Но имелась и положительная сторона: Реквиема я тоже не слышал. Он затаился, в каком-то мрачном предвкушении.
Он ждал битвы.
* * *
Мрачную громаду замка я увидел издалека. Мы с Катериной заехали на холм, откуда открывался вид на открытую равнину. Открытую не потому, что на ней не росли деревья. Росли, когда-то. Сейчас из густо покрытой пеплом земли торчали лишь обугленные пни. Повсюду валялись куски ржавого железа и хлама. Потрепанные ветром рваные знамена все еще трепетали на ветру среди безобразных выгоревших остовов осадных машин, плотным кольцом окруживших замок.
Он возвышался над полем давно минувшей битвы, которую проиграл. Высокие покрытые плющом стены разбиты, ворота раскурочены, башни сломаны. Но даже в таком плачевном состоянии, замок Аларика внушал трепет.
Под аккомпанемент хриплого многоголосого карканья, мы начали спускаться в долину. Чем ближе мы подъезжали к замку, тем мрачнее становилась Катерина. Мое настроение тоже не улучшалось: от этого места буквально веяло смертью и безысходностью.
Когда лес остался позади, птицы убрались подальше от нас. Теперь они принялись кружить над замком, словно стремились собраться в одну огромную воронку.
— Здесь прошло самое крупное сражение за всю историю войны на Деймосе. — Печально произнесла Катерина. — На землю пролилось столько крови, что она отказывалась ее принимать. Столько лет прошло, а будто все случилось вчера…
— Мы еще можем уехать.
Катерина покачала головой.
Я так и не понял — она просто отказалась от моего предложения или же намекала на то, что нам уже не дадут уехать. В любом случае — если не назад, значит, только вперед.
В ноздри ударил запах крови и гари. Мы выехали на поле боя, отыскивая дорогу среди вонзенного в землю оружия, ржавых доспехов и мертвых тел. С высоты холма я их не разглядел, а теперь мне стало не по себе — несмотря на то, что бой закончился столетия назад, павшие воины выглядели так, словно умерли совсем недавно. Даже кровь осталась свежей и не запеклась. Остекленевшие глаза, разинутые в немых криках рты, жуткие раны — чтобы не видеть этого, я поднял взгляд на замок. Теперь на его стенах виднелись люди в черных рясах.
Некроманты уже здесь.
* * *
Не знаю, всегда ли подвесной мост был из костей или же его так восстановили некроманты, но лошади отказались въезжать на него. Пришлось спешиться.
Шагая по окровавленным костям, я посмотрел вниз и сразу же отступил от края моста. Ров вокруг замка вел в черную пустоту. На миг мне показалось, что из нее на меня пялились тысячи мертвых глаз. Но я не стал смотреть вниз снова, чтобы узнать, так ли это на самом деле.
Пройдя по мосту, мы миновали раскуроченные ворота. Какая-то неведомая сила проделала в сомкнутых створках огромную дыру, ровные края которой оплавились. Я вспомнил, как Катерина сделала нечто похожее с потолком склада паладинов.
Ее рук дело? Наверняка. Но лучше не уточнять. Ей и так сейчас паршиво.
Девушка, действительно, выглядела иначе: всегда гордо расправленные плечи опустились, уверенный взгляд потускнел, шаги замедлились. Она боялась встречи с матерью, или же на нее так влияло нечто иное?
Я не знал ответа на этот вопрос. И, скорее всего, никогда его не узнаю.
Во внутреннем дворе нас встретил Сарек. Он вышел из темной арки, чтобы мы могли его заметить, и жестом позвал за собой. Я вопросительно взглянул на Катерину, она кивнула.
Пока мы пересекали внутренний двор замка, я глазел по сторонам. Здесь тоже когда-то кипел ожесточенный бой. Тел повсюду лежало столько, что не сосчитать. Паладины, рыцари в черной броне, солдаты в доспехах попроще — все они теперь представляли собой лишь груды обезображенных тел.
Снующие туда-сюда некроманты ходили прямо по трупам. Никто не оттащил убитых в сторону и даже не пытался обойти. Такое отвратительное отношение к павшим воинам взбесило меня.
— Эй, уроды, — зло процедил я сквозь зубы. — Обойти нельзя⁈
Некроманты уставились на меня своими черными глазами.
— Оставь их, — Катерина даже не взглянула в сторону колдунов. — С этими мертвецами ничего не сделать. Они будут лежать здесь, пока на них не падет дневной свет.
— На Деймосе бывает дневной свет? — я смерил колдунов хмурым взглядом, но все же решил оставить их в покое.
Мы начали подниматься по разрушенным каменным ступеням к основной постройке — высокому каменному зданию с обломанным шпилем. На черных от копоти стенах все еще висели уже знакомые мне знамена — черна роза на алом фоне.
— Был, — Катерина вздохнула и посмотрела на темное дождливое небо, — до Раскола. — Она вдруг перешла на шепот. — Но я верю, что он вернется. И я сделаю ради этого все возможное. Ты же поможешь мне?
— Я с тобой. — Заверил я девушку.
Она благодарно кивнула, и первой вошла в основное помещение замка. Я шагнул следом. Стоило переступить залитый чьей-то кровью порог, как сразу же стало заметно прохладнее. У моего лица заклубился пар. Волшебное кольцо на пальце отреагировало мгновенно — на плечах появился теплый подбитый черным мехом плащ.
