Короне. Сан архиепископа он получил на 25-летие: это был подарок. Но, в принципе, королеве нужна была покорная церковь и такой же народ. Мервин справлялся.
А Генрих был предан Марии более других: и душой, и телом. Эту связь не оспаривал никто: ни консорт, ни тихая жена канцлера. Монарх сама выбрала ее для своего Генриха. В народе шепотом шутили: королева проводила конкурс среди уродин.
Получить приглашение на вечер друзей королевы было почти невозможно и считалось большой честью. Но за время правления Марии-Александры таких счастливчиков набралось человек десять или чуть больше — обычно это были купцы и путешественники, принесшие несомненную пользу стране. Королева любила интересные истории. Видимо, некоторые рассказывали их особенно хорошо, поскольку получали приглашение снова, и снова.
Сегодняшний гость королевского вечера едва ли не только что вернулся из Империи, где — хотелось бы думать, что успешно — нынче правил сорванец Майкл.
Женщина, которая вошла в королевскую залу следом за Генрихом Хьюиттом, была известна в самых удаленных уголках мира. Ее лицо мелькало в газетах всех стран, ее фото продавали на базарах Южных княжеств, ее глаза смотрели и с огромных — в несколько этажей — афиш на Островах, и с круглых тумб Северной Империи. Актриса, певица, танцовщица и просто «великая Дерба» со свойственным ей изяществом присела в глубоком реверансе. Спустя десять секунд Мария-Александра распахнула королевские объятия:
— О, Дерба. Мы так рады видеть тебя! Газеты сошли с ума описывая твой триумф на Севере, — монархиня лучезарно улыбнулась.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, — голос Дербы звучал глубоко и мягко, а улыбка была аккуратной. — Вы же знаете, газетчики всегда все преувеличивают.
— Не скромничай, это не твой случай, — королевскому смеху могли позавидовать хрустальные колокольца.
Дерба присела перед главой церкви и получив милостивое благословение, нежно расцеловалась с фрейлинами, улыбнувшись чете Огаст.
— С Карлом и нашей милой Анной вы уже успели встретиться, несносная девчонка. Даже Генрих меня опередил, — глаза Марии-Александры смеялись. — Раз милый канцлер и глава контрразведки уже в курсе твоих приключений, давайте прежде всего отдадим дань настольной игре.
— Я почти полный профан в таких играх, — в голосе актрисы звучало искреннее сожаление.
— Все, что бросает вызов нашему разуму, поддерживает нас в форме. Для тебя, Дерба, это актуально. И для меня тоже. Для всех нас, друзья мои. Считайте, что это дело государственной важности. Так что, даже не надейся, Дерба, я не дам расслабиться.
— Я Ваша верноподданная Дерба Бот, я всегда готова, Ваше Величество, — Дерба улыбнулась своей самой фирменной улыбкой.
— Скажи лучше, как поживает наш любимый чиновник со сложной фамилией? Бросай, Дерба, это твой ход, — королева сплела пальцы под подбородком и посмотрела на актрису совсем как добрая тетушка, заполучившая любимую племянницу в гости — "на пирожки".
— Настоящий ледяной великан, Ваше Величество.
— Неужели вместо сердца у него кусок льда? — притворно ужаснулась монархиня.
— Подозреваю, кусок льда у него совсем в другом месте. Ах, простите, Святейший отец! — Дерба сделала испуганные глаза. — Мне так неловко.
Мервин только взмахнул рукой: пустое.
Королева хихикнула, как школьница:
— Какой ужас, Дерба. Ты имела случай лично убедиться в этом?
— Я только надеюсь, моя королева.
— Дерба, фея наша, боюсь, у нас не так много времени. Нужно блюсти определенные приличия, Майкл не может убрать всех сразу… хотя… если выбора не будет… Да, все верно, Кейт, — королева проводила взглядом кубик, который, как водится мимо, бросила лира Клосс. — Некоторым фигурам полезно падать со стала.
— Но вся имперская фронда завязана на нем.
— Уверена?
— Это я уверен, Ваше Величество, — Карл счел нужным вмешаться в разговор. — И наш Джокер считает так же.
— Ваш Джокер от него еще дальше, чем Дерба, — королевское раздражение было еле уловимым, но колючим как шарф из мохера. Карл быстро опустил глаза. — Скажите мне лучше, милый Карл, когда мы получим нашу северную награду? Когда начнутся поставки северной ягоды? Мы же не полагаемся на Майкла, не так ли? У мальчика совсем другие задачи.
— Ваше Величество, разрешите мне, — мягко сказал Хьюитт, сделав знак слуге. Тот, коротко поклонившись, шагнул в нишу, и вернулся оттуда со шкатулкой в руках.
— Что это? — прищурилась было Мария-Александра и тотчас распахнула глаза, даже слегка выкатив их. — Милый канцлер, это какой-то сюрприз? Интересная шкатулка. На первый взгляд она проста, но, верно, ее простота обманчива — какая необычная работа.
— Вы совершенно правы, моя королева. Одно мгновение, — Генрих нажал на кованый завиток, и крышка шкатулки мягко откинулась. Внутри обнаружилась стеклянная сфера, в которую был заключен кристалл, по форме напоминающий ягоду малины, если, конечно, малина бывает такой — ярко-желтой, с отливом в темное, словно по ее бокам мазнули черной кистью.
