Пока она меня не заметила, в голове проскакивает трусливая мысль. Может, уйти? Боюсь, что эта встреча окажется лишь повтором нашей переписки, когда я клялась в своей невиновности, а Даша просто не знала, что сказать.
Но как быстро промелькнула идея побега, так же скоро она растворилась в уверенности. Ничего не изменится, пока я не возьму ситуацию в свои руки. Нужно хотя бы попытаться.
– Даша! Привет. – Я протискиваюсь сквозь поток людей, что тянется к входу, и приближаюсь к Даше.
Боюсь, что она повернет голову и окинет меня презрительным или пустым взглядом, но облегченно выдыхаю, когда вижу слабую улыбку.
– Ну, здравствуй, юная звездочка Лина.
Следующий час мы гуляем по торговому центру. Первые минуты разговор не вяжется. Я чувствую себя так, будто на меня устремлен свет нескольких софитов, но я вдруг забыла свою речь. Стою и глупо топчусь, пока от меня чего-то ждут.
По тому, как ведет себя Даша, понимаю – она разделяет мои чувства. Часто поправляет волосы, касается лица или теребит край шарфа.
Мы не знаем, о чем говорить, но обе думаем об одном и том же. Об Алекс Шторм и сплетнях, которые расползлись по всем уголкам книжного сообщества. И хоть я видела, что Дашу в основном считают жертвой и никакое осуждение в ее сторону не льется, все равно не могу молчать.
– Как ты? После всего… этого.
Даша наклоняется к витрине, за которой выставлены резные шкатулки из дерева. Не отрывая от них глаз, она грустно улыбается:
– Ты за этим меня позвала? Хотела узнать, как я себя чувствую? Мило, но не стоило.
В стекле вижу отражение лица Даши и отворачиваюсь, когда наши взгляды сталкиваются. Мимо проходит шумная компания подростков, и меня подмывает слиться с этой толпой и улизнуть.
Разумеется, Даша думает, что я преследую какую-то личную цель. И глупо отрицать, что это не так.
– Частично за этим. – Я первая отхожу от отдела с изделиями из дерева и иду вдоль ряда бутиков. Даша следует рядом, хоть и делает вид, что не видит меня. – Не буду прикидываться ангелом и говорить, что переживаю только о тебе. Мне не нравится, что наши отношения испортились из-за… Ну ты сама понимаешь. Это тяжело, когда тебя почти все вокруг ненавидят, и я решила, что пора что-то делать. Решила начать с тебя.
Колечко в носу Даши ловит свет от ламп, и крошечный блик привлекает мое внимание. Я поворачиваю голову и вижу, что Даша улыбается и смотрит на меня с неожиданной гордостью.
– Спасибо, что не стала врать. Твой ответ немного, хм, – она задумчиво чешет скулу, кожа которой блестит от хайлайтера, – эгоистичный, но честный. Мне это нравится.
Неожиданная похвала приободряет. Один из камней, что тяжким грузом давил на сердце, крошится.
– А живется мне явно лучше, чем тебе, – Даша жестом указывает на фудкорт, и мы сворачиваем к нему. – Меня жалеют, а тебя ненавидят. И это все в момент выхода первой книги.
Она не говорит, что сочувствует мне, и я догадываюсь, что Даша все еще сомневается. Что же, ее можно понять. Я знала, что быстро наладить ни наше общение, ни общую ситуацию не получится.
От лавки с напитками и сладостями исходит теплый уютный аромат, который срабатывает как магнит. Не сговариваясь, мы встаем в очередь за кофе.
– Кстати, видела твой недавний эфир.
– Это было тупо.
– Вовсе нет. Это было смело. Я давно ждала, когда же тебя бомбанет.
– Вот уж спасибо, – бурчу под нос, делая шаг к стойке заказов.
Ждем, пока бариста приготовит наши напитки. Смотрю на девушку, что суетится у кофемашины, а внутри все сжимается от тоски по лету. Те воспоминания пропахли кофе из «Чао-какао» и вечерней свежестью. Они звучат в моей памяти ритмами электронной музыки, так похожей на треки из восьмидесятых. Я полна амбиций и надежд, а сердце поет от нежной влюбленности, что только набирает бутоны…
Кажется, это было так давно… Будто и не со мной вовсе.
– Кстати, не я одна одобряю твой поступок, – нарушает молчание Даша. Она облокачивается на стойку, вязаный белый шарф спадает почти до коленей. – Некоторые и не надеялись, что дашь отпор. Но вот. Ты показала, что не сахарная!
Бармен ставит перед нами стаканчики с кофе и мило улыбается. Я отвечаю тем же, а Даша обходится слабым кивком. Она держит стакан одной рукой, будто в нем не горяченный кофе, а прохладный морс.
– Это было на эмоциях. Мне стоило подумать, прежде чем включать трансляцию.
– Ну да, чтобы тебя и дальше продолжали гнобить.
Мы садимся за самый дальний свободный столик. Даша поворачивается спиной к забитому людьми залу и поудобнее устраивается на своем месте.
– Ты сказала, что была на эмоциях. Что-то случилось перед эфиром? – говорит она, перед тем как сделать первый глоток.
Я коротко рассказываю о выходке моей старосты и конкурсе, в котором вынуждена участвовать, потому что продалась за возможность пропускать ненужные занятия. Упоминаю, что победительница получит большой денежный приз, но молчу о том, куда хотела бы его потратить. Или, точнее, кому отдать…
– Сомневаюсь, конечно, что выиграю. Там много крутых участниц, которые уделают меня в конкурсе талантов.
