— В курсе, — примерно на такое развитие событий я и рассчитывал. — А эта рыжая…
— Ал! — бодрый голос раздался прямо над ухом, и Хельга стиснула меня в крепких объятиях. — Ты жив!
— Пока да, — сдавленно прохрипел я.
— Теперь понятно, почему Катерина сама не своя, — хмыкнул Эдуард и встал из-за стола. — Ну, то есть леди Катерина, да. С вашего позволения, я вас оставлю. Дела, знаете ли, не ждут. — Он подмигнул мне и ушел.
— Я уж думала, что ты погиб, — Хельга, наконец, выпустила меня из медвежьих объятий. — А потом смотрю, псина твоя, как с цепи сорвалась! Ну, я за ним, а тут ты на черном драконе… — женщина перевел задумчивый взгляд на моего побратима. — А ты вроде больше был.
— Это Валран, сын Валиона, — представил я черного дракона. — А это Хельга.
— Будем знакомы, — кивнула воительница. — А где твой отец?
— Погиб в схватке с Гарфаром, — печально сообщил Валран и опустил голову.
Губы Хельги плотно сжались.
— Вот как, — тихо произнесла она и коснулась шеи черного дракона. — Мне жаль. Но скорбеть будем позже. У нас еще куча дел и одна заноза в заднице.
— Конунг Гуннар? — предположил я и угадал.
— Он самый, — Хельга презрительно сплюнула под ноги. — Упрямый дурак, у которого мозгов, как у снежного тролля — хватает только жрать, бить и не гадить под себя.
— Уже виделась с ним?
— А как же! Катерина потащила меня на эти переговоры… Проще с самым скудоумным урфом договориться, чем с конунгом. Только зря время потратили!
Эту информацию, только в несколько иной форме, уже поведала мне Катерина, так что удивляться особо нечему. Я предполагал, что Гуннар упрям, как и все жители Имира. Но если он настолько вывел из себя даже Хельгу, то дело плохо.
— А что Улфар?
— А что он? — воительница пожала плечами. — Я все ему рассказала. Он выслушал, но заявил, что нужны доказательства. Иначе никто из ярлов не поверит нам. Они все боятся Гуннара. У него горячий нрав и тяжелая рука. Говорят, он забил одного из ярлов голыми руками, когда тот задержал выплату подати. Без веской причины никто не станет перечить Гуннару. Есть идеи, как заставить всех поверить в то, что предок Гуннара клятвопреступник?
— Наших слов недостаточно? — по правде говоря, я ожидал чего-то подобного, но надеялся на лучшее.
— Ума у них недостаточно! — Хельга с силой ударила по столу кулаком. — Нам не убедить ярлов. Они последуют за Гуннаром в бой. Все равно с кем. А что еще хуже — их много. Нас просто сомнут!
— Нас?
— Сейчас обижусь. — Холодно предупредила Хельга. — После всего, через что мы прошли, думаешь, я предам тебя и встану на сторону Гуннара⁈
— Он твой конунг, — напомнил я. — Ты не пойдешь за ним?
— Он может идти хоть в зад к дракону!.. Прости, — Хельга взглянула на смутившегося Валрана. — Я хотела сказать, что Гуннар не прав. Да, он конунг, но у него нет права зваться им. Его отец предал Моррана, оскорбил духов предков, навлек проклятье на себя и весь свой род. Имиром не должен править потомок предателя и труса!
— Мои сородичи помогут свергнуть его, — напомнил Валран. — По первому зову хранителя Нексуса явятся все стаи. Мы не оставим в живых никого… — дракон вдруг осекся под нашими с Хельгой тяжелыми взглядами. — А, кажется, теперь я понял, в чем проблема, — виновато произнес он. — Вы желаете сохранить жизни, а не оборвать их. Достойная цель.
— Так-то оно так, только как этой самой цели добиться?
— Надеюсь, вы что-нибудь придумаете, — раздался за нашими спинами серьезный голос Катерины. — Переговоры вот-вот начнутся. Нам пора.
* * *
Мы встретились в поле, между двумя стоящими друг напротив друга армиями. Конунг Гуннар, высокий, мускулистый светловолосый воин, прибыл в сопровождении дюжины ярлов. Он был уверен в себе и держался расслабленно. Голубые глаза смотрели с вызовом, обрамленные густой бородой губы кривились в презрительный ухмылке. Конунг чувствовал за собой силу огромной армии и не собирался отступать.
Даже появление Валрана нисколько не смутило Гуннара. Но вот ярлов оно впечатлило. Они встревожено зашептались. Лишь Улфар приветствовал меня сдержанной улыбкой и кивком. Я ответил тем же.
Помимо меня, Валрана, Катерины и Хельги, со стороны Деймоса на переговорах присутствовали четыре лорда, сир Тристан и Роланд — почтенный страж, командующий звеном своих собратьев. Говорили, что он настолько древний, что застал вторжение паладинов на Деймос будучи еще обычным человеком.
— Вы загостились на моей земле. Вы или уйдете, или останетесь лежать в ней навеки! — голос Гуннара звучал громко, чтобы слышали и первые ряды бойцов. Конунг подбоченился и смерил нас насмешливым взглядом, который остановился на Катерине. — Если только прекрасная королева не согласится разделить со мной ложе.
— Леди Катерина, — сквозь зубы процедил Тристан, — позвольте мне разбить череп этого нахального болвана своим молотом?
— А что толку? Он все равно пустой, — хмыкнула Хельга.
