Не дожидаясь ответа, Егор вместе с помощниками ухватился за огромный ворот. Где-то в стене зазвенели цепи и створки, издавая протяжный скрип, и начали отворяться, открывая нам довольно большое и светлое помещение, в центре которого стоял самый настоящий общинный дом. Я такие видел разве что на картинках в учебнике Истории.
Длинная изба с маленькими оконцами и двускатной крышей, покрытой деревянной черепицей, стояла посреди небольшого искусственного сада, напоминая скорее музейный экспонат, нежели жилое помещение. Так, собственно, и оказалось. Из последующих объяснений Егора выяснилось, что этот дом, как и палаты остальных факультетов, по сути, памятник времён основания Академии. Всё, что осталось от старинных построек, после того как триста пятьдесят лет назад во время очередного Казанско-Московского конфликта, вражеские чародеи, прорвавшись на территорию полиса, уничтожили весь учебный корпус со множеством студентов.
При перестройке Тимирязевки древние здания решено было сохранить как память, так что их просто-напросто опустили на минус первый уровень и укрепили особыми чарами. С тех пор кампус пару раз перестраивался, но именно этот подземный дворик служил своеобразным факультетским клубом, в который всегда можно было прийти и отдохнуть, находясь исключительно в компании других ясеневцев, или попросить помощи у старших товарищей в подготовке домашних заданий.
Собственно, на этом экскурсия и закончилась. Староста показал нам короткий путь на поверхность, и мы, попрощавшись, разошлись кто куда. Впрочем, по большому счёту, это именно я, помахав ручкой, отправился в одну сторону, а все остальные дружной толпой в другую – к жилым корпусам.
Очередное утро порадовало хмурым небом, зябким туманом и слякотью под ногами. Закончив пробежку и размявшись, я выполнил стандартный тренировочный комплекс, затем его же, но с использованием эго и, наконец, для полного разогрева попрактиковал в использовании известных мне чар. Позавтракав и переодевшись в повседневную форму, проверил, не забыл ли чего и, встретившись в условленном месте с девчонками, отправился в главный корпус, где уже должны были вывесить расписание.
– Сплошные вводные лекции, – хмыкнула Нина. – Две пары, а затем обед и практика с наставником. Почти до отбоя?
– Ну а ты что хотела? – удивился я. – Видимо, пойдем на какую-то миссию.
– Завтра две пары с наставником, обед и три предмета, – буркнула красноволосая, со вздохом поправляя сумку, переброшенную через плечо. – А Шмель сегодня целый день на практике. Ладно, пошли, что ль…
– Угу… – кивнула Ленка.
– Алтынова ждать не будем? – спросил я чисто для порядка, поднимаясь за одногруппницами по широкой лестнице, ведущей из холла на второй этаж.
– А смысл? – фыркнула девушка. – Я вообще не понимаю, что этот парень о себе думает!
Вводные лекции для первого курса Ясеней и Ёлок вёл бойкий бородатый дедок, представившийся Ефимом Яковлевичем, который разве что не летал по сцене актового зала, постоянно жестикулируя и разбавляя монолог воспоминаниями из своей профессиональной карьеры и забавными историями. В общем-то, было довольно познавательно, хотя кое-что из сказанного мы уже слышали от Мистериона. В остальном очень даже интересно.
Пообедав дома, в очередной раз похвалив кулинарные таланты Алёнки и заставив девушку мило покраснеть, я, экипировавшись, поспешил в аудиторию, выделенную под брифинги для нашей группы. Я оказался прав, нам действительно предстоял очередной выезд в город. Вот только морда материализовавшегося перед кафедрой наставника мне ну очень не понравилась, так что я заранее приготовился чистить очередную помойку, а то и чего похуже.
– Так, ученики, – с ходу и без приветствий начал Мистерион, – сегодня нас с вами ждёт очень ответственная и далеко не самая приятная работа. Однако прошу отнестись к задаче со всей серьёзностью! Времени мало, так что все подробности и вопросы по дороге.
Уже в салоне паровика каждому из нас было выдано по листочку с сопроводительным текстом и несколькими фотографиями школьного класса с учительницей и десятком детишек лет этак девяти-десяти.
– Итак, мы участвуем в поисково-спасательной операции вместе с ещё десятком учебных рук, – заговорил наставник, стоило только машине сорваться с места. – В районе Хорошовки вчера днём пропала группа школьников начальной частной школы, расположенной на втором уровне. Нам известно, что у них проводилась заранее запланированная экскурсия в расположенную неподалёку выставочную галерею. Бабочки там всякие засушенные и прочие жуки с кузнечиками, которых они изучали на биологии. Панику подняли родители примерно четыре часа спустя…
Я быстро пробежался взглядом по сухим строчкам размещённого на листе текста, и написанное мне ну очень не понравилось. Получалось, что дети с тремя взрослыми, их сопровождающими, посреди дня буквально исчезли где-то между школой и этой несчастной выставкой, так и не дойдя до оной. Хуже всего то, что вызванная группа быстрого реагирования, обыскав предполагаемое место происшествия, обнаружила в одном из зданий незарегистрированный лаз на нижние уровни, а затем – уже непосредственно в трущобах первого – изуродованный труп молодой женщины. Как я понял, той самой учительницы, которая была изображена на фотографии.
