Желтоглазый Волчий Страж шагнул вперед, резко выбрасывая копье. Черноволосая девушка на мгновение замешкалась, и острие прошло мимо поднятых в защите клинков, едва не касаясь ткани рубахи. Она поморщилась и отшагнула назад, вновь становясь в привычную стойку. Мужчина кивнул, возвращаясь на исходную позицию.
Трава вокруг уже давно истоптана, но эти двое раз за разом кружатся в неровном свете костра. Молча, без слов и лишних взглядов – только выверенные движение и глухой звон соприкасающихся клинков. Сегодня их черед сторожить раскопки, но оба человека способны услышать и учуять незнакомца даже сейчас, танцуя друг с другом завораживающий танец войны.
Мужчина с легкостью ворочает копьем, выходя победителем в большей части коротких, быстрых схваток. Его соперница раз за разом только поднимает клинки, возвращаясь на исходную позицию. Он ловок, быстр и хитер, прекрасно владеет собственным оружием. Она умна и гибка, старается подстроиться, найти собственную лазейку и собственный темп.
В неровных отсветах пламени двое ведут собственный разговор.
Черный волк, напившись вволю, еще немало времени провел под лесным пологом на речном берегу. Он был достаточно стар и достаточно сыт для того, чтобы рассматривать все вокруг столько, сколько пожелает. Но вот запах донес аромат пищи, скрывающейся глубже в чаще, и зверь, легко поднявшись на лапы, потрусил к добыче.
*12*
Прошло не меньше двух дюжин дней до того знаменательного момента, когда контуры древнего здания начали показываться из-под толщи земли. Оказалось, что в Навирской Долине некогда находился древний аванпост, построенный еще до Войн Ереси, тогда, когда даже Западный Осколок еще не был заселен, а уж про остальные и говорить не приходилось. Строение, которого по всей известной истории тут просто не должно было быть, определенно указывала на то, что некогда попытки колонизации Восточного Осколка уже предпринимались – но никаких сведений об этом почему-то не сохранилось. Лиора уже начала надеяться, что, возможно, здесь удастся найти ответы на то, почему именно Волчий Край не был заселен в древние времена. Об этом нередко спорили ученые и Университета города Колонн, и некоторые видные историки и Империи, и Союза. О существовании Восточного Осколка, если верить старым трактатам, было известно еще в глубокой древности, до того, как еретиков выслали на Запад. Даже до того, как существование земли на западе от Благословенного Края хоть кто-то подтвердил. Но почему тогда никто раньше не отправился сюда? Почему первые переселенцы обжили Волчий Край только после образования Империи?
И вот, в небольшой Навирской Долине из-под толщи земли показывается безмолвный свидетель попытки людьми древности обжить земли еще в доимперские времена.
Поистине уникальное для Баронств строение, очищенное от толщи земли, выглядело как довольно значительная по размеру ступенчатая усеченная пирамида. Форма была продиктована как архитектурными веяниями времени, так и чисто утилитарными основаниями. Инженеры и артефакторы уже умели в то время консервировать подобные постройки, позволяя покинутым аванпостам еще долгие годы оставаться на своем месте целыми и невредимыми и даже хранить внутри многие вещи, необходимые на случай войны. Конечно, совсем отринуть влияние времени никто из смертных был не властен, но все же ходили слухи, что в запертых таким образом местах сохранялись удивительно целыми многие диковины старинных лет.
Лиора слышала о таких постройках и даже побывала в парочке подобных форпостов в Благословенном Краю. Их возводили церковники, чья власть даже до Войн Ереси была весьма велика во многих частях мира. Хотя многие из существовавших тогда церковных орденов поклонялись Ушедшим и были преданы анафеме и забвению, сами аванпосты и все связанные с ними технологии строительства использовались и поныне, правда довольно редко.
Раскопки теперь велись с удвоенным рвением. Рабочие чувствовали энтузиазм своих нанимателей и надеялись на скорую выплату щедрых премий, если любопытство исследователей будет удовлетворено как можно быстрее. Да и многим из них, особенно местным, и самим хотелось побывать в невиданном доселе строении, которое, казалось, мало пострадало от бега времени.
Судя по возрасту постройки – она могла оказаться под толщей земли совершенно естественным путем. Но кто-то в Империи, очевидно, о ней помнил – Адам был тому подтверждением.
Лиора сама не расставалась с инструментами в надежде добраться до тайны аванпоста до того, как сюда доберется какой-нибудь еще наемник.
И вот, наконец, в один из ничем не примечательных летних дней стало возможным открыть двери древнего форта и пробраться внутрь. По такому случаю на раскоп пришел не только Мика, который частенько бывал тут на правах хозяина земли и просто любопытствующего, но и Нисс с Гилдом, которые в последнее время днем предпочитали пропадать на севере долины, желая собрать как можно больше сведений о странных моллюскообразных бывших обитателях разрушенного замка. Пока летающие раковины ничем себя не проявляли, кроме свечения по ночам в горах, но всем было ясно, что просто оставить столь опасных животных неподалеку от мест обитания людей было бы крайне неразумно. Но все же сейчас раковины были забыты.
