Летучий левиафан буквально пронизывала магия. Короткий красный парус при ближайшем рассмотрении оказался сотканным из неизвестного в Кольце и Баронствах магического материала, который улавливал не столько обычный ветер, сколько потоки силы вокруг судна, завихряя их, скручивая и вновь распрямляя, оборачивая вокруг всей конструкции. Каким образом все это позволяло удерживать столь большой и тяжелый объект на такой высоте, было совершенно не ясно. Впрочем, Лиора быстро отказалась от идеи понять с нахрапа, как именно здесь все устроено. Она только искренне удивлялась искусным и сложным плетениям, разглядывала магические токи и едва ли не прикасалась к странным устройствам, разбросанным по всей корме во время короткого перехода до капитанской каюты.
Жилые помещения летающего исполина оказались не слишком отличными от жилья на любом другом корабле из тех, что рассекали гладь водную, а не небесную. За массивным столом в каюте, похожей на обычную морскую кают-компанию, сидел Венор Титл, так и не снявший броню.
– Я рад, что вы приняли верное решение. Тем более когда появились некоторые, – Рыцарь легонько скривился, – осложнения.
– Осложнения? – с некоторым интересом уточнил Мика. Стоило понять, что намеревался теперь делать имперец, когда его корабль не единственный в местных небесах.
– Северяне вряд ли случайно пролетали мимо. Я прав?
– Хотели выкупить клинок со всеми остальными находками и уничтожить найденное здание, – ответствовала Лиора с тщательно сдерживаемым негодованием.
– Даже так? Интересно. Что ж, едва ли они решатся на прямой обстрел постройки после вашего отказа. Это грубое нарушение всех возможных договоренностей и уничтожение частной собсвтенности другого государства, чреватое закрытием для Щита торговли со всеми Баронствами. А северяне этого ой как не хотят. Да и, думаю, не желают они и каждый раз, пролетая здесь, подвергаться атаки ваших Ловчих, – Рыцарь чуть улыбнулся Мике, показывая взглядом на его наплечник Стражника. – Что ж, могу предложить во имя поддержания добрососедских отношений помощь с выдворением щитовиков за пределы ваших владений.
Лиора вздрогнула. Магическое поле где-то в отдалении буквально тряхнуло от использования чего-то мощного.
– Да, это было бы весьма кстати. Тем более… – договорить Мике не дали второй раз за едва начавшийся день.
– Нападение! Нападение! – Каюту заполнил ровный металлический голос. – Нападение!
Раздался резкий звук, отдаленно напоминающий огромный колокол. Снаружи послышались крики.
– Шестой и пятый секторы, максимальная мощность!
– Заряжай!
– Четыре шестиватника!
– Приготовиться!
Топот ног, стучащих по металлическому полу, усилился во сто крат, и, казалось, вокруг сновали тысячи людей.
Венор выскочил из-за стола, дав знак следовать за собой, и быстрым шагом преодолел расстояние до двери.
Стоило выйти на палубу, как Лиору буквально ослепил ярчайший поток белого света. Казалось, что само солнце вдруг побелело и приблизилось, зависнув совсем близко над кораблем. Спустя пару мгновений девушка поняла, что сияние исходило от рассеивания луча, протянувшегося к «Грому» от оставшегося в отдалении корабля Щитовых Островов. Вторая лодка наемников тем временем быстро приближалась, словно собираясь таранить куда большего по размеру противника.
– Альбедо! Варвары и ублюдки! – Рыцарь выругался – Чем бы закончилось, под нами сгорит все, что возможно, нужно уходить для боя куда-нибудь, где нет поселений. Наследник?
– К скалам, на север, – ответил Мика, во все глаза глядя на яркий луч. Всем было ясно, что стоит ему пробить тонкую радужную пленку защиты, оберегавшую флагман, как их ждут очень большие неприятности.
– Держитесь за что-нибудь! – Рыцарь выкрикнул несколько команд пробегающему мимо солдату и понесся куда-то по лестницам наверх, на полуют.
Лиора вместе с Волчьими Стражниками оказались в самом центре корабельного хаоса. Стоя около входа на кормовую пристройку, они наблюдали за самой странной битвой из всех возможных. Повсюду сновали мужчины и женщины в солдатской и офицерской форме. Слышались короткие зычные команды и отборная ругань между ними. В один момент фрегат сильно накренился, резко забирая влево, и помчался вперед и вверх. Дважды «Грому» удавалась оторваться от белого луча и корабля преследователей и дважды суда Улирики вновь сокращали дистанцию. Лиора, рассматривая магию вокруг, понимала, что сейчас вся энергия «Грома» уходила на перемещение и поддержание щита, так что выстрелы из кормовых пушек были малочисленными и совсем не впечатляющими. Впрочем, иного и ждать нельзя – ответь имперский фрегат обидчикам прямо на месте, то и в Больших Тополях, и в соседних деревнях не осталось бы целых домов. А горела бы наверное, еще с месяц по летнему-то времени. Упади даже небольшой корабль Щита на землю – и детонация магического ядра создала бы колоссальный ущерб всему живому вокруг.
