Салля окинула быстрым взглядом равнину вокруг себя и прислушалась. Когда она перестала слышать ветры? Первый день они точно были, но Салля не слушала их. У глупого оленёнка в безрогой башке больше ума, чем у Салля! Она бежала воодушевленная одной мыслью: встретить северного великана и поступить с ним прямо так, как говорится в древней легенде ее народа.
О, одна из праматерей рода Росомах, чье имя они не помнили, была настолько умна, что стала женой Ледяного Лорда и родила славных сыновей. Они были умелы те сыновья! Один не боялся мороза, совсем как его отец. Второй был великим охотником. Третий всегда знал, где косяк рыбы подо льдами и его морды** никогда не бывали пусты.
Салля носила в себе кровь Четвертого. Он умел говорить с ветрами, и они слушались его слов, так что мгновенно переносили его и братьев на любой конец Панциря. Люди рассказывают, что он летал на ветрах! Он бывал даже там, где начиналась другая земля, откуда никогда не приходит белый человек, и народ Салля то же не стремится в Запределье — слишком мало там земли и очень много воды.
А может быть, хитромудрые сыновья Праматери просто никому не рассказали, что они на самом деле видели там? Ведь там никто, кроме них, не был! А они приносили мясо и шкуры дивных животных, однако, говорили, что тот край непригоден для жизни их народа, а сами животные выходят из воды.
И так захотелось Салля увидеть Незнаемую землю и обследовать ее, что хоть беги в другую сторону! А вдруг все не так, как сохранили предания. Вот если бы Салля могла жить там! Она сама бы стала Проматерью, основала бы новый народ и глупые куропатки, в которых превратились когда-то славные Росомахи, уже не звали бы ее девушкой-которая-мужчина-но-не-мужчина.
Салля вздохнула. Дед говорит, что над ней будут смеяться. Он не знает, что над ней уже смеются, просто очень тихо. У Салля хороший слух. Салля слышит ветер. Ветер доносит все, что сказано не только про Салля. Она знает, что многие из ее народа недовольны дедом. Они забыли, что обязаны ему! И Салля выйдет замуж за того, кому они будут кланяться, навсегда закрыв свои грязные рты!
Вот только… Сейчас Салля не слышит ветер. Совсем. Когда ночью она покидала родной чум, ветер пел отчетливо. А потом она бежала и представляла снежного Великана, нет — свое торжество, когда она выйдет замуж за того, кому поклонится ее народ. Она так была увлечена мыслями, что потеряла голос ветра и не заметила этого.
Что ей делать? Бежать дальше? Вернуться назад? Салля представила насмешки, сцеженные в рукава с женской опушкой, и рассердилась. Мать Пырко когда-нибудь ответит за свой язык. И еще он хочет, чтобы Салля вошла в его чум хозяйкой! Для этого ему следовало родиться у других людей и другим человеком!
Салля сделала неуверенный шаг вперед. Теперь она не бежала, а шла на лыжах, вслушиваясь в тишину вокруг себя. Может быть, она зря взяла соленое мясо? Вдруг великаны не любят соль? Но ведь это вкусно! И очень дорого. Белые отдают туесок за 20 шкур белого зверя или за 40 темного. Хорошо, что Салля хорошая охотница. Те, у кого есть солёное мясо никогда не испытают голода, даже, когда зверь уходит так далеко, что не каждый может следовать за ним. Когда мужчины возвращаются к очагу с пустыми руками, их женщины плачут.
В те долгие дни, когда солнце беспощадно греет землю, плохо жить без свежего мяса. Льды тают, и мясо становится негодным. Под солнцем вода меняет свой характер и мясо тухнет. Вот и остается есть только черное, извлеченное из торфа и мха***. Салля скривилась. Она его терпеть не могла.
Еще в детстве Пырко сказал ей, что Салля не понимает вкус черного мяса из-за жены ее деда. Бабка Салля была белой. Мать деда нашла ее младенцем, когда ходила с мужем за дальние леса, где белые ставили себе огромные жилища. На девочку они наткнулись уже на обратной дороге. И юная жена уже не спустила найденное дитя со своих рук. А вскоре услышала под сердцем и будущего деда Салля. Белая девочка росла как все Росомахи, но черное мясо никогда не ела. Бабка Пырко за это смеялась над ней, когда сама была девушкой. Она бы и хотела войти в дедов чум, да он поставил его для той, за которой ползал несмышленышем у очага.
— Белую надо было сделать рабыней. Бабка не стала бы спорить, — заявил Пырко. — А твой дед сделал ее хозяйкой. А то нынче я был бы старшим над тобой, и ты была бы в моей воле, потому что я — мужчина.
Тогда Салля фыркнула и стукнула его по носу — и за рабыню, и за мужчину. Ишь, чего захотел!
А соли в чуме у Пырко совсем мало. Когда пройдет зима и солнце начнет топить льды, семья Пырко снова будет грызть черное мясо.
На самом деле набить зверя так, чтоб в вязке он смотрелся шкурка к шкурке, не так-то и просто. Белые люди любят, чтоб все шкурки ложились как одна, тогда они становятся щедры и у них можно взять больше соли. Хотя у деда и Салля соли в достатке и без того.
