Но я был уже на ногах.
Реквием ликовал, попробовав на вкус плоть врага. Он хотел еще.
Алый Страж сделал шаг назад. Саркофаг чуть наклонился, будто то, что внутри, разглядывало капли упавшей на землю крови.
— Как смеешь ты касаться моей священной плоти! — взревели сотни голосов. Свечи на саркофаге Стража вспыхнули так ярко, что едва не ослепили меня.
Громадина сорвалась с места с такой скоростью, что я едва успел убраться с ее пути. Алый Страж по инерции понесся мимо, врезавшись в строй паладинов. Прежде чем он сумел остановиться, несколько воинов оказались смяты и раздавлены. Но Алого Стража это не волновало — он направился ко мне, шагая прямо по телам своих же воинов.
— Сгинь, еретик!
Алый Страж атаковал столь стремительно, что я не успевал уклоняться. Доспех и Реквием немного смягчали удары, но даже так их сила оказалась такова, что меня мотало из стороны в сторону.
Атаковать в ответ не было времени. Я просто выживал.
Очередной удар сбил меня с ног. Пролетев несколько метров, я упал на землю. Тела павших немного смягчили жесткое падение, но приземление не шло ни в какое сравнение с самим ударом — доспехи помялись, вонзились в тело. Внутренности сжались от боли. На губах выступила кровь.
Усилием воли я заставил себя подняться. Еще ничего не кончилось. Ничего!
Когда мы с Алым Стражем сошлись вновь, обе армии отступили, расширяя пространство для нашей дуэли. Мне приходилось отступать под неистовым натиском противника. Сказывалась разница в массе.
А еще я уставал, чего нельзя было сказать об Алом Страже. В отличие от меня, он не участвовал в прошлой стычке. Но я не собирался сдаваться. Сегодня один из нас умрет.
Воля Реквиема вела меня в атаку. Пока удавалось сдерживать его, но чем больше сил я терял, тем сильнее становился зов проклятого меча. Еще немного, и он возьмет верх.
Нужно рисковать. Я пошел ва-банк и бросился вперед. Клешня просвистела над головой, вторая чиркнула по наплечнику.
Есть!
Реквием ударил в крышку саркофага, выбив из нее искры и каменную крошку. Оружие оставило глубокую борозду, испортив покрытую небольшими царапинами древнюю резьбу. Страж крутанулся на месте. Я даже не успел понять, чем он меня ударил. Несколько метров полета, и я врезался в строй своих союзников.
Несколько пар рук подхватили меня и поставили на ноги. Я сразу же побежал в сторону, чтобы преследующий меня Алый Страж не ворвался в строй солдат и никого не убил.
Кое-как разорвав дистанцию, я вновь принялся кружить вокруг противника, выравнивая сбившееся дыхание. Если Алый Страж вздумает снова применить свой луч, то откроется для атаки. Главное не отходить слишком далеко, иначе не успею сблизиться для удара.
Но я недооценил желание противника победить. Алый Страж понял, чего я от него жду и изменил тактику. Он выстрелил лучом, но целился не в меня, а в стоящих за моей спиной воинов.
Он меня «прочитал»…
Я сам прыгнул под луч. Сжав рукоять Реквиема двумя руками, я выставил его перед собой, принимая клинком большую часть высвобожденной Алым Стражем силы. Ноги впились в грязь. Меня протащило назад, но никто не пострадал.
Не успел я восстановить равновесие, как Алый Страж схватил меня и поднял в воздух. Его пальцы медленно сжимались, сминая броню. Противник не торопился. Он явно наслаждался моими мучениями. Свет в смотровом отверстии саркофага засиял алым.
Сознание стремительно угасало. Вторая клешня Стража сняла шлем с моей окровавленной головы и отбросила его в сторону. Он хотел видеть мое искаженное болью лицо.
— Ты⁈.. — вместо множества сплетенных воедино голосов Алого Стража прозвучал лишь один.
Он вызвал в моем сознании слабый отклик. В тот же миг хватка врага немного ослабла.
Сейчас или никогда!
Я впустил волю Реквиема в свой разум. Волна силы растеклась по телу. Взгляд подернулся кровавой дымкой. Мне удалось вырвать руку с оружием. Покинув мою ладонь, Реквием устремился точно к смотровой щели саркофага.
Когда лезвие вошло точно в цель, по телу Алого Стража пробежала судорога.
— ТЫ!!! — заорал все тот же голос. — Ненавижу!
Реквием исчез и вновь появился в моей руке. Взмах, и два пальца Стража упали на землю. Он выпустил меня.
Алый Страж отступил на шаг. Я сделал несколько стремительных шагов и прыгнул точно на саркофаг. Махина пошатнулась и рухнула на землю. Реквием поднимался и опускался так быстро, что за его движением невозможно было уследить. Я рычал, обрушивая на крышку саркофага нашу общую с проклятым мечом ярость. Противник вздрагивал каждый раз, когда клинок оставлял на нем очередную отметину.
Убить. Убить! УБИТЬ! Ревел в моем сознании голос меча.
Но даже мощи Реквиема не хватило, чтобы пробить толстую плиту. Она пошла трещинами, но всё же выдержала натиск. Алый Страж вовремя успел закрыть смотровую щель уцелевшей клешней. Он оттолкнулся конечностями и покатился по земле. Мне пришлось отскочить, чтобы не оказаться раздавленным.
