Предсказуемо. Поэтому я и отправил туда другого парламентера.
— А Хельгу ты не встречал?
— Встречал. Она и твой питомец сражались с варгами. Я помог им и отнес ближе к Деймосу. Поэтому задержался.
— Спасибо. Так даже лучше, — дракон помог нам сэкономить много времени.
— Лучше? Но ты же чуть не погиб, пока меня не было рядом.
— Но не погиб же, — я развел руками. — А Хельга, как она приняла твою помощь?
Прежде чем ответить, Валион задумался.
— Кажется, она стала более терпимой по отношению ко мне, — наконец, произнес он. — Пока мы говорили, Хельга ни разу не назвала меня тварью или чудовищем.
— Ей сейчас нелегко.
— Как и всем нам. — В голосе дракона читалась печаль. — По пути сюда я видел в небе над Имиром красных драконов.
— Они атаковали⁈
— Нет, это разведчики. Они наверняка заметили, что люди стягивают войска к Пределу. Гарфар знает о грядущем нападении. Он не станет ждать и начнет действовать.
— Тогда не будем терять время. — Услышанное не входило в мои планы. Теперь нужно торопиться.
— Подожди, — Валион внимательно посмотрел на меня, после чего когтем на левой лапе сделал надрез на правой и протянул ее мне. — Ты рискуешь всем, Александр, как герои прошлого, вместе с которыми сражались мои предки. Скоро мы примем бой или погибнем. Так окажи мне честь.
— Это честь и для меня, — я призвал Реквием и сделал надрез на ладони.
Когда кровь дракона смешалась с моей, по венам будто растекся жидкий огонь. Волна жара окатила меня с ног до головы, но вскоре ощущения вернулись в норму. Рана на руке затянулась сама по себе.
— Когда-то великий Морран нес на себе героя с Грозой в руках. Скоро мы повторим их подвиг или погибнем. Да будет так.
— Да будет так, — эхом повторил я и после небольшой паузы спросил: — И что теперь?
— Теперь немного подождем, — спокойно ответил Валион. — Мы на месте.
— Подождем чего? — не понял я.
— Не чего, а кого, — кивком головы Валион указал на лес.
Из-за гигантских деревьев как раз выходил большой отряд драконидов и три больших дракона. Их чешуя отливала изумрудом. Существа не проявляли враждебности. Я подавил желание призвать артефакты и броню, решив довериться своему спутнику.
— Валион-изгнанник и человек, — произнес один из драконов, когда они подошли ближе. — Вам нельзя здесь находиться. Уходите или умрете.
— Мы не уйдем, пока не поговорим с Нарээй.
— И вы думаете, что мы допустим вас к матери рода? Глупцы! — при этих словах дракона, дракониды направили на нас оружие.
— Мы здесь не для того, чтобы драться, — я поднял руки и вышел вперед. — Мы хотим остановить Гарфара и войну с людьми.
— И как же вы хотите это сделать? — в голосе зеленого дракона звучала насмешка.
Вместо ответа я призвал Реквием и доспехи. При виде артефакта зеленые драконы невольно попятились. Когда проклятый меч сменила Гроза, стражи леса обомлели, но быстро взяли эмоции под контроль.
— Я — хранитель Нексуса. Дайте мне поговорить с вашей матерью, и, если она пожелает, мы с Валионом уйдем.
Зеленые драконы переглянулись.
— Хорошо, — наконец произнес тот, что говорил с нами ранее, — Но ты уберешь оружие и, если вздумаешь воспользоваться им на наших землях — не уйдешь живым.
— Договорились, — Гроза и доспехи исчезли.
— Следуйте за нами, — зеленые драконы развернулись и двинулись вглубь чащи. Один из них взлетел и устремился вперед, видимо, чтобы сообщить остальным о нашем прибытии.
Дракониды пропустили нас вперед, и пошли следом.
* * *
Мы провели в роще долгое время. По моим ощущениям не меньше двух дней. Нас как будто прятали от кого-то, но никакой информацией не делились. И ко мне, и к Валиону относились хорошо. Мы точно не были пленниками. Но отчего-то нас держали в неведении.
Когда пришло время, Нарэя встретила нас на берегу изумрудного озера. Она расположилась под гигантским раскидистым древом, чьи корни формировали что-то похожее на частично закрытую террасу. Рядом с королевой рода находился крупный дракон, размером с Валиона, но сама Нарэя оказалась больше него.
Ее золотистые глаза взирали на непрошенных гостей с любопытством. Собравшаяся вокруг королевы стража смотрела на нас с настороженностью. Когда мы с Валионом приблизились, крупный дракон встал переда нами, преграждая путь.
— Отступи, Интрий, — мягко произнесла Нарэя. — Если они пришли поговорить со мной, то пусть говорят.
Зеленый дракон нехотя сместился в сторону, позволяя нам приблизиться к королеве.
— Здравствуй, мать Нарэя, — Валион склонил голову.
Королева ответила учтивым кивком:
— Рада видеть тебя в добром здравии, Валион, — ответила она и перевела взгляд на меня. — Твой спутник…
— Александр, хранитель Нексуса, — я тоже поклонился.
— И зачем же вы явились ко мне? — спокойный голос Нарэи походил на неспешное журчание широкой реки.
Мы с Валионом переглянулись, и он кивнул.
— Грядет война, — произнес я. — Конунг Гуннар, правитель Имира, потомок Трира, собирает войска, чтобы вторгнуться на Сурт.