Дальше больше. В одной из трущобных рыгаловок поймали остальных сопровождающих. Двух парней, выходцев со Дна, по поддельным документам устроившихся работать в ту самую школу. Из их сбивчивых объяснений выяснилось, что ублюдки давно и плотно сидят на «Серой пыльце», спуская на дурь все имеющиеся деньги. Вот они и позарились на совершенно смешную сумму, выделенную учительнице на оплату экскурсии. Неизвестно, что на тот момент у них переклинило в мозгах, но эти идиоты почему-то решили, что если училку и детей не найдут, то им потом ничего не будет. Так что угрозами заставили девушку и малышню спустить вниз, детей загнали в один из выходов канализации, из которого они не могли бы выбраться самостоятельно, а что сделали с женщиной и так понятно.
По итогам предварительного расследования кто-то в Княжеском Столе, вместо того чтобы отправить на поиски детей профессионалов, решил, что это задание идеально подходит для учебных групп первокурсников из чародейских Академий. А наш гениальный наставник взял его для нас. С другой стороны, произойди нечто подобное на самом Дне, в высоких кабинетах никто вообще не почесался бы. Ну, максимум отправили бы ответственных за район городовых побродить туда-сюда, посмотреть, может, что и найдут. Так что ребятам ещё повезло, что они жители второго уровня, от чего нельзя просто так отмахнуться.
– А вы уверены, что подобным должны заниматься мы, а не настоящие чародеи? – чуть напряжённым голосом спросила побледневшая Нина, дослушав Мистериона и внимательно прочитав сопроводительный лист. – Или хотя бы старшекурсники… Всё-таки труп, и вообще…
– По всем нормативам, Ефимова, с задачами внутри стен Полиса вполне способны справиться студенты первого курса, в том числе и вчерашние выпускники чародейских школ, – ответил наставник, расслабленно откинувшийся на спинку кресла. – Миссии, выдаваемые студентам второго и следующих курсов, проходят вне его пределов.
– В канализации может быть смертельно опасно, – вставил я, хмуро глядя на Мистериона. – Я уже молчу про то, что там есть проходы в катакомбы, а местами и на минус первые уровни…
– Вот поэтому детей нужно найти как можно быстрее, – со вздохом ответила мне эта скотина, – и поэтому в этот раз я буду с вами. Понимаешь ли, в чём дело, Бажов, вы, ребята, выбрали далеко не самую безопасную профессию на этом свете. У вас был шанс пойти по мирному направлению и стать кудесником или обычным чаровником, но вы им не воспользовались. Надеюсь, это было обдуманное решение. Быть же чародеем, даже учась в Академии, – значит постоянно и осознанно подвергать свою жизнь опасности. Да, погибнуть можно и очищая пустующее здание от паразитов или вообще просто тренируясь на полигоне, но не зная, не чувствуя реальную угрозу, невозможно научиться адекватно воспринимать окружающую действительность.
На салон опустилось несколько мгновений тишины, разбавляемой только приглушённым стрёкотом двигателя. А затем масочник, вдруг растеряв всю наигранную ленцу, пафос и высокомерную снисходительность, добавил, заставив всех почувствовать, что говорит абсолютно серьёзно.
– Так что скажу прямым текстом, чтобы все поняли и осознали, а между нами не осталось ненужного недопонимания: вполне возможно, сегодня кто-то из вас погибнет, – по какой-то причине, говоря это, он буквально буравил меня взглядом. – Повторюсь, такое может случиться на любой из принятых рукой миссий. Не буду говорить банальности, вроде того что «детство закончилось», или другие благоглупости. Просто поймите: мы хоть и называемся «учебными группами», но «тренировки», как и «игры», заканчиваются в тот момент, когда рука покидает территорию кампуса и начинается «боевая операция», какие бы задачи на ней ни ставились. Пусть пока что для её проведения мы и вынуждены пользоваться оперативной техникой Академии. О чём вам, кстати, сегодня говорили на вводной лекции, вот только, похоже, не все восприняли слова Ефима Яковлевича всерьёз.
– Смерть с самого рождения ходит вокруг любого живого существа. Как духовного, так и материального… – с какой-то задумчивой полуулыбкой неожиданно выдала наша Леночка, привлекая к себе наше внимание. – Мы сами вырезаем узор судьбы на веточке, на которой растёт лист нашей жизни.
Честно говоря, от слов смертоносицы аж мурашки по спине побежали. Уж кто-кто, а она крепко-накрепко связана со стихией, с которой обычный человек напрямую сталкивается всего один раз в жизни. И то летально. Так что когда Леночка вдруг становится говорливой и выдаёт подобные «откровения», по спине реально начинают бегать мурашки.
В этот момент сидевшая рядом Ленка вдруг ткнула меня кулачком в бок и кивнула на Алтынова. С парнем происходило что-то неладное. Черты и так довольно бледного лица заострились, на лбу выступила испарина, а самого его, словно в трансе смотрящего в одну точку, несмотря на крепко сжатые в замок руки, явственно потряхивало.