Я зачем-то последовал их примеру.
На лестнице раздались шаги. Тяжелые. Что-то бряцало и лязгало. Доспехи. Значит, рыцарей больше двух десятков. Я вернулся к окну и снова выглянул — плохо стоят. Не прямо под окнами, но если попытаюсь выйти через окно — точно увидят.
Шаги стихли у моей двери.
Я отвел руку в сторону, и Реквием сразу же оказался в ней. Кто бы это ни был — просто так я не сдамся.
Вопреки моим ожиданиям, в дверь постучали. Ровно три раза. Я-то думал, что она сейчас слетит с петель, но нет.
— Лорд Александр, вас ожидает леди Катерина. — Прозвучал с другой стороны двери раскатистый бас.
Вот это поворот. Прежде чем исчезнуть, Реквием зло обжег мою ладонь. Ничего, потерпит. Я убрал стул и открыл дверь. За ней стояли два высоких рыцаря с благородными чертами лиц, точь-в-точь такие же, как и те, что толпились под окнами.
— Нам выпала честь сопровождать вас. — Пророкотал молодой рыцарь. — Следуйте за нами.
Не особо понимая, что происходит, я вышел из комнаты. Пока, вроде бы, ничего не предвещало беды. Наверное. Ведь, если бы меня хотели убить, то уже напали бы.
В коридоре я увидел Эдуарда. Он выглядывал из комнаты в дальнем конце коридора, вместе с разинувшим рот Мартином. Блондин нахмурился и вопросительно посмотрел на меня. Я дал ему знак, что все в порядке.
В сопровождении почетного эскорта, я прошел через общий зал таверны. Судя по вытянувшимся лицам собравшихся, рыцари в сверкающих доспехах это место посещали нечасто.
Что же задумала Катерина?
Когда мы вышли на улицу, мне выделили лошадь — прекрасный вороной жеребец с пышной гривой и мощными копытами. Под пристальными взглядами рыцарей, я забрался в седло. В последнее время у меня хватало практики в езде верхом, так что никто даже не улыбнулся. Надеюсь, и дальше все сложится хорошо.
* * *
Повсюду собралась целая куча зевак. Некоторые даже залезли на крыши, чтобы лучше разглядеть отряд рыцарей. Мне начало казаться, что я участвую в каком-то параде.
Под восторженными взглядами жителей Рокшира, мы проехали по широким улицам и, на просторной круглой площади, соединились с другим таким же отрядом, который сопровождал Катерину.
Если в таверне она старалась держаться в тени и постоянно натягивала капюшон на самые глаза, то теперь не скрывалась. Даже сбросила темный плащ, демонстрируя новую светлую мантию. Непрактично, но красиво и величественно.
Девушка кивнула мне. Я ответил тем же.
Наши отряды соединились и двинулись дальше. Катерина подъехала ко мне на своей белой лошади, тоже украшенной алой попоной и вышитыми на ней черными розами.
— Что это за представление? — я говорил тихо, чтобы не услышали рыцари. — Мы, разве, не скрываемся?
— Теперь нет, — с улыбкой ответила Катерина.
Улыбалась она не мне, а собравшимся людям. Жители Рокшира встречали святую радостными криками. Не знаю, откуда они взяли цветы, но сейчас ими была усыпана вся дорога.
— Я что-то пропустил?
— Нет. Ты как раз вовремя.
— Вовремя для чего?
— Для возрождения Деймоса. — Глаза Катерины сверкнули.
Я по-прежнему ничего не понимал. Но толпа так шумела, что продолжить разговор не получилось. Торжественным маршем мы проследовали через весь город и выехали за открытые ворота. Люди остались внутри, но рыцари никуда не делись. Они продолжали скакать следом за нами прямо в темный лес.
На первой же развилке от нашей процессии отделились два рыцаря. Во весь опор они поскакали в другую сторону. Это повторилось и на другом распутье, и на следующем перекрестке. Почти на каждое направление уходили двое всадников, пока Катерина вела оставшихся вперед.
— Куда мы скачем? — я повысил голос, чтобы перекричать воющий ветер, дождь и топот копыт.
— В мой родовой замок. — Отозвалась Катерина. — Мы встретимся с моей матерью.
— А они кто? — я оглянулся, чтобы осмотреть наших спутников. Дюжина рыцарей все еще составляла нам компанию.
— Лучшие воины Рокшира.
— Очень рад за них. Но я не об этом. Почему они с нами и куда уезжают?
— Они несут добрую весть всем городам Деймоса.
— И что это за весть? — я почувствовал неладное и не ошибся.
— Грядет война. — Катерина посмотрела мне в глаза. — Война, которая покончит с вечной враждой ордена и некромантов. Правитель Рокшира поддержал меня. Теперь дело за другими лордами.
— Погоди, я не понял. А кому подчиняются эти лорды? Они разве не с паладинами?
— После смерти моего отца и моего отречения, трон остался пустым. Каждый город сам выбрал сторону. Кто-то присягнул ордену. Кто-то остался верен моей матери. Есть и те, кто поддержал меня, несмотря на мое несогласие. Но теперь все изменится.
— Погоди, ты что, собираешь армию? Разве у обычных людей хватит сил сражаться против паладинов и колдунов?
— Они не будут драться против всех. Мы объединим силы с моей матерью, чтобы разбить орден на Деймосе.