– Сказала молодая писательница, – делано басовитым голосом вставляет Даша, но смеяться как-то не хочется.
– Ты и так знаешь, что я за печально известная писательница. Это не похоже на козырь в рукаве.
– Зря ты так думаешь. Если порыться и откинуть в сторону всю грязь, на твою книгу полно хороших рецензий.
– А толку? Никто не захочет ее читать, потому что автор – я.
– Как раз после твоего эфира все с точностью до наоборот. – Даша загадочно улыбается и откидывается на спинку стула. – Я веду свой чат совместных чтений, там много ребят. По секрету скажу, что многие твоей книгой заинтересовались. Может, сейчас и не будут говорить так активно, как могли бы, но «Дебют» точно не пройдет незамеченным.
Если бы я не сидела, то точно свалилась бы на пол от шока.
– Не верю.
– Зря. Я вот тоже захотела почитать. У тебя случайно нет с собой авторского экземпляра?
Даша протягивает мне раскрытую ладонь и призывно перебирает пальцами. Мне остается только виновато пожать плечами.
– Я хотела взять с собой книгу, но подумала, что это неуместно.
Даша огорченно вздыхает. Собирается сделать глоток кофе, но стакан уже пуст. Тогда она поднимается и уверенно направляется в сторону магазинов.
– Пойдем. У меня есть идея.
Мы движемся по широкому коридору в потоке людей. Блики от ярких ламп под потолком и на витринах гуляют по стеклам, за которыми в модной одежде позируют манекены. Даша идет мимо них, уверенным шагом обгоняя гуляющих.
– Уже догадалась, куда идем?
– Есть одно предположение.
– И какие мысли на этот счет? Трепещешь от предвкушения?
Увидеть свою книгу на прилавке – мечта каждого писателя. Раньше мне казалось, что, когда мой «Дебют» окажется на полке известного книжного магазина, больше стремиться будет уже некуда. Теперь же я точно знаю, что моя история уже добралась до прилавков, старая мечта исполнилась. Та пустота в душе, появления которой боялась, потому что не знала, чем ее заполнить, не пугает, ведь теперь уверена – это не конец, а только начало.
Но вот как с первого уровня перейти на следующий?
– Скорее не понимаю…
Даша с недоумением вскидывает бровь, а я наконец говорю:
– Не понимаю, почему именно ты ведешь меня в книжный. Почему хочешь разделить этот момент со мной? Ты же до сих пор думаешь, что, возможно, именно я тебя подставила. Так почему согласилась на встречу?
– Не хочу копить в себе негатив, – пожимает тонкими плечами Даша. – Ты первая пошла на контакт, а я успела остыть. Почему нет? К тому же я не на все сто процентов уверена, что слила меня ты.
– Лестно. Но интересно, почему ты так думаешь?
Мы останавливаемся перед книжным, и Даша тяжело вздыхает. Поглядывая на меня, взвешивает, стоит ли говорить. Я же переминаюсь с ноги на ногу и, прикусив губу, смотрю сквозь стеклянную стену на книжные полки.
Где-то там мой «Магический дебют»…
– Потому что если это и правда была ты, то изначально инфу тебе слил кто-то другой. Кто-то, с кем ты давно знакома, потому что такие сплетни не рассказывают первым встречным.
– Ты намекаешь на Богдана?
– Да. Поэтому, когда все началось, мы исключили его из нашего чата и всей компанией кинули его в че-эс.
Вот так поворот! Выходит, не одна я пострадала в этой истории. Богдан отдувается вместе со мной. Причем мы оба страдаем от того, что никто не проверил информацию перед тем, как нас «наказывать».
– Богдан мне ничего не говорил. Зачем вы так с ним?
Не ожидала, что мой голос будет звучать так расстроенно. Даже немного стыдно за себя. Ну же, Геля! Возьми себя в руки! Богдан – не тот человек, из-за которого стоит расклеиваться!
– Может, и так. Но в тот день все были на эмоциях, а Богдан слишком рьяно защищал тебя. Ни мне, ни девочкам это не понравилось. Поэтому…
Стоп. Что?
Богдан меня защищал?!
– Ты согласилась прийти на встречу со мной, чтобы узнать про Богдана? – щурюсь я. – Хочешь знать, кто слил инфу?
Даша не отвечает, но красноречиво разводит руками.
– Твою мать, – шепчу под нос и качаю головой. – Даша, я же говорила… Это не я. Не Богдан. Все слила Алекс!
Ну вот. Как я и боялась, все скатывает к тому, с чего мы начали. К разговору, в котором у меня нет доказательств. Несмотря на то, что правда на моей стороне.
– Мы никогда не общались с Сашей. Она не могла знать, что я…
Даша заминается и будто невзначай проводит пальцем по носу с одной стороны, плотно прижав ноздрю. Закатываю глаза и шумно вздыхаю.
– Шторм мог рассказать кто-то другой. Она могла увидеть тебя возле больницы. Ты ведь наверняка после всего… Ну… Ходила наблюдаться.
– Ходила, – раздраженно отмахивается Даша. – Но больница на окраине города, а не где-то в центре. Так что сомневаюсь, что мы могли пересечься.
Очень многое хочется сказать, пока она тут, передо мной. Не по ту сторону экрана, который в любой момент может заблокировать, смахнув сообщение. Попробовать достучаться, защитить себя и, неожиданно, Богдана.