Шум все нарастал.
— Что это? — пришлось кричать, чтобы меня услышал человек, находящийся со мной в одной комнате.
Хельга не ответила. Она вскочила и сразу схватилась за топор. Впервые воительница выглядела напуганной. Я призвал меч и доспехи, но пока не понимал, откуда ждать угрозы.
— Эй, все нормально?
— Это… — спутница, наконец, обратила на меня внимание. — Это… — сильные руки Хельги затряслись. Лицо побледнело.
— Что это, Хельга? — я взял ее за плечо и встряхнул.
Подействовало.
— Драконы, — выдохнула женщина. — Это драконы. Я их ни с чем не спутаю.
— Мы разве близко к Пределу?
Хельга замотала головой:
— Нам еще несколько дней пути. Я не понимаю, — она нервно сглотнула. — Драконы редко залетают так далеко на Имир. Их не должно быть здесь.
Словно в ответ на утверждение Хельги прямо над нами кто-то взревел. Ему тут же ответил другой рев, а потом раздался такой гул, как будто мы стояли рядом с турбиной взлетающего самолета.
— Но они здесь, — тяжелая рукоять Реквиема придавала уверенности. — Чего нам ждать?
— Смерти в огне, — Хельга, наконец, справилась со страхом из детства и взяла себя в руки. Она сплюнула на пол и крепче стиснула рукоять топора.
— Может, они нас не заметят?
— Уже заметили. Они так орут, когда сражаются.
— Но мы все еще живы. — Возразил я и направился к двери.
Когда я осторожно приоткрыл ее, то Ниган сразу же прошмыгнул внутрь. Он сильно волновался. Что ж, понимаю его. У самого волосы дыбом стояли.
Я выглянул на улицу и обомлел.
— Ну что там? — нетерпеливо спросила Хельга.
— Драконы, — ответил я. — Двое. Они дерутся почти над нами.
— С кем?
— Друг с другом. — Ответил я, глядя, как два могучих создания сражаются не на жизнь, а на смерть прямо в воздухе.
7. Черные крылья
Драконы были огромны. Их темные силуэты по размеру напоминали грузные пассажирские самолеты. Но двигались они куда быстрее. Из-за снега и высоты, на которой сражались драконы, рассмотреть их толком не удавалось. Но зрелище все равно получилось впечатляющим.
Гигантские создания то разлетались в стороны, то сшибались вновь. Падали, крутились в воздухе размахивая крыльями, но, не достигая земли, опять взлетали в серое небо, оглашая округу яростным ревом.
— Что будем делать? — прошептала Хельга. Она выглядывала из-за двери рядом со мной и, затаив дыхание, наблюдала за сражением двух титанов.
— Наблюдать, — я пожал плечами. — А что мы еще можем?
— Ну, не знаю, — она переступила с ноги на ногу. — Нам вроде как нужна башка дракона.
— Или драконида, — добавил я. — Они же меньше, да?
— Разные. Большая часть размером чуть крупнее наших урфов.
Один из сражающихся драконов послал в противника ревущую струю пламени. Второй дракон заложил лихой вираж, избегая удара. Огонь обрушился на покрытую снегом твердь Имира, поднимая в воздух облака густого пара. Оказавшиеся в зоне поражения деревья мгновенно вспыхнули.
— Предлагаю добыть голову драконида, — связываться с огромным драконом, имея в руке лишь меч, показалось мне крайне глупой затеей.
— Потратим много времени, — покачала головой Хельга. В ее глазах загорелся охотничий азарт.
— Ты же только что боялась их, — напомнил я, не понимая такой резкой смены настроения спутницы.
— Да, оплошала. Вспомнила детство, — воительница виновато потупилась. — Расскажешь кому-то — убью.
— Если до этого меня не убьет дракон.
— И то правда. — Хельга совершенно напрасно беспокоилась о том, что драконы нас услышат, и говорила тихо, с придыханием. — Но, может, попробуем?
— Попробуем что? Умереть? — я указал пальцем на пылающий лес. — Нас просто сожгут.
Словно в подтверждение моих слов, драконы снова обменялись залпами бушующего огня. Ни один не попал в цель, и две крылатых бестии начали сокращать дистанцию, намереваясь пустить в ход когти.
Они сцепились, после чего один дракон полетел вниз и врезался в гору, сбив с нее снежную шапку. Вторая тварь коршуном упала сверху, но промахнулась — противник успел взлететь.
— Чего они не поделили-то? — Хельга покачала головой. — Я никогда даже не слышала, чтобы драконы между собой сражались. Они же друг дружку поубивать хотят.
Воительница была права. А еще ее слова натолкнули меня на мысль.
— Один из них точно выйдет из боя победителем, — сомнений у меня не оставалось — ни один из драконов не собирался уступать. — Значит, второй умрет.
— Скорее всего, — кивнула Хельга. — И что дальше?
— Мы просто найдем труп и заберем голову, — раскрыл я свой замысел. — Привяжем ее к урфам и потащим конунгу.
— В этом нет чести, — Хельга нахмурилась.
— Зато есть смысл, — возразил я. — Сама же говорила, что до Предела далеко. А чем раньше я получу лук Трира, тем быстрее покончим с драконами.
— И все-таки, — женщина колебалась. — Я…
— Ты постоишь в сторонке, пока я все сделаю. Можешь даже отвернуться и сделать вид, что не причем.
