Вскоре мы увидели место, где шел бой. Серая стая селилась на крутых утесах, небо рядом с которыми сейчас оказалось заполнено драконами. Струи пламени вспыхивали и тут, и там, воздух дрожал от рева сражающихся гигантов.
Черные и красные бились с уступающими им в численности защитниками. Но серые и не думали сдаваться. Они давали смертельный бой захватчикам. У подножья вулканов дракониды устроили настоящее побоище. Они рубили друг друга на устланной телами земле, а с неба на них лилась кровь сражающихся там крылатых сородичей.
Гарфара я увидел практически сразу — огромный красный дракон метался из стороны в сторону, разрывая на части всех, кто попадался ему на пути. Размерами он превосходил Валиона чуть ли не в два раза, а чешуя на его груди сияла алым.
Я почувствовал отклик артефакта!
Один из серых драконов выпустил в Гарфара струю пламени, но та наткнулась на темный барьер и исчезла. Прямо на моих глазах Гарфар перекусил атаковавшего его дракона пополам, а потом выдохнул струю пламени, уничтожив целый отряд драконидов.
Валион взревел и устремился навстречу заклятому противнику. Я призвал броню и Грозу, натянул тетиву и выпустил стрелу в ближайшего противника. Небольшого красного дракона разорвало на части. Зеленые драконы выдохнули пламя и сразу же ударили во фланг армии Гарфара.
Вокруг началось форменное безумие. Рев, кровь, пламя и пепел смешались воедино. Стремясь прорваться к Гарфару, Валион без всякой жалости убивал как красных драконов, так и своих родичей, выступивших на стороне врага. Его лапы, когти и клыки покрывала кровь, тело кровоточило от ран, но Валион ни на миг не замедлял своего безудержного натиска.
Я выпускал стрелу за стрелой. Благо, зеленые дракониды перед битвой выдали мне специальное седло, оставшееся еще со времен Моррана. Если бы не оно — пользы от меня было бы мало. А так получалось и удерживаться на месте и вносить свой вклад в битву — почти два десятка врагов пали от стрел Грозы.
Как только пространство между нами и Гарфаром очистилось от других драконов, я выстрелил. Стрела с треском вспорола воздух и угодила красному дракону в плечо. За миг до того, как снаряд попал в цель, перед ним вспыхнул темный, словно созданный из пепла барьер. Стрела пробила его, но потратила часть энергии, отчего Гарфар получил не столь сильное ранение, как должен был.
Предводитель красных драконов развернулся в воздухе и увидел Валиона. Он выпустил струю пламени, но слишком поздно. Черный дракон поднырнул под ревущим огнем и ударил когтями по брюху противника.
Снова этот барьер!
Гарфар извернулся и хлестнул шипастым хвостом по боку Валиона. Черный дракон вздрогнул, но выдержал удар. Бой продолжился. Развернувшись в седле, я выпустил стрелу в Гарфара. Эффект получился такой же, как и от предыдущей. Барьер защитил красного дракона, но я заметил, как потемнела чешуя в том месте, куда попала стрела Грозы.
Валион выдохнул струю пламени, Гарфар ответил тем же. Меня окатила волна жара. Повезло. Задело лишь по касательной. Валион крутанулся в воздухе и снова налетел на противника. Пусть он и уступал врагу в размерах, но компенсировал разницу большей скоростью и ловкостью.
Однако, этого было недостаточно, чтобы победить. Валион понимал это. Однажды он уже проиграл Гарфару и знал, что не одержит верх и сейчас. Но черный дракон и не думал о победе. Он жаждал лишь смерти Гарфара. Любой ценой.
— Эгида! — проревел он. — Она его защищает. Забери артефакт!
— Как⁈ Я не смогу до нее добраться!
— Сможешь. — Валион метнулся влево, избегая огненного шара. — Держись! — Он полетел вперед.
Слишком близко! Гарфар ударил Валиона лапой и схватил за шею. Когда он уже готовился вонзить клыки шею противника, я призвал «светлячка». Внезапно вспыхнувший яркий свет отвлек красного дракона лишь на миг, но Валиону этого хватило. Он вырвался, поднырнул под лапой врага и сомкнул челюсти на шее Гарфара. Когти красного впились в его спину прямо рядом со мной. Отпустив Грозу, я призвал Реквием. Понадобилось два удара, чтобы отсечь Гарфару палец. Он взревел и вырвал из спины Валиона кусок мяса. Кровь хлестнула в разные стороны.
Но Валион не ослабил хватку. Он продолжал все сжимать челюстями шею врага, вонзая когти в его тело. Гарфара все еще оберегал барьер. Благодаря его защите, он рвал черного дракона на куски. Я чувствовал, как слабеет Валион, но не мог использовать Грозу на таком расстоянии.
Если ничего не предпринять, мой союзник погибнет.
Я разрезал удерживающие меня в седле ремни и полез по спине Валиона вверх. Драконы непрерывно крутились в воздухе, пару раз едва не сбросив меня на землю. Но я смог удержаться. Огромная лапа Гарфара пронеслась совсем рядом. Он схватил основание крыла Валиона и оторвал его, отбросив в сторону. Второе он порвал когтями.
Израненное тело Валиона дрожало. Его кровь дождем лилась на покрытую пеплом землю Сурта, но он держался. Держался из последних сил. Подняв слабеющую лапу, он вонзил когти в тело Гарфара, совсем рядом с сияющим в его груди щитом. Добравшись до плеча черного дракона, я оттолкнулся от него и прыгнул вперед. Ухватился за один из пальцев Валиона, подтянулся, почти добрался до артефакта, но в этот миг Гарфар предпринял очередную попытку оттолкнуть от себя противника.