Каменный вход в аванпост нисколько не пострадал. Он не имел ни двери, ни замочной скважины – как и большинство входов в подобных местах. Только тонкие очертания дверного проема под массивной каменной аркой из непонятно как взявшегося здесь серого песчаника.
Лиора прикрыла глаза и прижала ладони к прохладному шершавому камню. Когда-то давно вход можно было бы отпереть с помощью ключа, но теперь предстояло снимать консервацию магическим путем. Впрочем, техника была ей известна – церковники никогда не делали из этого великой тайны, резонно предполагая, что в ином случае при необходимости важные ресурсы могут оказаться просто недоступны для нуждающихся в них. Даже новичков в магии обучали открывать подобные двери. Ничего сложного в этом не было – достаточно было замкнуть основной контур. Распечатывать подобные законсервированные строения в целях мародерства было преступлением и перед законом, и перед магией, но сейчас Лиора не чувствовала сомнений, не чувствовала близости чуждого и запретного. Она ощущала близость тайны, открытий, которые могли бы быть полезными, но и только. Словно это место ждало, когда хоть кто-нибудь о нем вспомнит, и было готово рассказать о себе любому любопытствующему.
«Думаешь, это… правильно?»
«Ты сама знаешь ответ. И все равно сделаешь все по-своему».
Кажется, Герб даже не смеялся над ней.
Лиора выдохнула. Очень многие ограничения, существовавшие среди одаренных, не были жесткими догматами и куда больше опирались на совесть мага, чем на формальные предписания. Возможно, поэтому в самой Империи заклинателей за пределами церковных орденов было крайне мало, и воспринимались они простыми людьми не всегда с благожелательностью. Обеты и предписания священных книг заменяли Путь многим одаренным. Ковен присматривал за магами Союза – но его власть не была всесильна, и не все его члены в итоге придерживались принятых законов. И часто последнее приводило к большим жертвам.
Но сейчас Лиора не ощущала, что делает что-то не то. Хотя с некоторым для себя удивлением и поняла, что, несмотря на побег из Илуниона и возвращение в Кольцо, сейчас, как и в последние дни, она думала о себе именно как о маге. Возможно, дело было в густых лесах, в самих Баронствах, где носителей дара было исчезающе мало, и то, что Лиора не смогла бы сделать в Навире как одаренная, просто не сделал бы никто другой. Возможно, так повлияло отношения Мики и его друзей, явно впечатлившихся историей с медоедом, а впечатлить Волчьих Стражников дорогого стоило. Но так или иначе – именно она сейчас должна была решить, насколько опасно распечатывать аванпост, и, собственно, открыть двери, явив миру то, что столетиями не видело солнечного света.
Несколько артефактов определенно находилось в помещении, но никакой тьмы или чужеродности в нем она не сумела разглядеть, хотя и пыталась на протяжении многих часов до этого.
Тайна ждала по ту сторону каменных дверей. Лиора закрыла глаза, внимательно и осторожно ощупывая плетение. Хотя здесь на входе явно были следы каких-то еще заклинаний, кроме стандартных, но они пали под натиском времени, не являясь частью всего комплекса невероятно долговечных консервационных чар. Возможно, кто-то когда-то и пытался отвадить незваных гостей, но сейчас от этих попыток осталось лишь жалкое эхо. Ее задор только подстегивала неизвестность.
Наконец да Сильва нашла нужный контур. Короткий импульс – и запирающие чары пали. Легкий шорох пронесся по пирамиде и каменные двери бесшумно распахнулись. В нос ударил запах затхлости и разложения. В помещении за дверями было абсолютно, непроницаемо темно – аванпосты строили без окон, полагаясь на магическое освещение и лампы. Свет от входа слабо разгонял темноту, но Лиоре, стоявшей первой, удалось различить валявшийся на полу обломок меча. Она шагнула вперед и подняла повыше масляную лампу, до упора выкручивая фитиль.
И обомлела.
– Великая Богиня, – прошептал заглядывающий через плечо Мика. – Что здесь произошло?
– Не знаю, – так же шепотом ответила Лиора. – Что-то ужасное.
Действительно ужасное.
Неяркий свет выхватывал устилавшие пол тела. За годы, проведенные под чарами, не предназначенными для сохранения плоти, трупы превратились в засохшие скрюченные мумии. Повсюду валялись клинки, наконечники копий, стрелы, остовы щитов. Тела лежащих все как один были одеты в черную истлевшую форму со смутно знакомыми Лиоре знаками какого-то существовавшего и поныне ордена. Большинство из мертвецов при жизни были воинами. Разорванные и истонченные кольчуги и чешуи прикрывали высохшую плоть, а высохшие ладони все еще сжимали рукояти истлевших, рассыпавшихся клинков. Разрубленные шлемы валялись по всему полу, покрытые огромным слоем пыли, изменившиеся от магии и времени, но все еще вполне узнаваемые.