— И позволить тебе свершить бесчестье⁈
Я повернулся и выразительно посмотрел Хельге в глаза.
— Слушай, ты сама решила пойти со мной. Я иду за головой дракона. Ты или идешь за мной или возвращаешься во фьорд. Решай, что для тебя важнее: твое бесчестье или жизни, которые мы сможем спасти, раздобыв лук Трира?
— Ты готов покрыть свое имя позором ради других? — Хельга закусила губу. — Ради тех, кого даже не знаешь?
— А ты нет? Разве ты не хочешь, чтобы твои родичи перестали жить в страхе, чтобы дети не теряли отцов и матерей?
— Ты умеешь убеждать, Ал, — одобряюще улыбнулась Хельга. — Ладно, я в деле. Тогда, — ее глаза вдруг расширились, — бежим!
— Откуда такой энтузиазм? — едва я успел договорить, как воительница так сильно толкнула меня в грудь.
Я перелетел через перила и свалился в ближайший сугроб. Ниган рванулся за мной.
— Какого⁈..
Через секунду Хельга упала рядом, схватила меня за голову и вжала в снег, придавив всем весом.
Над нами что-то взревело и затрещало. Спустя миг, будто весь Имир разом решил вдруг встряхнуться. Земля затряслась, послышался оглушительный рев и треск.
Хельга отстранилась, и мне, наконец, удалось поднять голову.
— Ты чего творишь? — заорал я, выплевывая снег и счищая его с лица. — Ты…
Слова встали поперек горла, когда я посмотрел туда же, куда смотрела Хельга. «Приюта путника» больше не было. Все, что от него осталось, — опаленные руины. Крыша и стены перестали существовать. Толстые бревна валялись повсюду сломанные, словно спички. Один из обломков торчал прямо рядом со мной. Лес тоже пострадал, как будто на него метеорит свалился: деревья сломаны, какие-то вырваны с корнем, другие сожжены, третьи накренились так, что вот-вот упадут.
— Они нас заметили? — хрипло поинтересовался я.
— Не, — Хельга тоже выплевывала снег и тщетно пыталась стряхнуть его со своей густой шевелюры. — Пока ты речь свою толкал, драконы по небу метались. Ну и столкнулись недалеко от нас. Мы только выпрыгнули, а они прямо над головами пронеслись, врезались в дом и покатились в лес — вон туда. — Она указала пальцем в сторону сломанных деревьев.
Где-то за ними до сих пор ревели сражающиеся драконы, поднимая в воздух клубы дыма, пар и комья земли.
— Дела, — удивленно протянул я, глядя на то, что осталось от нашей стоянки.
Если бы не Хельга, то мое искалеченное тело валялось бы где-то среди обломков. Я посмотрел на спутницу с благодарностью:
— Спасибо. Если бы не ты…
— Будет тебе, — она привычно отмахнулась и с улыбкой добавила: — Не все же тебе меня спасать. Жаль вот припасам пришел конец, и урфы убежали.
Наши скакуны, действительно, смылись. Они вырвали доску, к которой были привязаны и умчались куда-то в даль. Может, не успели далеко уйти?
— Ниган, — когда гарм вынырнул из снега рядом со мной, я указал ему на то место, где были привязаны урфы, потом на их следы. — Найди и верни.
Пес мгновенно взял след и побежал куда-то за лес.
— Половина из тех, кого я знаю, тупее твоего пса, — Хельга покачала головой.
— Надеюсь, я не в их числе?
Вместо ответа воительница хохотнула и начала вылезать из сугроба, опираясь на рукоять топора, который не выпустила даже перед лицом страшной опасности.
— Давай быстрее, — поторопила она, — а то твари убьют друг друга без нашей помощи.
— А я и не против. Так даже лучше. Только пусть хотя бы у одной останется голова.
— Мне все равно не нравится идея присваивать чужую победу, — заворчала Хельга. Она уже выбралась из сугроба и теперь отряхивала одежду.
— Ты снова за свое? — я тоже высвободился из морозных объятий и встал рядом со спутницей. — Мы же вроде все решили.
— Это ты решил, а я послушалась. — Фыркнула она. — Но это же не значит, что я со всем согласна и просто смирилась. Дай поворчать!
— Поворчишь по дороге, — я поманил ее за собой и двинулся к сломанным деревьям.
* * *
Мы осторожно пробирались среди изломанных деревьев. Драконы прокатились здесь, устроив настоящий лесоповал. Они сражались где-то впереди — земля дрожала от топота гигантов. Но почему они снова не поднялись в воздух?
Ответ скоро нашелся сам — на обломанных толстых стволах там и тут висели окровавленные ошметки. Они чем-то напоминали старые темные парашюты, только без строп и гораздо тоньше.
Хельга подошла к одному из таких обрывков и потрогала его рукой.
— Повредили крылья, — сообщила она и, хищно улыбнувшись, добавила: — Теперь никуда не денутся.
Что же, если так, то нам повезло. Даже на урфах догнать летающих ящеров не представлялось возможным. Но, если сейчас они на земле, то наши шансы раздобыть голову дракона для конунга заметно возрастали.
Главное, вовремя подгадать момент и напасть неожиданно. Я жестом призвал спутницу двигаться тихо. Она кивнула и пошла вперед. Несмотря на комплекцию и жажду крови, Хельга ступала практически бесшумно.