— Хм-хм, — проговорил Корбиг, убирая в ящик стола диагностические перчатки. — Подобные случаи относятся к разряду отклонений. Такое случается, но очень редко. Искусственный эпидермис адаптируется слишком медленно, и маска фиксирует возрастной эффект. «Анабиоз красоты» — так это называют. Об этом мечтают многие актрисы, начинающие стареть.
Вилт уловил главное: лицо его не придет в «возрастную норму».
— И сколько этот эффект будет длиться? — спросил он с опаской.
— Бывает по-разному, — задумчиво проговорил Корбиг и откинулся на спинку кресла. — От нескольких месяцев до нескольких лет. Ничего страшного в этом нет. Сопутствующих отклонений, насколько мне известно, зафиксировано не было. И вероятность отторжения маски ничтожно мала. Хотя попадать в аварии повторно я бы не советовал.
Вилт усмехнулся. Он бы и в первую не попадал. Скрежет сминающихся переборок иногда чудился ему по ночам — и он потом долго не мог уснуть, вслушиваясь в размеренное дыхание Лии, прижимавшейся к нему на узкой кровати. Ее близость успокаивала. Но воспоминания все равно возвращались. Вилт не хотел рассказывать о своих страхах Лие, но через пару дней она и сама заметила его состояние. Он обещал поговорить с Корбигом, а вместо этого — вот, нарвался на консультацию по поводу не проходящей юности…
Сработал таймер, просигналив, что Корбигу пора принимать кардиостимуляторы. Бегство с первого Предела не прошло для него даром. Но он был жив. А вот Риксом Салерно, как выяснилось, погиб во время боя… Вилт почему-то не ждал этой новости. Казалось, Салерно неуязвим. И вот, чем все закончилось.
Произошло слишком много изменений. Вилт чувствовал себя так, как, должно быть, чувствуют пациенты, вышедшие из больницы после долгой реабилитации и обнаружившие, что у друзей и родственников все это время жизнь шла своим чередом.
О Лие ходили слухи, которые Стэру не раз пересказали: ты понимаешь, парень, мы же считали тебя мертвым, ее не в чем упрекнуть. В общем, не одному Вилту показалось, что жена стала близка с Леком. Но он знал то, чего не знали остальные: слезы Лии, слова Лии, ее поступки — и в них не было фальши. От своих сомнений Вилт избавился в первую же ночь. Но ревность все равно жила где-то в нем, но прежде Стэр пытался игнорировать ее, как люди пытаются игнорировать головную боль: если отвлечешься и забудешься, все само проходит.
Было заметно, что боль постепенно побеждает Корбига, но госпиталь с заметно сократившимся штатом, по-прежнему держался на нем. Старик искренне радовался возвращению Вилта, который тут же был назначен первым помощником. Это случилось как нечто само собой разумеющееся. Хотя Стэр заметил недовольство одного из ординаторов, Брина Виго. Прежде он не слишком выделялся, хотя Вилт замечал, что этот человек честолюбив. А после того, как врачей на Пределе почти не осталось, Виго активно взялся за продвижение в руководители. Вилт занял место, которое он уже практически считал своим. Кто бы мог подумать, что придется снова окунуться в карьерные интриги. Но теперь Вилта это не угнетало, заставляя тосковать по сигаретам. А сигареты, кстати, всегда были под рукой и это не могло не радовать. Конкуренция казалась ему бессмысленной, но не беспокоила. Какой смысл бороться за должности там, где идет борьба за свободу. Он просто определился с собственными целями. Вилт не говорил Лие, но во многом этому поспособствовало послание с Последнего Предела, которого он мог и не увидеть.
Что-то творилось с Айном: он снова стал угрюмым, и причиной тому была не скорбь по погибшему учителю. Лия сказала, что между Айном и Нейрой явно что-то произошло. И о странных отношениях Лека и брата рассказала тоже. «Дерутся, когда кому-то из них надо выпустить пар, — так она определила происходящее: — У меня как будто стало на одного проблемного брата больше».
Это следовало обдумать, но пока не хватало времени.
— Я составил перечень медикаментов, которые нам необходимы. И оборудования, — сказал Вилт, чтобы отвлечься от мыслей о проклятой маске. «Анабиоз красоты», подумать только! Бывает же…
Корбиг не стал удивляться. Ревизию он провел сразу после перелета. Но с тех пор, как станция оказалась в финансовом кризисе, о полноценном восстановлении госпиталя оставалось только мечтать.
До теперешнего момента. Лек и Лия что-то придумали с деньгами, но не успели реализовать до появления Тейлы Алер с ее неожиданным предложением выкупа собственной жизни…
Не думать о Тейле. Не думать, что это он ее сюда притащил…
— Оборудование? — спросил Корбиг. Вилт протянул ему планшет. Гибкая страница развернулась, выходя из режима «сна». Корбиг прокрутил список до конца, одобрительно хмыкнул.
— Мечтать-то нам никто не запретит.
— Но лучше все-таки конкретика, — послышалось от двери. Лек стоял на пороге и ухмылялся, — Если будем мечтать, погибнем на радость Императору. Ну-ка, ну-ка… ого! Профессор, а эти лекарства съедобные? Я просто к тому, что, если мы закупим все, нам придется питаться этим… — он тряхнул страницей и озорно улыбнулся.
— Поговори с Вилтом, может, удастся сократить список первоочередных нужд, — Корбиг неодобрительно посмотрел на главу сопротивления.
— А, так вот оно что! Я-то думаю, откуда такие королевские запросы… Чего еще ждать от нашей Принцессы.