— Скажи что-то, чего мы не знаем, — презрительно фыркнул Интрий. — Упрямый глупец Гарфар тоже собирает все стаи. Его посыльный уже принес нам эту весть. Прилетел незадолго до вас. Улетел вчера. Вы с ним едва не пересеклись.
Вот оно что. Теперь понятно, почему нас держали подальше от сердца рощи. Не хотели обострять ситуацию.
— И вы присоединитесь к Гарфару? — с сомнением спросил Валион.
— Серые драконы отказали ему. Моя стая тоже никогда не желала войны, — королева окинула всех присутствующих взглядом. — Но, если люди нападут, нам придется защищать свой дом.
— Есть способ предотвратить кровопролитие.
— Если бы он был, смертный, я бы давно им воспользовалась. Но мне интересно, что же ты хочешь предложить.
— Выступите со мной против Гарфара. — Я выложил все карты на стол.
Над озером повисла напряженная тишина, которую нарушил Интрий:
— Смертный, ты лишился рассудка? Армия людей вот-вот вторгнется на Сурт, а ты просишь нас атаковать союзника и вести бой на две стороны?
— Армия Гуннара не вторгнется к вам в ближайшее время. — Уверенно заявил я, чем спровоцировал череду удивленных возгласов среди собравшихся зеленых драконов.
— И ты хочешь, чтобы я прислушалась к твоим словам? — с сомнением поинтересовалась Нарэя. — Моей стае выгоднее примкнуть к силам Гарфара и уничтожить людей, чем поверить одному из них.
— Возможно, вам удастся победить армию Гуннара. Но что потом сделает Гарфар?
Нарэя не ответила. Он внимательно смотрела мне в глаза.
— Он ненавидит людей, — продолжил я. — Сейчас Имир соединился с Деймосом, так что Гарфар нападет и на него. Как бы ни была велика сила драконов, многие из вас погибнут. Война затянется.
— Я слышала о том, что осколки соединились. И, скорее всего, ты прав, смертный: Гарфар поведет стаи на Деймос. И он победит.
— Возможно. Но вам дорого встанет эта победа. Ты готова пожертвовать своими детьми ради амбиций и ненависти Гарфара? Если драконы бьются с жителями Имира из-за мести за предательство Трира, то в чем виновны люди Деймоса? Ты готова пролить и их кровь?
— Ты забываешься, смертный! — Интрий подался вперед, но перед ним встал Валион.
— Интрий, — голос Нарэи звучал спокойно, но властно.
Дракон шумно выдохнул, но опустил голову и отступил.
— Моя стая никогда не шла на поводу у слепой мести. — Произнесла Нарэя. — И мы не хотим проливать кровь как людей, так и наших сородичей.
— Кровь прольется в любом случае. Другой вопрос — сколько ее будет. — Валион обращался не только к королеве, но и к ее стае. — Если вы присоединитесь к Гарфару, то он втянет вас в войну. Если не подчинитесь ему — он отомстит, как только покончит с людьми.
— Валион прав, — неожиданно поддержал черного дракона Интрий. — Гарфар давно обезумел. Его жажда власти перешла все границы.
— Я не желаю убивать сородичей, пусть и безумных. — Покачала головой Нарэя. — В этой войне наша стая может быть уничтоженной. Множество драконов погибнет. А если люди все же решат атаковать? Что тогда, Интрий? Как мы их остановим?
Зеленый дракон не ответил.
— Я ценю вашу храбрость, — обратилась королева ко мне и Валиону, — но мы не пойдем на войну… — Нарэя вдруг замолчала и вскинула голову.
Прямо на поляну почти упал зеленый дракон. На его потертой зеленой чешуе алела кровь, в некоторых местах тело почернело от копоти.
— Шантар? — золотые глаза королевы расширились. — Что с тобой случилось? Серая стая не приняла тебя?
— Нет, мать, — зеленый дракон жадно хватал пастью воздух, пытаясь отдышаться. — Они приняли. Я ждал аудиенции, когда напал Гарфар.
— Что⁈ — взревел Интрий. — Как он посмел⁈
— Серые отказались поддержать его армию. Он назвал их предателями и атаковал силами красной и черной стай. Прямо сейчас идет бой.
Мы с Валионом переглянулись — такого никто из нас не ожидал.
— Стая! Внемлите своей матери! — Нарэя встала и распахнула изумрудные крылья.
Пространство вокруг нее быстро заполнились зелеными драконами и драконидами, жадно ловившими каждое ее слово.
— Вы слышали, — продолжила мать, — несколько мгновений назад я сказала, что мы не пойдем на войну. Но война сама пришла к нам. Гарфар пролил кровь сородичей. Такое нельзя оставлять безнаказанным. Сегодня, дети мои, я зову вас на битву!
Многоголосый грозный рев зеленых драконов сотряс Сурт.
* * *
Стая зеленых драконов растеклась по небу Сурта. Ее вел Интрий, консорт матери Нарэи. Сама королева вместе с почетной стражей осталась в роще — род не желал рисковать ее жизнью, а она не имела права оставить род без матери.
Я летел на Валионе сразу за Интрием. Эти двое были самыми крупными драконами из всех вокруг. Но, следовавшие за нами создания немногим уступали двум гигантам. Главная ударная мощь стаи сформировалась в клин. За ним следовали драконы поменьше. Они несли в лапах полые древесные стволы, внутри которых находились бескрылые дракониды, тоже жаждущие принять участие в грядущей битве.