И снова, и снова развязывая кошелек, чтобы оплатить свой очередной залет, Уилли оправдывал себя тем, что шинайцы не любят имберийцев, поэтому каждое лыко готовы в строку поставить.
Ведь все узкоглазые Владыки так или иначе были в зависимости от Королевы и вечно плакались по этому поводу.
Шинайские коты! Ха!
Послушными домашними котиками сидели они у Ее Величества на разных поводках: кто-то его почти не чувствовал, а кто-то еле дышал. Но Предгорное королевство, где жил и учился Уилли в ту пору еще числилось в союзниках Имберии, и формально было независимым.
После шести лет обучения, получив диплом с вполне приличными оценками, Уилли, покидая этот огромный полуостров, полагал, что вернется обратно весьма скоро, через пару месяцев. Его ждала работа, прекрасная квартира, а главное — очень хорошее содержание. А за хорошие деньги в Шинае можно было найти море удовольствия!
Увы. Вскоре после его отъезда в Шинае вспыхнуло мощное восстание, во главе которого стоял Морской Владыка Южного побережья. Горный Владыка благоразумно заявил об нейтралитете. Однако, запылали все королевства, и шинайцы в полной мере проявили свой дикий нрав, без разбору казня имберийцев — далеко не все успели покинуть Шинай.
Конечно, Уилли не мог вернуться. Никто не занимается научной работой на горящем корабле. На тот момент его вполне устраивало такое положение дел: кто в здравом уме едет туда, где рубят головы соотечественникам?
Война шла несколько лет, и, в конце концов, королевские войска, отправленные на помощь Горному Владыке, на чью территорию вошли восставшие, жестоко подавили бунт.
Шинай смирили. Но добыча кристаллов, ради которой когда-то все и затевалось, была полностью остановлена. Большинство шахт взорвали сами восставшие и Корпорация ожидаемо разорилась.
В родной столице Кроули, отвыкшему от Имберии, неожиданно весьма понравилось. Но у кузена Карла были свои резоны. И, словно на прочность проверяя родственное чувство Уилли, он отправил братца на Острова. Благо бы в столицу, где жили сливки общества. Нет, он попал в совершеннейшую дыру. Видите ли, у ученых было подозрение, что на островах есть залежи кристаллов. Искали их долго и рьяно. Не нашли. Но с тех пор так и повелось — на каких только задворках цивилизации не приходилось бывать Уилли! Полунощь превзошла их все. Нормальные люди в таких местах не живут. Но Соцкий разве был вполне нормален? В этих ледяных местах он основал целый городок. Больной придурок. Хуже всего, что где-то под этими льдами действительно было уникальное месторождение. И не одно!
Однако, королевский пес Кроули не мог привести свою королеву на готовые разработки. Этот ублюдок его обманул!
Империя и без того здорово портила нервы королеве одним только фактом своего существования. Открытие нового месторождения могло бы вознести северян надо всеми в этом мире. Но, слава всем богам, случилась революция. Однако, и она не смогла уничтожить северного монстра.
А казалось бы!
Расшатанная, разболтанная экономика Севера все это время держалась на торговле кристаллами. Бывшая империя торговала сырьем со всеми, кто мог платить. Если бы месторождение принадлежало Имберийской короне, то такого расточительства никогда бы не случилось. К сожалению, войска, которые пару раз посылала королева якобы в помощь Директории, сгинули на этих бескрайних просторах, как будто и не было их.
Уилли вспомнил огромную фигуру Льва, распростертую на старой телеге, и усмехнулся. Вот таким оказалось твое будущее, Бэй Лев. Да, он торжествовал в тот момент. Увы, недолго.
Да только этот северный варвар даже после смерти умудрился все испортить. В опечатанном сейфе с картами новых месторождений — карты были, да не те. Доложить об этом королеве значило подписать себе смертный приговор. Эта вздорная баба сразу забудет, что она не возражала против устранения Соцкого. И Карл не поможет. Он и без того давно не доволен Уилли. Кроули и не собирался докладывать об этом недоразумении, время можно было тянуть долго, а там … может они и сами найдут эти проклятые камни. Не в одиночку же Соцкий по льдам рыскал?
Все было бы неплохо, пока центр не прислал Обольстителя Лаки. Тот оказался слишком любопытным и поговорил не с теми людьми. А он не дурак, даром, что красавчик. И вскоре о фиаско Кроули узнает Карл и Королева.
Проклятье!
Нет, Красавчик Лаки не оставил Уилли выбора. Если этот смазливый болван вернется к Королеве и откроет рот, карьере Кроули придет конец. Решение было простым, понятным и даже изящным. Во всяком случае, так думалось королевскому резиденту, а по совместительству начальнику Кристальной шахты, который из кареты наблюдал за Лэрдом и Соцкой. Мотор он брать не стал, ибо долго следить за этими двумя сегодня нужды не было. Но Уилли хотелось лично убедиться, что Лаки все-таки встретил нужную девицу.
Встретил. И занялся с ней пешими прогулками.
Елизавета Львовна весьма изящна.
Уилли почувствовал досаду. Ну, как можно было подумать, что в Центре заинтересуются этой деревенской дурочкой, у которой всего-то богатства — фигурка да личико. Ну, Соцкая. Так, боги, девка же! Известно, где у них ум.