Вилт вздохнул. С легкой руки главы сопротивления у него появилась еще одна кличка. А теперь еще этот выверт маски!..
— Ладно, давай обсудим, — медленно проговорил Лек и вдруг криво усмехнулся: — Если что, продадим в рабство братца твоей жены. Как раз хватит на витамины!
Да уж, Лия права. Лек ведь должен быть недоволен тем, что Вилт привел на Предел Императрицу, а он все про Айна!
— Кажется, денег у нас хватает, — осторожно заметил Вилт. — Или десять миллиардов уже куда-то испарились?
Прозвучало это зло, но что поделаешь. Выпады в сторону друга его здорово раздражали. Тем более, совершенно непонятные. Вот уже пять дней, как он вернулся, но понять причину столь обострившихся отношений между другом и… еще одним другом, понять совершенно не мог. Не из-за Нейры же они, в самом деле, дерутся!
— О… Ты сегодня завтракал? — внезапно спросил Лек.
Вилт покачал головой. Честно говоря, сухие пайки, имеющиеся на Пределе, трудно было назвать полноценной едой, поэтому Вилт принимал пищу только тогда, когда желудок начинал откровенно ворчать.
Глава сопротивления устремил взгляд в потолок.
— Неудивительно, что ты не знаешь! Семь часов назад прибыл первый корабль с продовольствием. По моим расчетам, к вечеру прибудет еще один — с вашими медикаментами, пусть и не по списку. В общем, иди поешь нормально. А потом возвращайся… Ты же не против? — обратился Лек к Корбигу.
Старик покачал головой. Он, прищурившись, смотрел на главу сопротивления, и в глазах его читалась легкая грусть.
— Витамины лучше всего получать естественным способом, — сказал он. — А сублиматы лишь портят пищеварение. Так что, я конечно же не против. Но учти, сударь мой, долго все это не продлится. Скоро корабли, которые ты отправил за необходимым, вернутся. И ты не сможешь отлынивать. Нас ждет серьезный разговор.
Лек помрачнел и повел плечами. Он снова сильно сутулился, и Вилт подумал, что Корбиг хочет поговорить именно об этом.
— Я выспался, — невпопад ответил он.
Корбиг улыбнулся краешками губ.
— И это хорошо, мой мальчик. Но только это не отменяет необходимости поговорить.
Лек поджал губы.
— Хорошо, — отрывисто ответил он. — Поговорим. Когда у меня появится время, — потом перевел взгляд на Вилта. — Пошли уж, Принцесса… покурим, что ли… хотя тебе теперь и предлагать неловко.
Смотреть на горку тушеных овощей, политую ароматным соусом, было откровенно… противно, а запах хорошего кофе заставлял буквально сходить с ума.
Все это хотелось съесть прямо сейчас, забыть вкус полуфабрикатов и сухих пайков, порадовать желудок нормальной едой…
Но было противно. Потому что Айн ни на миг не забывал: продовольствие, медикаменты и новые запчасти куплены на деньги Императрицы. Это придавало аромату оттенок гнили. Умом он понимал, что те десять миллиардов кредитов пришлись более чем кстати, если вспомнить бедственное положение Предела, но… ничего не мог с собой поделать.
Было противно.
На сегодня учебных вылетов не планировалось, и Айн был предоставлен самому себе. Возможно, стоило отправиться в тренировочный зал и хорошенько позаниматься. Устать так, чтобы для мыслей не осталось места. Но вместо этого он пошел в бар, который после прибытия продовольствие превратился в ресторан, и заказал обед. Народу здесь было достаточно, благо помещение могло вместить до трех сотен посетителей. Не все, но многие предпочли насладиться хорошей едой, которую при этом не надо готовить самому. Айн в принципе не умел готовить, поэтому вариант получить продукты по внутреннему кредиту ему не подходил.
Неподалеку, всего в пяти столиках от него, расположилась Лайза. Она с аппетитом уплетала какие-то зеленоватые макароны, и судя по всему, наслаждалась процессом. Рядом с ее тарелкой стоял высокий стакан, очевидно, с каким-то безалкогольным коктейлем. Айн частенько сталкивался со снабженкой в баре, и знал, что расслабляется она уже ближе к вечеру, а сейчас на Пределе стоял условный день.
Заметив его взгляд, Лайза улыбнулась, а потом кивнула куда-то влево. Повернувшись, Айн обнаружил меланхолично ковыряющуюся в тарелке Нейру.
Аппетит пропал окончательно. Отвернувшись от сестры главы сопротивления, Айн схватил чашку с кофе и сделал большой глоток. Горячий ароматный напиток обжег горло, заставив поперхнуться. Откашлявшись, он снова посмотрел на Лайзу. Та смотрела на него со скептическим разочарованием. Айну даже показалось, что она едва сдерживается, чтобы не покрутить пальцем у виска.
«Что ты медлишь, идиот?» — читалось в ее глазах.
Айн уставился на тарелку с овощами. К горлу подкатил горький комок тошноты. Неуверенный придурок, влюбленный в самую красивую женщину в этой вселенной. Переспавший с ней, и не помнящий этого. Каждый раз, когда она видел Нейру, где-то в районе живота поселялось мерзкое скользкое чудовище, заставляющее его сжимать кулаки в бессильном осознании собственной неполноценности. Самое смешное, что избавиться от этого чудовища помогали перепалки с Леком. Глава сопротивления тоже определенно получал удовольствие от этих недоссор, заканчивающихся в тренировочном