Но он не защитил меня от зрелища, от которого кровь стыла в жилах. Внутри замка некроманты наводили свои порядки: зажигали зеленые огни, рисовали на стенах и полу свои жуткие символы. Судя по цвету и традициям колдунов — в качестве краски использовалась кровь. Из частей человеческих тел и конечностей выкладывали пентаграммы и какие-то немыслимые фигуры. Я видел знамена из человеческой кожи и окровавленные черепа, расставленные там и тут.
Кроме отвратительной инсталляции некромантов, внутри замка, как и снаружи, лежали и тела защитников вперемешку с нападающими. Их колдуны не трогали.
— Все это…
— Рабы, — Катерина смотрела прямо перед собой. — Или мирные жители. Для колдунов все они — инструменты, средства достижения цели.
Я сжал кулаки. Искушение призвать Реквием оказалось столь велико, что пришлось прокусить себе губу, чтобы боль отвлекла от навязчивых мыслей. Некроманты еще ответят за все. Но не сейчас.
Взглянув на Катерину, я понял, что ей еще тяжелее, чем мне. Она любила Деймос и его жителей всем сердцем. Но все равно пошла на отчаянный шаг, так как у нее не оказалось иного выбора.
Пока я думаю о каком-то воздаянии и справедливости, Катерина смотрит гораздо шире. Она живет будущим, и готова принести любые жертвы, чтобы оно, наконец, наступило. А готов ли я рискнуть жизнью, ради других?
Раньше я бы засомневался. Скорее всего, ушел бы от прямого ответа, пытаясь играть в благородство. Но теперь я твердо знал, что пойду до конца.
Когда-то давно, когда я — совсем юный пацан, впервые попал на занятия по рукопашному бою, тренер собрал всех новичков и сказал — сила нужна, чтобы защищать слабых. Тогда эти слова казались понятными. Но они влетели в одно ухо и вылетели из другого. Только сейчас я задумался об их смысле.
В этом мире у меня силы больше, чем у большинства. Да, ее дает проклятый меч. Но Катерина верно сказала: только я решаю за что мне биться. И это решение я уже принял.
* * *
Хозяйка костей ожидала нас в тронном зале. Сарек жестом пригласил нас внутрь, а сам остался у дверей. Рядом с ним встал другой некромант. Тоже в костяной броне. Судя по высокомерному виду он, как и Сарек, входит в Первый круг.
Интересно, сколько их здесь? Этот вопрос остался без ответа. Пока.
Тронный зал заливал мерцающий зеленый свет. Старый королевский трон валялся в дальнем углу просторного помещения, а на его место госпожа некромантов установила свой, созданный из крови, костей и переплетения извивающихся в агонии тел.
Не мигая и не двигаясь, Хозяйка костей следила за нашим приближением. Когда до трона оставалось пару десятков метров, дорогу нам заступили огромные костяные создания — стражи повелительницы некромантов.
Мы покорно остановились. Сказать по правде, я нисколько не расстроился, так как не желал приближаться к уродливому изваянию, на котором чинно восседала Хозяйка костей.
— Итак, ты привел ее.
Моя спутница нахмурилась. Ей явно не понравилось, что Хозяйка костей обратилась в первую очередь ко мне, а не к ней.
— Я… — Катерина сделала шаг вперед, но ее мать зло зашипела, прямо как настоящая змея.
— Я говорила не с тобой! — она обожгла дочь взглядом, после чего уставилась на меня.
Катерина замерла на месте. В этот раз она справилась с эмоциями и ничем не выдала своего недовольства. Девушка явно рассчитывала вести разговор лично, чтобы я не наломал дров. Но прямо сейчас обстоятельства изменились. Придется брать дело в свои руки.
Я вышел вперед и немного склонил голову.
— Как видишь, госпожа. Катерина здесь.
Хозяйка костей удовлетворенно кивнула.
— Вороны видели, что с вами были всадники. Куда они поскакали?
— Они… — начала Катерина.
— Молчать! — Хозяйка костей вскочила с трона. — Закрой свой рот, девчонка, пока я не вырвала твой язык! Аларик хотел, чтобы ты жила, но не уточнил как именно. Еще слово и, клянусь Мраком, твоя дальнейшая жизнь превратится в пытку!
Костяные стражи сделали шаг вперед и угрожающе нависли над нами. Сможет ли Катерина с ними справиться? Не знаю. Но мы в замке полном некромантов. Одно неверное слово или движение — и мы оба пойдем на декор интерьера.
— Катерина помогла мне напомнить воинам Деймоса о том, кто их истинный правитель. — Уверенно заговорил я. — Они собирают армию, чтобы встать под королевские знамена и дать бой ордену захватчиков. Вместе мы одолеем паладинов.
— Вот как?.. — Хозяйка костей откинулась на спинку трона, и по ее плечам тут же заструилась сочащаяся из него кровь. — А кто тебе сказал, что я поддержу вас?
Вот ведь скользкая тварь.
— Ваш покойный супруг, — я подавил нарастающий гнев, — приказал мне уничтожить Алого Стража. Я сделаю это. Но только если другие паладины не станут мешать. Без своего предводителя орден падет. Вы хотите править Деймосом, как королева, или предпочтете скрываться в катакомбах?