— Умно, — оценил Эдуард и последовал моему примеру.
Забитые мышцы горели, но я упорно карабкался вверх, понимая, что от этого зависит моя жизнь.
— Падите ниц, еретики! — прогремел откуда-то снизу грозный голос.
Звучал он вполне по-человечески, но как-то отрешенно что ли. Даже безжизненно. Мне захотелось взглянуть на этого Стража, которым нас пугал Рад, но я не стал — побоялся сорваться или замедлиться.
— Покайтесь, и ваша смерть будет скорой. — Прогудел Страж.
— Иди на хрен! — крикнул Эдуард, удваивая усилия.
Он почти обогнал меня, когда поверхность холма сотряс сильнейший удар. Блондин вскрикнул, и едва не сорвался. Я успел схватить его за руку и удержать.
Посмотрев вниз, я увидел окруженного золотым сиянием гиганта. Деталей разглядеть не удалось, но он больше походил на какого-то робота, чем на человека. Огромными руками-клешнями он впивался в грязь, взбираясь по холму.
— Быстрее! — заорал я, но это оказалось лишним — Эдуард уже обогнал меня.
До вершины оставалось совсем немного. Это придало мне сил. Отчаянно заработав руками и ногами, я, наконец, с трудом взобрался на проклятый холм. Грудь ходила ходуном, кровь стучала в висках, но я заставил себя выпрямиться.
Нет времени на отдых.
Эдуард стоял рядом и смотрел вниз, на неумолимо приближавшегося к нам Стража.
— Хватит пялиться. Надо уходить!
Блондин рассеянно кивнул и перевел на меня взгляд. Во вспышке молнии его лицо походило на маску.
— Помнишь, я просил смотреть тебя под ноги? — спросил он.
— Что⁈ — я быстро опустил взгляд.
Это вышло машинально. Естественно, никакого капкана я не увидел.
— Ты отлично справился! — Эдуард с силой толкнул меня в грудь.
Чтобы выровнять равновесие, я сделал два шага назад.
Нога соскользнула с обрыва, но я удержался.
Лишь на миг.
Эдуард ударил ногой мне в грудь.
Как в замедленной съемке я увидел его спокойное лицо.
И…
С криком я полетел вниз. Темное небо и земля смешались в диком круговороте. Мимо промелькнуло что-то яркое. Страж?
Ударившись спиной о землю, я отскочил от нее, словно мяч.
Снова удар.
Воздух с шумом вышел из легких.
Еще. Еще!
Теперь я уже не летел, а катился вниз по холму. Кое-как стабилизировал тело, прекратил кувыркаться и начал просто катиться вниз. На мое счастье склон оказался почти «лысым», и я не разбил голову о какой-нибудь камень или не напоролся на острый сук. Но намного легче от этого не стало.
Оказавшись у подножья, я с трудом поднялся — тело болело в местах слишком близкого знакомства с землей. Подняв взгляд вверх, я едва не застонал — Страж развернулся, и теперь мчался вниз, превратившись в яркое размытое пятно.
Наверное, именно на это и рассчитывал Эдуард.
Мысленно пообещав себе свернуть шею лживой бессердечной мрази, я бросился бежать. Если Страж меня догонит, можно забыть не только о мести, но и о жизни в целом. Против такой махины у меня попросту нет шансов.
Петляя между деревьями, я уже не смотрел под ноги, поэтому не заметил, как полетел с очередного холма. В этот раз мне повезло меньше, и мое длительное скольжение досрочно завершило крепкое дерево, о которое я больно ударился ребрами.
Страж не отставал.
Пока меня спасало лишь то, что ему приходилось или обходить, или попросту ломать деревья. Я то и дело слышал хруст и скрежет где-то за спиной.
В призрачном свете выглянувших из-за туч лун, я увидел впереди темный силуэт руин. Те самые развалины, которые я видел, когда только вышел из тюрьмы паладинов? Рад назвал их дурным местом.
Плевать!
Даже самое дурное место привлекало меня куда больше, чем рандеву со Стражем.
Подгоняемый воющим ветром, я пронесся по руинам. Разбивая босые ноги об острые камни, я стискивал зубы, но не замедлял темп. В скудном свете я приметил самое крупное из уцелевших сооружений — ратуша, часовня или что-то похожее. Никогда не отличался познаниями в архитектуре. Но в данный момент это не имело никакого значения. Теперь моей целью являлось добраться до часовни быстрее, чем Страж доберется до меня.
Экскурсия по живописным местам не входила в мои планы, так что силуэты разрушенных построек пронеслись мимо темными размытыми пятнами. Буквально взлетев по стертым потрескавшимся ступеням, я увидел некогда мощные двери, теперь едва державшиеся на ржавых петлях. С трудом протиснувшись в щель между покосившимся старыми створками, я…
Замер.
Вместо гробовой тишины заброшенной часовни, я услышал… пение. Красивый, но безмерно печальный женский голос разносился под потрескавшимся сводчатым потолком, словно стремился разбить его и вознестись к грозовым небесам.
Стараясь ступать как можно тише, я вжался в стену и заскользил вдоль нее на звуки чарующего голоса. С одной стороны — что мне может сделать одинокая девушка? А с другой — с чего я решил, что кроме нее тут никого нет? Один раз я уже пытался наладить контакт с местными — вышло не очень.