А Лаки все-таки в работе хорош, очень хорош, жалко убивать такой талант. Вот не знай Кроули истины, умилился бы, пожалуй, глядя на эту парочку — влюбленный, как есть влюбленный.
Беззаветно.
Вспомнилось, как Лаки холодно смотрел на него в Полунощи.
— Вы же писали, что Соцкие живут бедно, — очень уж его особнячок ученого впечатлил, особенно охранное поле, которое не давало подойти к дому.
— Я писал, что они живут как все остальные люди в Полунощи, — возразил Уилли и кивнул на поселок. — Здесь все дома одинаковые, построены по одному проекту. Народнические настроения были у Соцкого весьма сильны, вот они с женой и настроили тут кучу коттеджей, мол, все должны жить достойно.
— Такие вещи надо уточнять, — Лаки дернул краешком губ. — Вас поняли превратно, я допускаю. Но, послушайте, дружище, неужели приставить кого-то наблюдать за девчонкой было так сложно? Вы возите с собой два десятка людей, и у вас не нашлось никого, кто бы отследил одну юную девушку?
Уилли навел зрительную трубку и настроил резкость. Лицо Лизы было спокойным. С истинно светской приветливостью она слушала болтовню Лэрда.
Другая бы уже поплыла, а эта даму из себя изображает. Посидела бы в Полунощи подольше, поголодала бы, глядишь, сговорчивее бы была. Но он сам хорош, тоже думал, что никуда она не денется. Ладно, попадется еще пташечка.
А то, что она нос тянет перед Лаки, так ему, Кроули, это даже на руку. Или наоборот — влюбилась и приревновала? Приревновала и…?
Нечаянно?
Не хотела?
Нож или пистолет?
Хм. Она вряд ли умеет стрелять, но надо выяснить… Адвоката ей нанять заодно, пусть устроит шоу.
Да, в нож в Центре не поверят. Лаки — мастер холодного оружия и ближнего боя. Неподготовленной девице с ним не справиться.
Организовать ей тир, что ли? Главное, чтоб свидетели были, а куда она там попала… Или просто в руках подержала?
Девушка пережила огромное потрясение — на одном году похоронила мать и отца. Ну, допустим отца хоронить нельзя, он — государственный преступник… Потеряла!
Потеряла родителей, а отец покрыл имя позором. Лаки дал ей надежду. А потом… Ей показалось что-то… Нервы бедняжки не выдержали!
Бедный Лаки!
Королева уронит слезинку.
Сумасшедшая девица с окраины мира лишила Корону лучшего агента.
Уилли почти состроил то самое выражение лица, с которым подданные должны смотреть на горюющую Королеву, но спохватился и стукнул в стенку кареты: пошел!
Копыта зацокали по мостовой — экипаж мягко качнуло. Нужно сосредоточиться и обдумать все детали — почему девица Соцкая убила журналиста Имберийского королевства.
Скормить репортерам с таким посылом: ах, как жаль парня! И сентиментальности побольше — бедняга так старался увековечить память отца своего убийцы, но… Суд будет честный, справедливый и открытый — газеты утонут в подробностях.
Уилли хмыкнул. Так и придет конец семейке Соцких.
Если выдать за сумасшедшую, то придется оставить в живых. С убогих спрос другой.
Или действительно не казнить ее?
Нет, опасно оставлять. Эта девица будет уликой против него, Кроули. Хотя она может и самоубиться, она же сумасшедшая!
Интересно, она действительно что-нибудь да знает про последние открытия своего папаши? Ну, Мюллера он не зря с собой возит — тот и не у таких языки развязывал. Даже, если следы пыток будут видны, это вполне укладывается в общую канву: поняла, что натворила, пыталась навредить себе. Спасли, остановили. Приговор вынесет только суд!
Он, Уилли Кроули, ставит закон выше всего.
Нет, ему лучше в газетах никак не светится. Если Лаки погибнет, а Соцкую казнят, Центр тоже не захлебнется счастьем.
Все должно выглядеть красиво. Надо вытаскивать из баронского замка этого недоумка Вторушинского, он и пусть ведет правилище. Судить именно по военному закону Винтерайдеров — прекрасная мысль, а он, Кроули, полностью в стороне.
Да он сам потрясен! Север, нервное истощение… Отпуск попросить? Или лучше прибавку к жалованию?
Значит, военный суд — и без адвоката девица обойдется.
Кстати, того можно поставить под дверью, пусть беснуется в припадке человеколюбия, а заодно выбалтывает журналистам леденящие душу подробности, защищая несчастную.
Ладно, их можно позже придумать.
К Вторушинскому надо послать Сти Вольского. Ему есть чем прижать начальника гарнизона. Тот все сделает и еще счастлив будет, что легко отделался. И, главное, Уилли даже ничего специально не подстраивал: просто книга судьбы листается порой причудливо. Посмотреть на холеную рожу Вторушинского, когда он узнает, на каком крючке подвешен, будет отдельным подарком. Увы, для Сти.
Однако, как вовремя Винтеррайдера не пустили в Империю. Приятно, грах подери, осознавать, что и к этой интриге Уилли приложил руку.