– Что ты задумала, сестренка? – Саманта смерила сестру тяжелым взглядом.
– Ничего слишком уж опасного.
– Я поняла. Как всегда. Ладно, сделаю вид, что ничего не знаю. Так, подожди, коль все равно пришла, – Сэм оглянулась и быстрым шагом отправилась в подсобку. Вернулась она оттуда с какой-то доверху набитой торбой. – Понятия не имею, во что ты влезла, но, думаю, это пригодится. Отдаю, кстати, совершенно бесплатно, цени. Все равно после всех этих поправок к законм не сбыть.
– Спасибо, Сэм, – Лиора неожиданно для себя улыбнулась на прощание и выскользнула из магазина, пока не появился кто-то, кто мог бы стать свидетелем этого разговора.
Да Сильва закинула торбу на спину и зашагала к выходу из Торгового Квартала. Совсем недалеко, на втором витке, находился проход в Гостевой Квартал. Несмотря на название, это место вовсе не было сосредоточением гостиниц и доходных домов. Здесь находились одно-двухэтажные виллы тех, кто большую часть времени проводил вне Кольца и, по сути, не являлся в полной мере гражданином города. В отличие от Белых Садов, Гостевой Квартал предлагал жителям лишь пяток аров земли на декоративный садик перед входом в дом да лужайку позади. Чаще всего здесь покупали дома жители Волчьих Баронств, имперцы или граждане Союза, решившие обзавестись в Кольце собственным жильем.
Лиора никогда не видела жилища Тайрона Сарона и теперь ориентировалась только по адресу, сообщенному Микой в письме. Сын барона отправил сообщение с радостной вестью о своем прибытии почти сразу, как выехал из дому, но точно назвать день своего приезда не мог. Ненастье или слишком большое дипломатическое рвение правителей тех мест, которые младший Сарон собирался посетить, вполне могли перенести дату прибытия в Кольцо на неделю, а то и на месяц. Но попытать счастье все же стоило.
Лиора едва не заблудилась среди лабиринта похожих друг на друга одноэтажных строений и теперь, наконец найдя нужный ряд домов, ругалась себе под нос. Переселенцы в большинстве своем не считали необходимостью вешать на заборы хоть какие-то опознавательные знаки вроде номера дома, так что оставалось только надеяться на удачу.
Но она зря переживала о том, что не найдет нужный дом. Подойдя к калитке, за которой виднелся приземистый белокаменный особняк с колоннами и портиком, явно отдающими дань уважения доимперской архитектуре, Лиора без колебаний взяла медный молоток, выполненный явно в уландском стиле и постучала в бронзовый диск, сплошь покрытый довольно старой росписью. Едва ли кто-то еще из жителей Гостевого Квартала питал такую же слабость к антиквариату, как барон Тайрон. Даже входная дверь на территорию имения Саронов имела небольшие литые вставки, один в один копирующие известные южные джуяньские мотивы.
Буквально через несколько вдохов что-то по ту сторону забора заскрипело, и тяжелые шаги направились к калитке. Крепкая дверь отворилась, и на пороге возник Гилд собственной персоной. Лиора не смогла сдержать улыбки при виде желтоглазого Стражника.
Улыбался и Гилд.
– О, Лиора, привет! Заходи. Я с Микой со дня на день собирался заглянуть к тебе с вестью о своем прибытии, а тут ты сама нас нашла.
Внутреннее убранство гостиной было ровно такое, как представлялось Лиоре: раннеимперская планировка, столики с теми же резными джуяньскими мотивами, стеллажи со статуэтками, оружием, доспехами и предметами интерьера всех известных культур и королевств. Хоть води людей, как в музей.
– Как вам тут живется? – Лиора с интересом вертела головой по сторонам.
– Жутко неудобно, – пожаловался вошедший в гостиную чуть заспанный Мика, который в простых шароварах до колен и домашней безрукавке выглядел посреди этого великолепия едва ли не кощунственно, – одно неверное движение, и отец снесет мне голову за очередной свой любимый раритет. А уж пыли на них… К тому же после того, как очередной дворецкий случайно разбил какую-то там жутко древнюю вазу, прислуги здесь мы и вовсе не держим. Я рад тебя видеть, Лиора. Будешь кофе или чай?
– Да, чай, если не затруднит, – некоторые вещи не стоило предлагать без совместной трапезы. По мнению Лиоры, по крайней мере. – Я очень рада вас видеть и, сразу признаюсь, пришла не просто из-за скуки. Есть предложение.
– Догадываюсь, что не деловое, – Мика чуть улыбнулся. – Извини, что не дал знать о себе раньше. Я сам собирался заглянуть к тебе сегодня, только вчера закончил всю обязательную программу, нанес все визиты и отдал все письма и посылки от отца.
– Выкладывай, что стряслось, – в комнату вошла Нисс с подносом с чашками, чайником и сахарницей.
– Да все просто. Но совершенно незаконно. Несколько моих друзей пострадали от действий наемников. Здесь, в Кольце. Веревочка привела к господину Форсту, хранителю Архива, меценату, аристократу и просто важной шишке в городе. Не знаю, чего он хочет конкретно, но в общих чертах – ничего хорошего. Кольцо – старое место, и в его глубинах мне удалось найти нечто… нечеловеческое. Форст как-то об этом унюхал и теперь хочет поставить это нечто себе на службу. Попутно не гнушаясь пытками, похищениями, и возможно – даже убийствами. Одна попытка за его людьми уже числится. Есть возможность вломиться к нему домой и уговорить пойти с нами одного исследователя, который работает на этого прекрасного господина из любви к науке. Брат исследователя, Ролланд Деккер, из западников, и собирается во что бы то ни стало вернуть своего родственника на родину. У меня есть несколько крайне занятных вопросов и к брату Ролланда, и к самому господину Форсту. Все это несколько сумбурно, я до конца точно не знаю, что замыслил Форст и насколько это опасно. Но если подозрения оправдаются, то худо будет всему городу. Но доказательств никаких и предлагаю я вам затею совершенно незаконную во всех отношениях. У Форста того под полсотни наемников, и даже если нас не убьют за проникновение на частную территорию, просто поймают – то все равно казнят или посадят в тюрьму пожизненно.