Катерина смерила говорящих недовольным взглядом, и оба замолчали.
— Мы с вами общались достаточно, конунг, чтобы понять, что это бессмысленно. Но прежде, чем вместо нас заговорит сталь, я даю слово лорду Александру, хранителю Нексуса и спасителю Деймоса.
От этих слов у меня появилось чувство дежавю — в прошлой жизни примерно так объявляли мой выход на ринг. Титулы, правда, были не такими громкими, но все же.
— Да мне плевать, кто он, — надменно произнес Гуннар. — Мой ответ останется прежним — убирайтесь отсюда или сдохните.
— Конунг, — начал было Улфар, но Гуннар посмотрел на него так, что ярл сразу смолк.
Пока все слухи о Гуннаре, оказывались чистой правдой. Его вспыльчивость и упертость могут помочь мне осуществить задуманное. Если правильно разыграю «карты», то добьюсь желаемого результата. Но сначала надо попробовать договориться.
— Мы должны прекратить кровопролитие, — я вышел вперед, встав прямо напротив Гуннара. Он оказался на голову выше, но меня это не смущало.
— Единственное, что я должен — насадить твою голову на кол, — в голубых глазах правителя Имира разгоралась ярость. — Никто из моих людей не станет слушать того, кто якшается с чудовищами! — он указал пальцем на Валрана. — Его уродливую башку я повешу в главном зале, рядом с остальными.
Валран оскалил острые зубы, но сдержал гнев.
— Без драконов Мрак не был бы повержен, а твой предок Трир не стал бы героем. — Парировал я, повышая голос, чтобы мои слова услышало как можно больше людей. — Разве уважать своих союзников не в чести у детей Имира?
Воины начали перешептываться.
— ЧТО⁈ — взревел Гуннар, хватаясь за меч. — Ты смеешь упрекать меня и мой народ⁈
Голос Реквиема вспыхнул в моем сознании, призывая немедленно убить врага. Но его порыв удалось сдержать. Сейчас он только помешает. Гуннар попался на мою удочку и потерял над собой контроль.
— Лишь говорю то, что ты и сам знаешь. Что вы все знаете, — я посмотрел на ярлов, — но предпочитаете не вспоминать. Когда-то ваши предки и драконы сражались бок о бок. Но конунг Трир нарушил клятву верности и дружбы, данную Моррану. Он убил своего побратима, предал союзников и уничтожил память об их подвиге. За это он был проклят и томился в своей усыпальнице, пока не умер окончательно от моей руки.
— Ложь! — Гуннар выхватил меч и направил его на меня.
— Это правда, — я призвал Грозу и поднял ее над головой. — Артефакт добыт в бою.
По рядам рядом воинов пронесся взволнованный шепот. Ярлы уставились на лук широко открытыми глазами, даже конунг немного опустил меч.
Мне удалось достучаться до него? Надо развить успех.
— Ты не должен идти по стопам Трира. Установи мир на Имире и Сурте. Драконы на нашей стороне. Если они прилетят, все твои люди погибнут. Не стоит рисковать жизнями…
— Заткнись! — брызнул слюной Гуннар, снова вскидывая оружие. — Не смей говорить мне, что делать! Я здесь конунг! Я решаю, кому жить, а кому умереть!
Нет. Мне его не уговорить. Жаль.
— Значит, ты не оставил мне выбора, — я надеялся, что до этого не дойдет, но выбора не оставалось. Придется идти на крайние меры.
В моей руке появилась Эгида. Реакция жителей Имира превзошла все мои ожидания. Теперь они смотрели на меня с нескрываемым восхищением.
— Если Грозы недостаточно, то я и черный дракон Валион сразили Гарфара. Эгида Моррана моя. По праву подвига, я вызываю тебя на бой, Гуннар. Пусть боги решат, кому дальше править Имиром.
В воздухе повисла тишина. Ее нарушил Улфар. Из всех он оказался наиболее подготовленным к происходящему. Не зря я просил Хельгу поговорить с ним.
— Кхм, — ярл сделал шаг вперед и прочистил горло. Гуннар попытался испепелить его взглядом, но Улфар выдержал. — Я считаю этот подвиг достойным такого вызова. — Громко произнес он.
Все ярлы, один за другим, выходили вперед и повторяли те же слова.
— Ярлы едины в суждении, конунг, — провозгласил Улфар. — Ответишь ли ты на вызов?
— Или сдашься прямо сейчас? — умышленно подлил я масла в огонь. Если драка неизбежна, то лучше вывести оппонента из себя. Тогда он начнет ошибаться, и у меня появится шанс на победу.
Сработало.
Гуннар затрясся от ярости. На его искривленных гримасой губах начала выступать пена. Он открыл рот, но вместо слов взревел, как раненый зверь и бросился на меня.
— Конунг, это бесчестно! — один из ярлов попробовал заступить Гуннару дорогу, но тот ударил его рукоятью меча по лицу.
Всего секунда и огромный разъяренный воин оказался рядом со мной. Если бы у меня в руках все еще не находилась Эгида, возможно, бой закончился не успев начаться. Меч конунга бессильно звякнул о сияющий щит и сломался пополам. Я шагнул вперед и ударил Гуннара Эгидой в грудь, оттолкнув от себя.
Воин сделал два шага назад, но сразу же ринулся в атаку. Остановил его только хищно блеснувший кончик Реквиема, едва не коснувшийся его горла. Проклятый меч тянул меня вперед. Еще шаг и все закончится. Но я опустил оружие и спокойно сказал: