о-то съедобное и оставалось в этом доме, который, по слухам, сгорел до основания тридцать лет назад, вся еда заплесневела или была съедена дикими зверями.
Когда Арчи поставил ногу на ступеньку ведущей наверх лестницы, талисман начал медленно пульсировать. Арчи остановился и вгляделся в полумрак на верхней площадке. Могли чакмооль каким-то образом заранее узнать, что Арчи здесь застрянет, и расставить ловушку? Мысль нелепая, но Таманенд велел путешествовать по воде и при этом самому оставаться сухим. Может быть, пока между ним и водой находилась палуба, чакмооль не мог почуять Арчи, а когда «Моди» взлетела на воздух, то напал на след.
Тогда что ждет Арчи на верхней площадке лестницы?
Арчи вытащил нож, возблагодарив свою счастливую звезду — если, конечно, она у него была — за то, что не потерял его во время взрыва, и осторожно пошел наверх. Слух начал возвращаться к нему, и Арчи напряженно прислушивался, но слышал только скрип ступенек под ногами.
Сумерки наверху вполне позволили бы чакмоолю незаметно подкрасться на расстояние вытянутой руки, однако пульсация талисмана не усилилась. Держа нож перед собой, Арчи настороженно пробирался вперед. Глаза стали привыкать к полумраку, и он увидел впереди, справа от него, ведущую в коридор дверь. Еще одна дверь была едва различима напротив первой, на противоположной стороне зала.
Талисман начал медленно пульсировать, когда Арчи подошел к ближайшей двери — на первом этаже под ней располагалась столовая. Арчи потянул за ручку, раздался щелчок, и дверь открылась. Распахнув ее настежь, Арчи встал на пороге, размахивая ножом в ожидании нападения. Дверь стукнулась об стену и отскочила назад, заскрипели ржавые петли, и дверь замерла в наполовину открытом положении. Из ряда высоких окон в комнату лился свет, у ног Арчи порыв ветерка закружил опавшие листья. Возле окон стоял большой письменный стол, с которого ветер смел весь мусор. Все стены от пола до потолка были увешаны книжными полками, в основном пустыми: книги, еще остававшиеся на них, пострадали от непогоды.
Арчи оттолкнул дверь в сторону и вошел в комнату. Толстый ковер заглушал шаги. Напротив письменного стола стоял низкий столик с двумя креслами по бокам. Позади них — снова пустые книжные полки со встроенными между ними шкафчиками для табака и спиртных напитков.
Арчи заглянул за дверь, потом внимательно осмотрел комнату, недоумевая, что именно встревожило талисман. Существу в рост человека спрятаться было негде. Единственное, что пришло Арчи в голову в качестве возможной причины возбуждения талисмана, — это какой-то предмет, забытый Бленнерхассетом. Или здесь побывал сам чакмооль? Арчи оглядел полки, но увидел лишь пыль да покрытые плесенью книги. Возле окон была пустая ниша, в которой когда-то могла стоять скульптура. При ближайшем рассмотрении в нише обнаружилось несколько больших капель — похоже на ртуть. Арчи ткнул одну из них пальцем. Интересно, зачем Бленнерхассету понадобилась ртуть? Медицинскими экспериментами он занимался, что ли?
От прикосновения пальцев капля ртути размазалась и слилась с соседней, а по руке Арчи, от талисмана и прямо в жидкость словно электрический ток пробежал. Капли метнулись друг к другу, по их поверхности пошли волны, как от землетрясения. Несколько черных муравьев выползли из трещин в деревянной полке и окружили пульсирующую каплю, маршируя по-военному ровной шеренгой.
Муравьев притягивает ртуть? Кажется, он уже где-то видел подобное. Свет в комнате померк, загустел, как тогда днем на улице перед зданием «Геральд», и Арчи тяжело уселся, держа палец в лужице ртути.
«Свет, — подумал он. — Как на горе. Я снова вне времени».
Все замедлилось, стало нереальным.
«Где голова? Совсем рядом? Гдеееееее?»
Он выдернул палец из ртути — раздался еле слышный треск. Арчи пошатнулся, налетел на стол и наконец твердо встал на ноги, затравленно озираясь по сторонам. Комната снова была на своем месте. Интересно, а что бы случилось, если бы он не услышал этот дикий вопль?
«Услышал? Да пятнадцать минут назад я был глух как пень!»
Арчи заметил небольшую нишу над косяком двери, через которую он вошел. Там стояла маленькая статуэтка из нефрита — ползущий младенец. Арчи подошел поближе и внимательно осмотрел фигурку: почему-то он был уверен, что голос шел именно от нее.
Статуэтка изображала младенца, но не совсем человеческого: голова была непропорционально большой даже для ребенка, а лицо казалось порождением кошмарного сна — изогнутые глаза с вертикальными зрачками щурились над клыкастым ртом. У Арчи появилось неприятное ощущение, что статуэтка смотрит прямо на него. Талисман снова начал равномерно пульсировать. Арчи поднялся на цыпочки и протянул руку к фигурке.
— На твоем месте я бы этого не делал.
Все еще балансируя на цыпочках, Арчи развернулся и увидел улыбающееся лицо. В открытом окне возле письменного стола головой вниз висел негр.
«О Господи, — подумал Арчи, — неужели кто-то из них выжил после взрыва?»
Негр уцепился пальцами за внутреннюю часть оконной рамы и влетел в комнату с легкостью циркового акробата, перевернувшись в воздухе, чтобы приземлиться на стол лицом к Арчи. Это не один из трех рабов на «Моди» — но тогда кто он?