Я попробовал снова запрыгнуть на саркофаг, но Алый Страж быстро выпрямился и отскочил.
— Сгори! — он выставил вперед уцелевшую клешню, из которой с ревом вырвалось золотое пламя.
Чтобы не попасть под огонь, я побежал вокруг противника, но слишком поздно сообразил, что так подставляю под удар всех зрителей нашего поединка. Только по счастливой случайности сейчас за моей спиной оказались паладины, но Алого Стража это не остановило.
Пламя с ревом устремилось к людям, но, не добравшись до них всего пару метров, уперлось в золотистый барьер. Его создала Катерина. Раскинув руки, девушка накрыла нас с Алым Стражем непроницаемым куполом своей энергии.
Она сделала это, несмотря ни на что. В отличие от Алого Стража, Катерина дорожила каждой жизнью. И паладины это поняли. Теперь они смотрели на нее совсем иначе. Даже Алый замешкался, уставившись на золотистую стенку барьера.
Расплескавшаяся по полю боя светлая сила Катерины вернула мне разум. Воля меча ослабла.
Я растянулся в прыжке, вложив в удар всю свою силу. Реквием впился в место крепления правой клешни к саркофагу и начисто отсек ее. Алый Страж взревел так, что окружающие отпрянули.
— Нет! Нет! Невозможно! — ревел Алый.
Он заставил меня отступить новой струей пламени, но, вместо атаки, бросился прочь. Несущийся на чудовищной скорости саркофаг разбил барьер Катерины. Девушка вскрикнула и упала на колени. Я решил, что Алый собирается спрятаться за спинами паладинов, но это было не так.
Он ворвался в первые ряды своего воинства, давя и сминая паладинов. Он схватил сразу несколько человек уцелевшей клешней, поднял их над головой и сжал. Несколько криков боли оборвались одновременно. На саркофаг Алого Стража полился кровавый дождь, и свечи на нем разгорелись еще ярче.
В том месте, где Реквием отсек клешню, начала формироваться новая кроваво-красная конечность. Алый Страж отбросил искалеченные тела, словно мусор, и схватил других паладинов. С ними он проделал тоже самое.
Все собравшиеся с ужасом смотрели на происходящее. Трещины на саркофаге Алого Стража начали наполняться кровавыми сгустками, которые застывали, словно воск.
Я бросился в атаку, но противник швырнул в меня телами только что убитых им паладинов. Груда трупов опрокинула меня на землю, придавив своей тяжестью.
Алый Страж снова схватил паладинов. Свет, льющийся из его смотровой щели, стал нестерпимо ярким. Вот-вот из нее вырвется новый разрушительный луч смерти. Он станет для меня последним.
Когда я выбрался из-под груды тел, то понял, что не успею увернуться.
Все кончено.
— Аз есьм!..
— Бесчестье! — полный праведного гнева голос взметнулся к темному небу Деймоса.
Алый Страж повернулся к сиру Тристану как раз в тот момент, когда молот паладина с оглушительным грохотом врезался в плиту саркофага. Камень и сгустки крови разлетелись на части, открывая содержимое саркофага.
Сердце Алого Стража!
Я уже несся вперед, поднимая Реквием для последнего удара. Сердце представляло собой непрерывно пульсирующий сгусток энергии, в котором проступали, растворялись и сменялись друг другом искаженные бесконечной агонией лица. Они кричали, вопили, проклинали и выли от бессильной злобы.
Прыжок, и я вцепился свободной рукой в верхний край саркофага. Реквием устремился к Сердцу. В это мгновение я увидел лицо, которое, как мне казалось, не увижу больше никогда.
Тот самый боец, которого я случайно убил на ринге в своей прошлой жизни.
Максим!
Его полные ненависти глаза уставились на меня.
— Ненавижу!..
Реквием вошел в Сердце Алого Стража по рукоять. Волна высвободившейся энергии отбросила меня назад. В полете я видел, как внутри саркофага разрастается чудовищной силы взрыв, эпицентром которого служит Сердце.
Но Катерина оказалась рядом. Она вскинула руки, и золотистый свет окутал готовое лопнуть Сердце Алого Стража. Вместо разрушительного взрыва, поле боя залила ослепительная вспышка света.
И все стихло.
* * *
Я поднялся на ноги и уставился на Катерину. Она стояла над поверженным Алым Стражем и держала в руках его Сердце, уменьшившееся в размерах и напоминающее теперь «светлячка».
Все собравшиеся не сводили с девушки глаз. Никто в полной мере пока не осознал, что же сейчас произошло.
Сир Тристан поднял с земли свой молот и приблизился к Катерине. Я уже стоял рядом с ним с Реквиемом в руках, готовый продолжить бой. Но боя не последовало. Старый рыцарь опустился на колено перед Катериной, а следом за ним, то же самое сделали все оставшиеся в живых паладины.
— Убейте их! — неприятный скрипучий голос резанул по ушам.
Я обернулся и увидел Хозяйку костей. В окружении своей свиты она явилась на поле боя, когда основная опасность уже миновала.
— Ну же! — заорала она. — Убейте паладинов!
За миг до того, как тяжелый меч Сарека опустился бы на голову Тристана, он встретился с Реквиемом и раскололся на части. Некромант уставился на меня. Его черные глаза сузились, а потом голова отделилась от тела и покатилась по земле.