Осторожно выглянув из-за угла, я увидел просторную заставленную деревянными скамьями залу. Между удерживающими высокий потолок колоннами стояли массивные подсвечники, в которых горело несколько свечей. Их дергающегося неровного света хватило, что я увидел все, что следовало.
В зале находился только один человек. Она сидела спиной ко мне, на самой дальней скамье и пела свою грустную песню. Стараясь держаться в тени, я приблизился и осмотрелся — точно, здесь больше никого нет.
С одной стороны — меня это успокоило. С другой — насторожило. Одинокая девушка, ночью, да еще в таком месте? Начало, как в каком-то фильме ужасов…
Впрочем, настоящие ужасы начнутся, когда сюда вломится Страж — не думаю, что он потерял мой след, да и старые ворота его едва ли надолго задержат.
Пение неожиданно стихло. Теперь голос звучал властно:
— Покажись!
Я даже растерялся и не сразу понял, что обращаются ко мне. Но как она узнала о моем присутствии? Видела, как я бежал? Тогда почему не спряталась, а начала петь?
Девушка встала и посмотрела на меня. Из-за глубокого капюшона простой серой мантии я увидел только точеный подбородок и строго поджатые губы.
— Кхм, — я прочистил горло и вышел из тени. — Не хотел мешать…
— Но помешал. — Несмотря на мой вид, она не боялась, говорила твердо и уверенно.
— Слушай, — я направился к ней, оставляя на покрытом пылью и выцветшем ковре кровавые грязные следы. — Давай поговорим где-нибудь в другом месте. Здесь есть подвал или какой-то тайный проход?
— Манерам, смотрю, ты не обучен? — она не шелохнулась.
— Сейчас не до манер. За мной гонятся!
— Я уже поняла это по твоему виду, таинственный незнакомец. И кто же тебя преследует?
— Страж.
Не знаю, какой реакции я ожидал, но, стоило мне закрыть рот, как часовня содрогнулась. Старые стены тревожно застонали, с потолка посыпалась пыль, одна из колонн опасно накренилась.
— Черт… — выдохнул я, когда щепки от разбитых створок влетели в коридор.
Помещение наполнилось лязгом тяжелых шагов.
— Тебе не скрыться, нечестивец! — Пророкотал уже знакомый мне голос. — Аз есьм длань правосудия, гнев небес, погибель тьмы! Пади ниц и трепещи в ожидании справедливой кары!
Страж вошел в зал.
Теперь я мог рассмотреть его как следует…
…и увиденное потрясло меня до глубины души.
Массивный каменный саркофаг находился вертикально. Его охватывали толстые золотые цепи, не дающие упасть крышке, украшенной рельефом в виде рыцаря со сложенными на груди руками. На самом саркофаге горела сотня свечей, воск с которых капал на свитки с текстами, в изобилии свисавшие с цепей.
В четырех местах саркофаг был пробит — по два отверстия с каждой из сторон. Из брешей лилась кровь, но ни капли не падало на пол. Бурлящая красная жидкость уходила в выкованные из серебристого металла и покрытые искусной гравировкой конечности стража — две огромных руки с острыми пальцами-клешнями и две ноги, каждая по метру с лишним в диаметре.
Рост Стража превышал три метра, о массе даже думать не хотелось. Но при этом он двигался с поразительными для таких габаритов, ловкостью и скоростью.
Страж подошел ближе, и я увидел, что на каменной маске-лице есть два отверстия. Из них на меня смотрели залитые кровью, горящие ненавистью и золотым светом, но вполне человеческие глаза.
С трудом сбросив оцепенение, я заслонил девушку собой.
— Беги. Не останавливайся, — мой голос предательски сел, так что предложение прозвучало не так героически, как могло бы.
— И как же ты хочешь задержать Стража? — незнакомка и с места не сдвинулась.
В ее голосе проступила… ирония?
— Ты ненормальная? Беги, тебе говорят! — я оттолкнул ее в сторону, а сам бросился в другую.
Страж не шевельнулся.
— Давай, тебе нужен я! — подняв обломок скамьи, я швырнул им в Стража. — Ты же за мной пришел!
Резко развернувшись, Страж поймал импровизированный снаряд и легко разломал его на части одной рукой. Уверен, так же легко он сломает и мой позвоночник…
Убедившись, что я полностью завладел вниманием этой махины, я решил увести его как можно дальше от девушки — пусть она и не в себе, но я не позволю ей умереть. В конце концов, если бы не я, то и Страж бы сюда не заявился.
Обежав вокруг колонны, я едва успел броситься на пол, когда громадная рука Стража с треском разбила камень, обдав меня мелкими обломками. Некоторые из них впились в кожу, но я не обратил на это внимания.
Укрывшись за другой колонной, я сделал вид, что собираюсь бежать в одну сторону, но потом резко рванул в другую. Бросил быстрый взгляд через плечо — незнакомка продолжала стоять в центре зала. Вот дура!
Сама виновата.
До коридора с выбитыми воротами оставалось рукой подать, когда судьба сыграла со мной злую шутку. Страж, видимо вспомнив, как я метнул в него обломком скамьи, повторил мой же трюк, но уже против меня.