Я чуть не сорвался вниз. Валион обвил врага хвостом. Он уже едва держался, его хватка слабела. Счет идет на мгновения. Ослабевшая лапа черного дракона скользила вниз. До конца не веря в то, что делаю, я оттолкнулся от нее и прыгнул прямо на Гарфара.
Реквием впился между чешуйками. Темный барьер дракона ослабел. Я провернул лезвие в ране и подтянулся. Эгида совсем рядом!
Еще чуть-чуть!
Проклятый меч заскользил вниз, рассекая плоть. Я с усилием провернул клинок в ране и ухватился за одну из чешуек. Слишком низко! Отсюда не достать. Но вариантов нет. Ухватившись за рукоять проклятого меча, я подтянулся и, упершись ногами в тело Гарфара, прыгнул вверх. Рывок! Миг полета, и…
Пальцы сомкнулись на пустоте. Не достаю!
Что-то с силой ударило в спину. Валион подтолкнул меня хвостом. Я вытянул руку так, что едва не вывернул ее из плечевого сустава.
Должно получиться!
Кончики пальцев коснулись артефакта. Эгида вспыхнула и исчезла. Она стала моей! Но сам я уже летел вниз, на землю.
В полете я видел, как Валион собрал все оставшиеся силы и вонзил когти в то место, где ранее находилась Эгида. Теперь грудь Гарфара ничего не защищало, и черный дракон погрузил пальцы в его кровоточащую плоть.
С победным ревом Валион вырвал сердце врага из груди, сложил то, что осталось от крыльев, и устремился вниз. Он подхватил меня у самой земли, прижал к груди, извернулся и ударился спиной о землю, приняв весь удар на себя.
* * *
Я очнулся в зеленом лесу и не поверил, что все еще жив. События минувшей битвы пронеслись перед глазами. Броня сама собой появилась на теле. В руке вспыхнул Реквием.
— Все закончилось, хранитель, — мягко произнесла Нарэя. — Гарфар мертв. Его сородичи сдались. Мы победили.
— Где Валион? — я обернулся, но не увидел боевого товарища поблизости.
— Он пал, — произнес незнакомый голос. Он принадлежал черной драконице, столь же крупной, как и Нарэя. Значит, предо мной Диомра, мать черных драконов. — Мой храбрый Валион отдал жизнь, чтобы освободить меня и нашу стаю от власти Гарфара.
По моей груди разлилась пустота. Я хотел что-то сказать, но слова застряли комом поперек пересохшего горла. Валион погиб? В это не хотелось верить. Мы были знакомы недолго, но отвага и гордость дракона расположили меня к нему.
Гибель Валиона — невосполнимая утрата…
Все должно было произойти иначе! Сердце в груди гулко забилось. Сжимающая Реквием рука затряслась. Я отбросил меч, и тот мгновенно исчез. Броня тоже. Поднеся к глазам ладонь, я уставился на шрам, который остался от братания с черным драконом.
Он не только спас меня. Он пожертвовал собой ради победы. Но война еще не закончена. И люди, и драконы все еще в опасности. Нельзя допустить, чтобы смерть Валиона была напрасной.
— Сколько я был без сознания? — во рту пересохло, голос звучал глухо.
— Пять дней, — ответила Нарэя.
— Войско Гуннара?
— Пока не выдвинулось. — Вступил в разговор Интрий. Консорт матери зеленых драконов обзавелся новыми шрамами. Но держался достойно. — Оно стоит на границе Предела, но не может наступать из-за воинов Деймоса. Армия рыцарей преграждает им путь.
Значит, Катерина прислушалась к моим словам.
— Мне надо туда. — Я сделал шаг вперед, и едва не упал — силы возвращались, но пока их не хватало. — Нужно успеть, пока не начался бой!
— Мы готовы выступать. — Голос Нарэи звучал решительно.
— Нет, — возразил я. — Появление стаи драконов испугает жителей Имира и усложнит переговоры. Вы сможете затаиться и вмешаться только в случае крайней необходимости?
— Дракониды уже в лесах близ Предела. Если начнется бой, они поддержат воинов Деймоса. — обрадовал меня Интрий. — Командиры драконидов подадут сигнал основным силам. Когда услышишь их раскатистый рев — отводи войска. Огонь драконов не щадит никого.
— Спасибо. Но, надеюсь, до этого не дойдет. — Мне, действительно, хотелось избежать ненужных жертв среди воинов Имира. — Чем быстрее я попаду к Пределу, тем больше шансов закончить войну между людьми и драконами.
— Мать, позволь мне помочь ему! — молодой черный дракон вышел вперед и направился ко мне. Он напоминал Валиона, но сильно уступал ему в размерах. — Под властью Гарфара наша стая натворила достаточно зла. Мы должны все исправить.
— Да будет так, — согласилась Диомра. — Хранитель, — обратилась она ко мне, — позволь Валрану сопровождать тебя, ведь в вас теперь течет одна кровь.
— Одна кровь? — я уставился на молодого дракона.
— Я, Валран, сын Валиона, клянусь тебе в верности, — он склонил голову. — И желаю сражаться с тобой бок обок, как и мой отец. Я не посрамлю его память. — Валран распорол острым когтем лапу и протянул ее мне. — Принимаешь ли ты мою клятву, Хранитель?