Все время, пока Салля росла, белый человек-медведь приходил к деду зимой и всегда приносил соли. Он ничего не требовал взамен и, появляясь внезапно, выкладывал много нужных вещей и совсем не хотел шкур. Просто сидел у огня, пил горячую бруснику и говорил с дедом о льдах Панциря. Салля знала, что человек-медведь любит сидеть в их чуме. И дед радовался ему. Жаль, что белого человека-медведя больше нет. Ветер нашептал это Салля, когда она была на охоте. Но девушка ничего не сказала деду: он стар, не нужно ему огорчаться.
Она вздохнула. А ведь весь ее план шит гнилыми нитками. Праматерь не бегала по Панцирю бесцельно, захотев замуж за Великана: она пошла туда, где он любил отдыхать. А любил он отдыхать у ручья. Знать бы, где этот ручей. Может великаны и сейчас туда ходят?
Великан из предания любовался на цветы и Праматерь, которая еще не Праматерью слыла, а была обычной девушкой — такой как Салля, — поняла, что у Великана тонкая душа. И она носила к ручью золотые цветы****, но сама не спешила показаться тому, кого назначила себе в мужья. Таилась средь листвы, изучала повадки зверя.
Да нет же!
Великана!
Однако, вела себя Праматерь как настоящий охотник. Охотница.
Великан не подозревал, что участь его решена и любовался цветами, еще и удивлялся, голосом говорил, мол, откуда они берутся тут? Но удивлялся он не то, чтобы долго, должно быть не такая и тонкая была у него душа.
Через несколько дней он перестал обращать внимание на золотые цветы. А ведь они красивы! Жаль, что они украшают землю только после Зимы. А то бы Салля захватила их с собой — цветы уже прошли проверку делом. Но мясо она бы все равно взяла. Два варианта, лучше, чем один. А все-таки жаль, что в преданиях не говорится о том, любят ли Великаны мясо и есть ли у них соль.
Праматери же тогда пришлось крепко подумать. И она научилась плести венки из золотых цветов. Девушки до сих пор дарят такие своим мужьям в миг, когда входят Хозяйкой в чум, если, конечно, это случается после зимы. Перед зимой у ее народа другой обычай, и он не связан с великанами. Хотя… Салля покосилась на свой тынзян.***** Оленя она удержит легко, а Великана? С другой стороны, самой Салля вряд ли бы понравилось, если бы ее заарканили. А с будущим мужем нужны хорошие отношения.
Праотец, который накинул тынзян на понравившуюся девушку, потом часто ссорился с женой. Вот и Пырко давно бы воспользовался тынзяном, да знает, что она порвет любой и опозорит его отказом. Хорошо быть сильной.
Однако, Праматерь взяла себе мужа совсем не силой. Ее венки Великану понравились больше, чем отдельные цветы, и он стал носить их как украшение, чем и решил свою участь окончательно. Однажды Праматерь сплела венок из жирянки******. Рассказывают, что она специально схитрила.
Может быть и так, а может быть и нет. Просто все золотые цветы в округе она уже повыдирала, и взялась за жирянку. Но в смекалке ей все равно не откажешь.
Когда опрометчивый Великан схватился за фиолетовый венок — от прежних-то он явно отличался — то жирянка показала свой дурной нрав, прилипнув к рукам так, что не оторвать. Тут Праматерь и вышла из засады. Помогла Незадачливому, но не просто помогла, а обменяла на одно желание и клятву взяла. Не зря ее зовут хитромудрой, желание-то она озвучила после того, как достала припасенный кусок льда. Жирянка лед не любит, сразу скручивается в бутон, стоит ее только тронуть. Великан освободился. Ну, или наоборот, это как смотреть. И исполнил клятву — женился на Матери своих будущих детей.
Салля вздохнула, а ведь ей совсем не хочется становится чьей-то хозяйкой. Праматерь-то Великана заранее выбрала, присмотрелась, оценила. Он ей нравился. А Салля, получается, бежит наобум. А вдруг ей какой-нибудь не такой встретится? А ведь придется брать то, что попадется.
Ох, как прав дед, когда говорит, что Салля сначала делает, а потом думает.
Девушка сделала еще один неспешный шаг и замерла, невольно пригнувшись, оглушенная великим множеством разных голосов, которые вдруг завыли, загудели, зажурчали, зазвенели с разных сторон.
Салля услышала ветры.
_______
*Намзихан — легкие нарты для перевозки продуктов, чаще мяса, и поныне используются кочевниками в Арктике. У Салля некий походный вариант, который может везти за собой именно один человек.
**Морда — это ловушка для рыбы, сплетенная из тонких прутьев в форме конуса. Она состоит из двух корзин, вставленных одна в другую. Рыба заплывает в отверстие в малой корзине и попадает в двойную западню.
***Речь идет о разновидности копальхена — это квашеное мясо, своего рода долгоиграющая консерва, что хранится в болотистой местности под слоем торфа. У настоящего копальхена цвет не то, чтобы черный, но, я надеюсь, что эта вольность, простительна. И, упаси Боже, пробовать такое мясо. Для любого человека, если он не из северных людей, не родился и не рос в чуме, копальхен — страшный смертельный яд.
****Золотые цветы — полярные маки. Их так и зовут золотые полярные маки. Красивый, выносливый цветок, самый распространенный в Арктике. Тянется к солнцу, начиная с ранней весны. В России он встречается на полярном Урале, на Новой Земле, на Вайгаче, на Таймыре, в Якутии и Магаданской области.