— Что с тобой случилось?
— Паладины, господин, они очистили Дарремшир от нежити, а потом начали хватать всех, кого подозревали в связи с некромантами.
— И как они смогли доказать вашу вину? — я окинул взглядом заключенных.
— Они ее и не доказывали, — горько усмехнулся Томас. — Паладины не устраивают судов, господин. Они обвиняют и карают.
— Они сказали, что если кто-то из нас невиновен, — стоявший рядом седой старик сплюнул за решетку. — Свет сжалиться над мучеником… а сами паладины не знают жалости.
Настоящая охота на ведьм! Но я уже успел привыкнуть к порядкам Деймоса, так что не слишком удивился. Я вытащил из замочной скважины ключ, который крепился к связке и, перебрав почти все, нашел тот, что открывал клетки.
— Идите туда, — я указал заключенным на дверь. — Там колодец. Возьмите факел и по ступеням спускайтесь вниз, пока не увидите пролом в стене. Он выведет вас в лес. Там опасно… но все же безопаснее, чем здесь. Надеюсь, вы сможете вернуться к семьям.
Толпа ошеломленно молчала, словно никто не решался поверить в происходящее. Первым пришел в себя Томас:
— Храни вас Св… — он осекся, уставившись на мои черные доспехи и пылающий в руке Реквием.
— Простого спасибо будет достаточно.
— Спасибо, господин! — седой старик взял у мертвого паладина меч. — Мы справимся. Удачи вам, чего бы вы тут не задумали. — Кивнув мне, он повел остальных за собой.
— Томас! — я придержал избитого мужчину за плечо. — Ты знаешь, где Катерина?
— Что вы хотите с ней сделать? — голос его дрожал, но во взгляде читалась решимость. Крепкий мужик. Уважаю.
— Я хочу ее спасти. Но времени мало — некроманты напали на храм.
— И вы… с ними заодно?
— Я заодно с Катериной. — Я начал терять терпение. — Томас, клянусь, я не сделаю ей ничего плохого.
— Леди Катерину держат в особой келье, где Свет не слышит ее молитв. — Быстро зашептал Томас. — Я слышал об этом от одного из паладинов. Это место где-то неподалеку, тоже в подвалах храма и его хорошо охраняют. На двери должны быть сдерживающие символы. Больше я ничего не знаю, простите. Мы можем вместе…
— Дверь с охраной и символами, я понял. — Я кивнул и подтолкнул его к двери. — Иди с остальными. Возвращайся к семье. Я справлюсь.
— Спасибо, господин, — Томас склонил голову, а потом поспешил за другими беглецами.
Надеюсь, они смогут вернуться в Дарремшир.
Запах гари проник даже в подвальные помещения. Сверху доносились вопли и лязг оружия. Насколько я понял, сражение пока кипело на территории храма. Некроманты еще не начали отступать, а значит, они пока не смогли отыскать Катерину или пробиться к ней. Если повезет, то я успею первым.
Я снял факел со стены возле двери, из которой вышел и, не скрываясь, побежал по пустым коридорам. Видимо, все паладины отправились наверх, чтобы принять участие в сражении. Это было мне только на руку. Драки я не боялся, но не хотел терять время. Сейчас оно и так работает против меня.
На мое счастье никаких ответвлений от основного коридора не отходило, поэтому двигаться оставалось только в одном направлении. Вскоре я достиг уходящей куда-то наверх лестницы. Кровавые следы вели как с нее, так и дальше в коридор.
Куда идти? Я поднялся всего на несколько ступенек вверх, и запах гари сразу стал явственнее, а от скрежета стали и воя заклинаний зазвенело в ушах. Ясно. Не сюда.
Томас сказал, что эта особая келья Катерины где-то в подвале. Значит, надо искать дальше. Спустившись обратно, я продолжил путь. Наверху что-то с грохотом взорвалось. Стены, пол и потолок подземелья задрожали. Сверху посыпалась каменная крошка.
— Вечер перестает быть томным, — пробормотал я, ускоряя шаг и надеясь, что меня не завалит камнями.
Вскоре я заметил дверь по левую руку. Никаких символов на ней не оказалось, но я все же решил проверить. Подбежал и толкнул плечом. Открыто!
Я ввалился внутрь и встретился взглядом с паладинами в белых одеждах. Они стояли с поднятыми посохами над столом, к которому был привязан почти обнаженный мужчина. Он не шевелился.
Не замедляя хода, я сразу бросился в бой. Три паладина с посохами могли использовать магию Света. Если не сократить дистанцию, то проживу я совсем не долго.
Один из паладинов с посохом пришел в себя первым. Он направил в мою сторону сияющее золотом навершие и захлебнулся кровью, когда брошенный мной Реквием по рукоять вошел ему в грудь.
Я даже не успел подумать, что делать дальше, как меч появился в моей руке. Он не дожидался, когда я назову его имя. Просто сам уже вернулся обратно и потребовал больше крови. На всем ходу я врезался во второго противника. Собственный вес, скорость и тяжесть доспехов сделали меня похожим на настоящий таран. Я сшиб в паладина и услышал, как хрустнули его ребра. Он отлетел к стене, приложившись затылком и разбив голову. Несмотря на травмы, паладин попытался встать, но гарм вцепился ему в горло.