— Это то, что я думаю, — благоговейно сказала королева. — Я хочу его потрогать!
— Не стоит, — голос канцлера звучал ласково. — Для этого нужно спускаться в мастерские, но мы же не будем привлекать внимание придворных сейчас?
— Он опасен? Он поэтому заключен в стекло?
— Это не совсем стекло, Ваше Величество. Наши ученые поработают над этой … хм … вещью. И сфера, и сама шкатулка — разработка Соцкого для нового типа кристаллов. По предварительным разведданным, новых запасов в недрах Панциря хватит на несколько столетий. На сколько точно, сказать не может никто. Наш человек в Полунощи работает над этим вопросом.
Королева задумчиво провела пальцем по кованным завиткам шкатулки:
— Не зря эта вещь показалась мне интересной. Необычная решетка, дерево, стекло, которое не стекло… Сфера заправлена в короб, он выглядит как деревянный… Он деревянный? Что это за дерево? Кедр?
— Как будто…
— Ну да, — с неудовольствием заметила монархиня. — Этого мы тоже не знаем.
— Кедр, — вмешался Огаст с коротким вздохом. — Но он подвергся особой обработке. Мы разбираемся.
— По-прежнему жалеете о Соцком? — остро спросила королева. Букву «ц» она произносила на имберийский манер, через несвойственное имперцам сочетание «-сщ». — Полно, Карл, он был фанатиком.
— И фанатиков можно допрашивать, — глава контрразведки усмехнулся.
— Положим, наши люди поторопились, — согласилась королева. — Но скажите мне лучше о другом: кристаллы старого типа по всему миру дробили без всякой опаски. А эти новые … как вы собираетесь их использовать, если боитесь открыть сферу?
— Сейчас он работает как замкнутый сосуд. Энергия циркулирует внутри его и эту циркуляцию обеспечивает именно сфера. Двигатель нового типа и — один такой кристалл позволит вашему мотору ездить лет сто, и только на его энергии. Это величайший прорыв. У нас есть кое-какие наработки…
— Однако, я помню, нам были нужны бумаги Соцкого, — вскинула ладонь Мария-Александра. — Дебра, вы привезли их?
Актриса взмахнула ресницами:
— Насколько я знаю, проблемы возникли в Полунощи. И теперь я снова поеду на гастроли в Империю, — она усмехнулась и быстро взглянула на Карла Огаста.
— Против нас играют большие расстояние и погода, — успокаивающе сказал канцлер и отсалютовал бокалом королеве. — Но на нашей стороне император Михаил, а ведет нас умнейшая женщина нашего времени. Эти трудности легко преодолимы. Вам не о чем волноваться, Ваше Величество.
— Песчинки под нашими колесами становятся камушками. Большие крепости разваливаются, потому что никто не обращал внимание на мелкие трещины. Нам всем есть о чем волноваться, лир Канцлер, — королева откинулась вглубь кресла и, забывшись, снова прищурилась, разглядывая карту. — Север, север… Бумаги, бумаги… У Соцкого, помнится, была дочь?
— Наш человек уверяет, что она совершенный профан в делах своего отца, даже никогда не появлялась на шахте, — заметила Дебра.
— Ты тоже профан в делах Соцкого, но все-таки знаешь о них поболе других. Отец и дочь, в маленькой лачуге, оплакивают жену и мать, вероятно, это горе их объединило, живут вдвоем, не имеют даже служанок… и дочь ничего не знает о делах отца? Не верю. Возможно, она не задумывается о его делах, нужно просто правильно спросить. Ты улыбаешься, Анна?
— Человек, который умеет расспрашивать девушек, уже подъезжает к Полунощи, Ваше Величество. Представьте! Наш парень едет на собачьей упряжке! Утром, точнее, в полдень — на Севере будет уже полдень — он попробует познакомиться с этой красоткой.
— Не поздновато?
— В самый раз. Она нагоревалась, наревелась, испугалась… Выехать она не может, источника дохода нет. Прекрасный принц, спаситель несчастной — это в самое сердечко, Ваше Величество, — сверкнула улыбкой Анна Огаст.
— Хорошо, пусть выманит… вытащит из девчонки каждую мелочь. Нам с вами достаточно ниточки, чтобы раскрутить клубок, — Мария-Александра хлопнула в ладоши.
Вечер был закончен. Королевская игра ушла на новый виток.
Глава 5
Серый замок имеет удивительную и печальную историю. Вероятно, в будущем она дождется своего исследователя. Пока с уверенностью можно сказать о том, что Совет вольного города Межреченска, когда-то предложивший Империи тюрьму с таким содержанием, где обязательным условием было отсутствие указаний о сроках заключения, не прогадал и обеспечил работой часть своего населения на несколько веков вперед. Но потомки, кажется, не оценили жест отцов…
Из дневника путешественника Изольда Карловича Мора
Провинциал Саватий завершил шестидневный пастырский визит по Скучным землям, в ходе которого он посетил несколько наименее благополучных поселков. В ходе поездки он затронул ключевые проблемы региона: экономическую нестабильность и вопросы национального примирения.
Голос народа, 3-й год восшествия на престол Его Императоского Величества Михаила