— Извини, Джонни, — сказал негр. Один глаз у него был молочно-белый, без зрачка и без радужки. — Я не хотел тебя напугать, но твое дело плохо.
— Почему плохо? И кто ты такой?
— Когда-то был Джоном Даймондом, — ответил он с изящным поклоном. — Бывший акробат и танцор. А теперь просто мертвец, который не может умереть.
Талисман затих, и Арчи подумал, не Даймонд ли его заглушил.
— Ты пришел сюда по моим следам? — настороженно спросил Арчи.
— По следам — да, но не по твоим. — Даймонд грациозно спустился на пол. — Тварь, за которой я иду, идет за тобой. Ты Престо?
— Престо? — Арчи на мгновение растерянно уставился на Даймонда, а потом его осенило. — Ты имеешь в виду «Прескотт»? Меня зовут Прескотт.
Даймонд засмеялся и забавно хлопнул себя по лбу. Арчи обратил внимание, что ладонь Даймонда оставила заметную вмятину на коже лба.
— Прескотт, извини, Джонни. Со мной бывает. Наверное, оттого, что я мертв.
— Наверное, — осторожно согласился Арчи. Этот Даймонд нес полную околесицу. — А кто за мной идет? Чакмооль?
— Нет, чакмооль уже в Кентукки. И не кто, а, скорее, что. Чанек. Вон та фигурка. — Даймонд показал на статуэтку над косяком. — Если ты к ней прикоснешься, то он придет прямо к тебе, — продолжал Даймонд. — Извини, Джонни, как бы он уже не пришел.
— Что… — начал Арчи, но его вопрос был прерван душераздирающим воплем в коридоре:
— Ооочень близко! Головааа!
Арчи отпрыгнул от двери и повернулся лицом к коридору. Тварь скрючилась на ограждении балкона, всего футах в шести от Арчи. Она выглядела как ожившая нефритовая фигурка, только гораздо больше. Ее голова была размером в две головы Арчи, а младенческое тело гротескно бугрилось мускулами. Вонючее дыхание вырывалось из клыкастого рта с пухлыми губками. Лицо показалось Арчи знакомым.
«Господи Боже! — подумал Арчи, заметив уродливый горб на спине. — Да это же Циркач! Что с ним стряслось?»
Арчи и глазом моргнуть не успел, как чанек прыгнул на него, воткнув длинные ногти в плечи, и сбил Арчи с ног. Махнув руками, чтобы отбиться от чудовища, Арчи выронил нож, однако вцепился в шею чанека, едва удерживая оскаленную пасть, норовящую впиться в лицо.
— Вот черт! — сказал Даймонд с другого конца комнаты.
— Голова, мозги, Арчиии, — шипел чанек, касаясь раздвоенным языком кончика носа Арчи. — Один раз укусил тебя, а теперь мозги — ням-ням!
Чудовище сомкнуло толстые пальцы на запястьях Арчи и рвануло его руки прочь от своей шеи, легко, словно малого ребенка, пригвоздив к полу.
— Мозги — ням-ням-ням! — захихикала тварь и бросилась в лицо Арчи.
Рука Джона Даймонда метнулась перед глазами, заблокировав бросок чанека. Вместо того чтобы впиться в лицо Арчи, клыки чанека погрузились в сгиб локтя Даймонда. От удара предплечье Даймонда врезалось Арчи в лицо, и он задохнулся от болотной вони. Он пытался высвободиться из хватки чанека, но вес чудовища прижимал Арчи к полу. Тварь прогрызала локтевой сустав Даймонда, и холодная вонючая кровь залила лицо Арчи.
И вдруг чанек отпустил руки Арчи и отпрыгнул в сторону, завывая сквозь набитую плотью Даймонда пасть. Арчи мигом откатился назад, прижавшись к книжным полкам напротив двери. Даймонд сидел на полу посреди комнаты, качал головой и тыкал пальцем в свою изуродованную руку, повторяя: «Вот черт!»
Чанек упал на спину, колотя конечностями по воздуху и задыхаясь.
— Плохая едаааа! — Он подавился, из пасти свисали лохмотья черном кожи. Тварь яростно потрясла головой, разбрызгивая по комнате куски плоти. — Не укусил его, укусил того, плохо, где головаааа?
Он перевернулся на бок, и его вырвало черным месивом с красными и белыми кусочками мяса и костей. Попытавшись встать, чанек поскользнулся в луже рвоты, снова упал на пол и принялся жевать ковер.
— Плохая едаааа! — снова завопил он. Потом затих, и тонкая черная струйка потекла из его открытой пасти.
— Я надеялся, что это сработает, — заметил Даймонд после долгого молчания. — Ой!
Его предплечье держалось лишь на обрывке сухожилия. Он встал, поддерживая почти оторванную руку за кисть, и подошел к Арчи.
— Протянуть тебе руку помощи? — спросил он.
— Что? — Арчи оторвал взгляд от мертвого чанека. Даже измазанное кровью и рвотой, чудовище выглядело ужасно похожим на спящего ребенка.
— Извини, Джонни. Ха-ха! Дурацкая шутка. Не будем. — Даймонд кивнул на свою искалеченную руку. Арчи не шевельнулся. — Давай, помоги нам. Теперь мне от нее проку нет.
Не успев сообразить, что он делает, Арчи обеими руками схватил правую кисть Даймонда и резко потянул — сухожилия с треском разорвались.
— Ой! — снова сказал Даймонд, и Арчи отшвырнул оторванное предплечье в сторону трупа чанека.