– Расслабься, – отмахнулся Мика, – у моего отца после продажи всего найденного в той странной пирамиде хлама денег столько, что никуда нас не посадят. И тебя тоже. Правда о возвращении в Кольцо придется забыть, но жизнь на природе в Волчьем Лесу имеет и свои плюсы. Да и тебе, я знаю, не привыкать. Так что я за. Звучит все, конечно, так себе, но ты не из тех, кто хочет чужими руками жар загребать, а потому вижу, что дело серьезное. Нисс, Гилд – ваше слово?
– Куда ты, туда и я, – улыбнулась девушка.
– Если это поможет воссоединить семью, то почему бы и нет, – отозвался Гилд.
– Вот и прекрасно, – обрадовалась Лиора. Не то чтобы она всерьез рассчитывала что старший Сарон отмажет и ее от властей города в случае провала, но участие Мики сотоварищи в этом деле давало больше надежд на благополучный его исход. – Вот адрес нашей базы, если можно ее так назвать. Этот дом, где временно живу я вместе со всеми, кто заинтересован в успехе дела. Предложить в оплату, правда, не могу ничего. Разве что вещи наемников или то, что найдем незаконного у Форста. Если вы готовы, то оправимся, думаю этим же вечером.
– Хорошо, – кивнул Мика, забирая пергамент, – есть несколько дел, которые я намереваюсь закончить, но как только управимся – придем к вам. Жаль, что встреча в Кольце вышла такой скомканной, я-то надеялся на экскурсию по злачным местам, лучшим тавернам и Кварталам, что никогда не спят, в компании коренной жительницы этого прекрасного места.
Нисс одарила его весьма многозначительным взглядом.
– Но тут ты просчитался, друг, – Лиора улыбнулась. – Я не великий специалист в подобных вещах. Хотя Дейв, мой знакомый Проводник, может устроить неплохое турне по разным городским закоулкам, я ручаюсь.
– О! Прекрасная новость. Тогда, как только разберемся с этим злодейским аристократом, все злачные места войдут в мою культурную программу пребывания здесь, – ухмыльнулся Мика.
– Заметано, – усмехнулась Лиора.
*8*
К вечеру в арендованном штормлендцем доме собралась пестрая компания. В общей гостиной кроме Лиоры, Дейва и Ролланда был и старик Риггер, весьма довольный собой несмотря на не самый лучший внешний вид, и Мика с Нисс и Гилдом, и сурового вида девушка с ярко-синими глазами и длинными светлыми волосами, которую Браст представил как Ингу, уроженку Щитовых Островов. Она единственная из всех легко и не задумываясь выуживала сушеную лосятину из ближайшей к себе коробочки из трех, привезенных из баронств Микой, попеременно и правой и левой рукой. Две короткие одинаковые сабли в ножнах говорили о том, что обоерукость распространяется на все стороны жизни. Лиора даже позавидовала деве щита. Она сама так и не научилась в бою действовать хорошо сразу обоими клинками, предпочитая левым только защищаться и иногда контратаковать.
За столом не хватало только – кого-нибудь с Южного осколка и с Островной Республики, если учесть, что Лиора считала себя подданным Союза чуть больше, чем на треть.
План был прост и прекрасен, как все гениальное. По крайней мере, в теории. Нанятые паланкины довезут компанию до входа в Бесконечный Квартал, а уже оттуда они постараются, не привлекая к себе особого внимания, залезть через секретный ход прямо в дом к Форсту. Там уже на Лиоре лежала задача отыскать по магическому фону лабораторию, а ее спутники должны были обеспечить прикрытие, не давая наемникам аристократа помешать вывести из дома брата Ролланда. Тамил, по словам штормлендца «пойдет с нами как миленький». Прикрыть отступление в глубины Кольца вызвался Дейв «своими методами». Риггер же оставался ждать их здесь.
Перед выходом пестрая компания облачилась в одинаковые черные головные уборы на восточный манер. Не слишком сильный, но интересный артефакт – ткань, закрывавшая почти все лицо, нисколько не мешала обзору, так что шансы остаться неузнанными повышались. Именно они скрывались в переданной Самантой да Сильва торбе.
Первая часть плана действительно прошла без проблем. Нанятые носильщики не задавали вопросов и никак не показывали свое отношение к группе вооруженных до зубов людей. Впрочем, эти ребята вообще никогда не болтали. Иначе бы мгновенно лишились и работы, и доверия в Кольце. Дейв уверил, что все три паланкина будут ждать их и по возвращению на второй виток, с которого и предстояло отправиться в глубины неизведанного Бесконечного Квартала. Проводник с помощью пары досок и креплений соорудил чуть выдающийся вперед мостик, с которого был видно это необычное место. Лиора заметила его сразу, как только дошла до конца доски – ряды давно заброшенных зданий с выбитыми окнами и заколоченными дверьми, некоторые из которых не принадлежали ни к одной известной ей архитектурной традиции. Она без страха шагнула вперед, надеясь, что Дейв не подведет и на этот раз.