магией копья. У каждого за поясом было по паре коротких, но даже на вид тяжелых пистолетов.
Волчьи Стражи явно знали, что делать. Вот только…
– Это не зверь, а артефакт! – крикнула Лиора.
– Какая разница? Костебрюха свалили – и этого поломаем, – весело отмахнулся Мика и легкой трусцой направился к мосту. За ним шаг в шаг побежал Гилд. Нисс тем временем выпустила вторую стрелу. Эта попала точно в голову существа. Точнее, попала бы, если бы голова была там, где ей положено быть. Стрела пролетела прямо через центр лба исполинской обезьяны и тихо звякнула о камень где-то в отдалении.
– Что за…
– Морок! Хотя когти у нее точно есть, – Лиора еще раз мрачно ощупала плечо.
– Зараза! – Еще одна стрела пролетела сквозь чудовище, теперь уже через шею. – Парни, валите его!
Гилд и Мика легко пересекли реку, добравшись до места раскопок, и атаковали тварь. Они действовали слаженно и быстро, нападая одновременно с разных сторон и с легкостью уклоняясь от тяжелых, но медленных для закаленных в боях с чудовищами Волчьих Стражников выпадов существа. Нисс продолжала осыпать тварь стрелами, теперь в надежде понять, где заканчивался морок и начиналась материальная часть создания.
– Цельтесь в живот! – Седьмая стрела наконец-то ударилось о что-то металлическое в торсе голема.
Еще пара минут напряженного, но с самого начала неравного поединка – и обезьяна, отвлекшись на отдачу от взорвавшейся у самого живота стрелы, не успела увернуться от выпада Гилда. Копье только оцарапало металл, а вот последовавший за ним выстрел Мики из крупнокалиберного пистолета в упор оказался фатальным. Что-то с треском взорвалось внутри твари, и налитые кровью глаза мгновенно потухли, словно кто-то нажал на переключатель. Движения существа остановились в один момент, и странное создание с совершенно не соответствующим внешнему виду скрежетом рухнуло на землю.
Когда Лиора подошла к Стражникам, то увидела, что теперь на вытоптанном пятачке возле реки лежит никакая не обезьяна. Без морока создание выглядело как безголовый скелет очень высокого человека с непропорционально большими руками без отставленных больших пальцев и со здоровенными когтями. Вся конструкция была выполнена из серебристого металла, а в плечи были вмонтированы синие кристаллы. Еще один кристалл, на сей раз бесцветный, находился там, где у человека было бы сердце. Выстрел из пистолета был такой силы, что вдавил металлические «ребра» в магический камень, отчего тот покрылся сетью глубоких трещин и потух, перестав работать как должно. Именно это и вызвало выход из строя управляющих контуров, отключив всю конструкцию. Лиора с интересом разглядывала диковинную машину. За время, проведенное в Благословенных Землях, она привыкла к големам как к некой вершине магического искусства, но этот был сложнее, чем те простые создания, которых она видела выполнявшими простые поручения в Илунионе и окрестностях.
Лиора едва могла понять назначение всех цепей и схем. Судя по всему, кристаллы на плечах отвечали за создание и поддержание нужной иллюзии и в некоторой степени позволяли изменить конфигурацию скелета, а в центральном кристалле содержалась, помимо всего прочего, матрица программы поведения. Кажется, это создание было способно даже к самообучению, но этого Лиора точно сказать не могла. В теории магические конструкции, способные менять свое поведение, подстраиваясь под окружение, могли существовать, а творения мастеров древности даже порой обладали собственной волей. В чем ей даже как-то довелось убедиться. Но все же подобные творения были очень редкими и дорогими даже по меркам Благословенных Земель, где и магии, и артефактов было больше, чем в любой другой части мира.
– Ну и что это за создание? – Мика потыкал наконечником копья в безвольно лежащую ногу твари.
– Магический конструкт. Голем.
– Это понятно, что не животное, – Мика поморщился. Кажется, если бы перед ним лежала настоящая обезьяна-переросток, он бы чувствовал себя более уверенно.
– Имперская игрушка, – усмехается Лиора, – причем очень дорогая. Или из Союза привезенная, но там таких по пальцам одной руки пересчитать можно. Кто-то активировал ее, задал поведение и или наблюдал за результатом из отдаленного убежища, или и вовсе отправился восвояси. Никаких схем непосредственного контроля я тут не вижу. Видимо, хотели распугать мужиков.
– И зачем же?
– Понятия не имею. Думаю, что оно бы просто охраняло место раскопок и, вполне вероятно, даже не стало нападать на местных, если бы они не подходили ближе. Меня не стало преследовать, как только я пересекла реку. Возможно, так и торчало бы тут. Долго, кстати. Может, и несколько лет – подпитываться в Лесу есть чем.
– Вряд ли несколько лет, – подал голос Гилд. – Селяне с вилами этому не соперники. Да и разбежались бы, увидев деремахта. Но вот Стражники появления опасного существа точно без внимания не оставили, даже если бы оно не пошло к поселению.
– Может, хотел рабочих отвадить? Убил бы кого – и пришлось или втрое платить, или и вовсе все сворачивать, – предполагает Нисс.
– Может, и так. Ладно, попробую что-нибудь узнать о том, откуда оно, – у Лиоры появилась одна идея. В конечном счете перед ней было не живое существо, и сейчас это было на руку. – Только это не слишком быстрый процесс.