Я ушам своим не поверил. Катерина хочет объединиться с Хозяйкой костей? Это же безумие. При всей моей нелюбви к паладинам, некроманты превосходили их в жестокости, не давая людям покоя даже после смерти.
Не верю, что Катерина считала иначе.
— Что ты задумала? — напрямую спросил я. Никогда не любил ходить вокруг да около.
— Скоро узнаешь. — Ответила Катерина и пришпорила лошадь.
Хрипло каркнул ворон, потом другой. Я задрал голову и всмотрелся в темное небо. Сквозь листву то и дело виднелись крылатые силуэты. Пернатые шпионы Хозяйки костей все видят. Но слышат ли?
27. Мать и Дочь
Мы с Катериной скакали по темному лесу вдвоем, пока нас не догнал мой гарм. Не знаю, что с ним случилось, но он уже не походил на щенка. Пес неожиданно заматерел, серьезно прибавил в весе и теперь представлял настоящую угрозу для окружающих. Я бы его не узнал, если бы не тот самый взгляд красных глаз — гарм смотрел на меня с доверием и дружелюбием, что никак не сочеталось его грозным внешним видом.
Катерина никак не отреагировала на появление пса, а я свесился с седла и потрепал его по холке. Одной заботой стало меньше — за время нашей разлуки я успел соскучиться по гарму и начал переживать, как бы с ним ничего не случилось.
Только сейчас до меня дошло, почему он не пришел раньше — я велел ему не попадаться людям на глаза, а сам покинул город в окружении рыцарей. Вот пес и держался в стороне.
Но теперь весь наш почетный эскорт рассеялся — рыцари понесли важные вести и депеши во все города Деймоса. Катерина сказала, что большинство наместников поддержат ее и отправят армии на помощь некромантам.
Этот момент меня смущал. Да, я не являлся большим поклонником паладинов, но и поддерживать некромантов желанием не горел. Когда я предложил Катерине собрать собственную армию, она покачала головой:
— Это бессмысленно.
— Почему? Дождемся, пока победят некроманты или паладины, а потом нападем на победителя. Да, благородством тут не пахнет, но победителей не судят. — Озвучил я план, над которым думал последнее время.
— Думаешь, моя мать или Алый Страж не думали о чем-то подобном? Их не получится столкнуть лбами. Хозяйка костей хитра, как змея. При малейшей опасности она не станет действовать открыто, уползет в свои катакомбы и дождется подходящего момента, чтобы ужалить. Она действует только наверняка. Алый Страж это знает. Он более предсказуем, поэтому я уверена, что он в первую очередь придет за мной, а не за моей матерью.
— Он так сильно по тебе скучает?
Катерина шутку не оценила и посмотрела на меня с немым укором.
— Я нужна Алому, чтобы питать его. Он одержим идеей стать сильнее, но без меня у него ничего не получится. Он это понимает.
— Значит, — я начал понимать план Катерины, — ты присоединяешься к некромантам, чтобы спровоцировать Алого Стража? А твоя мать увидит собранную тобой армию и примет участие в битве, так как будет уверена в успехе?
— Именно. — Катерина свела брови. — Мы с ней ударим вместе, как когда-то хотел отец. С паладинами будет покончено раз и навсегда.
— А как же вера в Свет и все такое? Ты же святая. Ничего, что пойдешь против своих?
— В мою святость верят люди Деймоса. Я черпаю силу из их веры, а она отлична от веры паладинов.
— Я совсем запутался, — признался я. — На Деймосе же есть храмы Света. Жители верят в Свет. Паладины верят в Свет. В чем разница?
— Они верят по-разному.
— Как православные и протестанты что ли? — привел я первую пришедшую на ум аналогию и только потом сообразил, что она ни о чем не говорит Катерине.
— Не знаю, о чем ты. Люди Деймоса веруют в исцеление души, спасение от зла и духовную защиту. Они верят в Свет созидательный. А паладины, — Катерина тяжело вздохнула, — для них Свет — оружие. Испепеление вместо исцеления, кара вместо спасения, муки вместо защиты. Свет паладинов — обжигающий, разрушительный. Теперь ты понимаешь разницу?
— Понимаю, — я кивнул. — А вот эти твои фокусы с превращением людей в пепел — это тоже Свет созидательный?
— Свет дает мне силы, но я сама вправе решать, как применять их. — Катерина взглянула на меня. — У тебя тоже есть сила, которую дает Реквием. Но ты решаешь, кого сразит оружие, а не наоборот.
— Да, но у Реквиема есть своя воля. С ним иногда бывает непросто.
— Но ты справляешься. — Катерина не спрашивала, она утверждала. — В отличие от моего отца. Он с радостью принял силу меча ради достижения своей цели. Не противился. Не сомневался. Не жалел. — Взгляд девушки стал отрешенным. Она погрузилась в воспоминания.
Я решил не мешать. Вместо этого сосредоточился на дороге. Все время, пока мы скакали, я ожидал нападения каких-нибудь тварей. Но они не атаковали. То и дело я замечал какие-то силуэты среди темных деревьев, но они скользили параллельно нам, оставаясь в тени и не атакуя.
Подозреваю, что причиной такого поведения являлись вороны. Чем сильнее мы углублялись в лес, тем больше птиц собиралось в небе над нами. Еще немного, и я из-за их карканья собственные мысли слышать перестану.