К тому же, пусть воздушные суда наемников и выглядели куда меньше «Грома», оружие на них стояло явно не из простых, да и численность в любом бою давала преимущество, тем более там, где можно зайти не только спереди или сбоку, но и сверху и снизу. Если щиты имперцев не выдержат, то падать будет очень больно.
Воистину, человек не рожден для полетов. Лучше уж в море сражаться.
«Это уж точно».
Герберт был на удивление спокоен. Лиора этому спокойствию позавидовала, но сейчас она могла только ждать, чем закончится сражение.
Впрочем, судьба позволила вспомнить жизнь близ Островной Республики и лучшие плавания под флагом «Чужестранки». Случилось это тогда, когда на миг белые и фиолетовые всполохи вокруг разом ненадолго затихли, ставший уже привычным гул от рассеивания громадного потока энергии смолк, и в скрежет и треск электрических разрядов внутри «Грома» вклинился совсем близкий гулкий рокот приближающегося механизма. Корабль наемников подошел на расстояние полета стрелы из хорошего лука – и тут же выпалил в фрегат десяток зазубренных абордажных крючьев. Яркая вспышка – и половина летевших веревок распалась в воздухе. Но у детей Щита был на то ответ, и второй залп оказался успешнее. Борт «Грома» ощутимо тряхнуло, и наемничья лодка, вблизи весьма и весьма немаленькая, зависла на вытянутой руке от борта имперского корабля.
Северяне, выстроившиеся на корме своего корабля плотным строем, шли на абордаж. Они с помощью веревок с легкостью преодолевали небольшое расстояние между их лодкой и Громом, словно и не было внизу сотни метров пустоты. Наемники что-то кричали на своем гортанном наречии, и в этих криках не было ничего кроме ярости и жажды битвы.
С носа «Грома» нападающих встретило три десятка стрел – и часть охотников за славой повалились кто куда, явно не способные продолжать бой. Остальные же, разглядев среди имперцев Стражников, бросились прямо к ним, по пути отмахиваясь от флотских. Завязалась рукопашная.
Лиора выхватила клинки, не дожидаясь, пока лишится головы в свалке. Наемники явно поставили себе целью погубить тех, с кем не сумели договориться. Боевой клич северян был похожим на рев рассерженного льва, вдруг оставшегося без соблазнительной добычи и теперь собиравшегося разорвать всех вокруг в отместку.
К трескам магических всполохов и рокоту механизма прибавились крики и лязг стали.
В пылу сечи удары сыпались один за другим. Лиора крутилась во все стороны, атакуя правым клинком и защищаясь левым, как некогда научилась в море. Противники сменялись – кто просто уйдя в сторону, кто попав под взмах клинка Гилда, кто – пропустив ее собственный удар и осев на палубу. Вокруг звенели клинки. Три или четыре удара – и резня вновь разводит противников. Из таких коротких стычек мало кто выходил невредимым, и Лиора не была исключением. Одно неловкое движение – и вот уже порез на плече болел и пятнал кровью рубаху, насквозь пропитавшуюся потом.
Вот ее слишком длинный выпад промахивается, и кряжистый наемник опускает топор со всего размаху прямо на шею. В последний момент верный клинок удерживает смертельное лезвие, вызывая боль в запястье. Наемник с легкостью уходит в сторону и длинным ножом протыкает бедро. Лиора успевает сгруппироваться и отбивает еще один удар топора. Боль в ноге не позволяет быстро двигаться, и отражать атаки все сложнее.
Она с трудом отводит удар ножа и ловит наемника на замахе, врезаясь всем своим весом в не ожидавшего такого маневра детину. Занятые оружием руки врага не успевают ни за что ухватиться. Через мгновение горло северянина, упавшего на спину и не успевшего встать, разрезает остро отточенная островная сталь.
Лиора вскакивает на ноги, несмотря на боль в бедре. И вовремя – здоровенный помощник Волковой успевает чудовищной, покрытой неестественными сероватыми наростами правой рукой, в разы больше человеческой, отшвырнуть в сторону Гилда и обратным взмахом буквально размозжить туловище некстати перегородившего путь имперского солдата. Лиора отскакивает в сторону, и окутанное чужеродной магией создание, утратившее человеческий облик, с громким ревом прыгает за ней, снося все на своем пути. Отак пищит, всеми лапами уцепившись за ткань рубашки. Очередной удар чудовища вскользь проходит по руке, задевая ладонь, и кисть словно бы окунают в расплавленный метал. Алая вспышка боли взрывается перед глазами, застилая взор. Сила искаженной руки твари такова, что девушку отбрасывает на палубу, сбивая с ног. На одних инстинктах Лиора перекатывается в сторону, и вовремя. Гигантская рука проламывает мореные доски совсем рядом.
– Потрошитель! Все назад!
Из гущи сражения за спиной здоровяка вылетает Безликий с пылающим клинком. Рыцарь обрушивается на северянина, надеясь разрубить того пополам. Наемник успевает развернуться и чудовищной рукой отвести удар клинка, схватившись прямо за лезвие.
Завязывается столь жаркая схватка, что человеческий глаз едва способен уследить за ней.
Лиора поднимается на ноги, сжимая кукри. Близко нет северян, и она медленно выдыхает, пытаясь направить собственный дар на исцеление полученных ран и в то же время желая понять, что происходит на «Громе».