Остался еще один!
Не успел я об этом подумать, как комнату осветила яркая вспышка, словно где-то под каменным потолком за секунду зажглось настоящее солнце. Я обернулся и инстинктивно выставил перед собой Реквием.
Столп света ударился в матовое лезвие. Сталь меча зашипела. Рукоять раскалилась. Вопль клинка резанул по сознанию так, что его боль стала моей. Ноги заскользили по полу. Тело горело так, будто доспехи на мне расплавились и стекали по коже ручьями лавы.
Но вдруг все кончилось.
Я увидел паладина. От усталости он опустился на колено и смотрел на меня с изумлением, явно не понимая, как кто-то смог выжить после такого.
Кто-то, может, и не выжил бы. Но я смог. Доспехи дымились, тело дрожало от боли, но я выстоял. В несколько прыжков сократив дистанцию, я ударил Реквиемом под углом, сверху вниз. В глазах у меня потемнело. Я вложил в этот удар все свой гнев, смешавшийся с черной яростью клинка. Паладин собирался встать и вскинул посох, но Реквием легко разрубил древко, вошел в ключицу, рассек грудную клетку и вышел из тела в районе таза.
Взгляд паладина остекленел. Рот открылся в немом крике. А потом часть его тела соскользнула с другой и рухнула к моим ногам. Реквием все еще жаждал его крови, но я сумел угомонить ненасытный клинок.
Он послушался, пусть и не сразу.
С паладинами покончено. Шатаясь, я подошел к столу, к которому была прикована их жертва. Увы, этому пленнику я уже ничем помочь не мог — глаза бедолаги оказались выжжены. Он не дышал. Не могу утверждать, но, кажется, это то самое Очищение, которое мне удалось пережить. Теперь я знаю, что случалось с теми, кому не везло…
— Хватит. Пойдем, — сказал я гарму.
Щенок поднял окровавленную морду от обмякшего тела паладина, облизнулся и поспешил за мной. В голове все еще шумело после слишком близкого знакомства с магией Света. Тело под доспехом ныло и зудело так, словно я слишком много времени провел на солнце и получил ожоги. Но я еще жив — это главное. Правда, в этом заслуга Реквиема — если бы не память клинка и его сила, я был бы уже мертв и пополнил бы свиту какого-нибудь некроманта.
Подвал храма наполнился звуками. Кто-то сражался здесь, внизу. Но гвалт боя доносился у меня из-за спины. Значит, дерутся где-то у лестницы. Не знаю, кто победит, но, надеюсь, они вернутся наверх, к основному сражению.
В любом случае, надо поспешить.
Коридор впереди раздваивался. Узкий проход уводил влево, а основной коридор изгибался правее. Бегущий рядом со мной гарм вдруг зарычал и замедлил бег, а потом и вовсе остановился. Я почувствовал его беспокойство и страх.
— В чем дело? — я тоже встал на месте. — Что тебя напугало?
Разумеется, гарм мне не ответил. Но прозвучавший голос отчетливо дал мне понять, чего боятся гармы. И не только они…
— Назовись! — прогремело на весь коридор. Эхо раскатистого баса многократно отразилось от стен. — Союзник, да не устрашится. Враг же пусть трепещет, ибо впереди лишь смерть.
Громоподобный голос и древняя манера речи. Это Страж!
Сейчас мне захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Но без Катерины я не уйду. Даже если за поворотом стоит сам Алый Страж!
Отведя руку в сторону, я сжал пальцы, словно хотел взяться за рукоять меча. Реквием и в этот раз понял меня без слов. Знакомая тяжесть прибавила мне уверенности. На голове опять появился шлем.
Готовый к бою, я вышел из-за поворота и увидел Стража, а за его спиной массивную дверь с золотыми символами.
Что ж, вот я и у цели.
Страж тоже меня увидел и приготовился к бою. Свечи на плите саркофага загорелись сильнее, руки-клешни со скрежетом сомкнулись и разомкнулись.
— Отродье Мрака, да сгинет в муках! — пророкотал Страж, но не сдвинулся с места — он охранял дверь.
За моей спиной послышался топот. Несколько человек стремительно приближались. Теперь бежать мне некуда. Да и не зачем. Я прошел слишком много, чтобы отступать.
Все или ничего!
24. Искупление
Мы со Стражем замерли друг напротив друга. Он не спешил нападать, хотя я и приблизился. Что это значит? Он дает мне шанс отступить? Вряд ли, скорее ждет, что я ошибусь.
Не скажу, что люблю играть в гляделки, но предпочел бы уступить право на первую атаку противнику. Так его можно подловить, заметить брешь в защите и контратаковать. Переть в лоб в бою против Стража не лучший вариант. Каждая, даже малейшая ошибка, может стоить жизни.
Я мог бы дождаться тех, кто сейчас бежит по коридору. Возможно, это союзники некромантов. Но если это не они, а паладины, то я окажусь между двух огней.
Нет. Ждать нельзя. Придется рисковать.
— Не лезь, — приказал я гарму, и он, продолжая скалиться и рычать на Стража, послушно отошел к стене.
Умный пес. Кажется, он стал больше с момента нашей первой встречи. Но даже так Страж его просто раздавит. Клыки бесполезны против стали.
Значит, бой один на один.
Я двинулся на Стража.