* * *
Стремительно темнело. Пока ночь не полностью вступила в свои права и позволяла ориентироваться в пространстве. Солнце уже скрылось за расступившимися над водой кронами деревьев, так что скоро придется думать о привале. «Светлячок» в джунглях привлечет слишком много ненужного внимания.
Двигаясь вдоль реки, я постоянно переводил взгляд с джунглей на воду и обратно, не зная, откуда ждать угрозы. Так можно и самому стать хамелеоном или заработать косоглазие. Но, к счастью, никто не собирался на меня нападать.
Но радость длилась недолго. В очередной раз посмотрев на реку, я увидел, что ее воды потемнели. Подойдя ближе и присмотревшись, понял, что они окрасились в красный.
Это кровь. Что-то произошло выше по течению. Что-то плохое.
Ответом мне послужило первое истерзанное тело, которое воды реки протащили мимо. Кажется, это был смуглый мужчина. Одет в набедренную повязку. Одна рука оторвана, ноги держатся на тонких полосках мяса. На спине страшные рваные раны. Плывет он лицом вниз, так что больше ничего разглядеть не получилось. Течение унесло труп прочь.
Следом за телом плыли тритоны. Их серебристые тела выделялись в кровавой воде. Но твари оказались слишком увлечены доступной добычей, чтобы обращать на меня внимание. Возможно, остальные существа сейчас где-то впереди, наслаждаются кровавым пиршеством.
Этим следовало воспользоваться. Вот только назревал другой вопрос: разумно продолжать двигаться вверх по течению? Что, если хищники джунглей все еще там?
Поначалу мне хотелось изменить свой план. Но потом я осознал одну вещь: если есть мертвые, значит, есть и живые. Если так, то людям прямо сейчас нужна помощь. Если поспешу, то, возможно, успею спасти хоть кого-нибудь.
Или умереть вместе с ними.
* * *
Наступила ночь. Темные облака затянули небо. Теперь ливень хлестал так, что осадки Деймоса в сравнении с ним казались теплыми грибными дождиками. Вода заливала лицо, размочила землю в грязь и заставила реку выйти из берегов.
Мне приходилось двигаться по самой окраине джунглей почти по колено в воде. То и дело задевая ногами за кусты, сплетения корней и спутанную траву, я несколько раз падал в мутную воду. Но упрямо поднимался и бежал дальше.
Из-за шума дождя и грохота грома не получалось разобрать никаких звуков. Ориентироваться получалось только по течению реки и всполохам молний, то и дело вспарывавших темное небо над джунглями.
По пути мне попалась перевернутая лодка. Бок пробит, на обломках древесины кровь — даже ливень не успел смыть всю без остатка. Пробоина оказалась достаточно большой, чтобы получилось заглянуть внутрь.
«Светлячок» разогнал темноту, и я сразу отвернулся. Внутри только мертвые обезображенные тела. Им уже ничем не поможешь. Нужно идти дальше.
Устье реки изгибалось по широкой дуге. Я увидел блеск воды между деревьями и решил срезать через джунгли. К счастью, никто там меня не поджидал. Теперь нужно забраться на небольшой холм и осмотреться.
Мне повезло: стоило оказаться на вершине холма, как в небе вспыхнула целая паутина молний. В череде ярких вспышек я увидел небольшую деревню. С десяток домиков на высоких сваях ютились на берегу в уютной долине, сейчас почти полностью затопленной водой.
Жителей поблизости не видно, как и кого-нибудь еще. Не знаю, что ждет впереди, но придется рискнуть. Стараясь держаться за деревьями, я двинулся в обход, к самой окраине поселения, не сводя взгляда с домов.
Чем ближе становилась деревня, тем сильнее нарастало беспокойство. Несмотря на то, что видимой угрозы не было, я отчетливо ощущал ее. Жаль, что рядом нет Нигана. Он бы сразу почувствовал, что именно здесь не так. А Валран просто мог унести меня куда подальше…
Собственно говоря, я и сам могу уйти прямо сейчас. Но тогда угрызения совести не оставят меня до конца жизни. Лучше сделать и ошибиться, чем жалеть, что даже не попробовал.
Дальше скрываться не получится. Чтобы добраться до ближайшего дома, нужно преодолеть открытый участок местности. Причем сделать это придется почти по грудь в воде. Оставалось лишь надеяться, что поблизости нет серебристых тритонов или еще каких-нибудь подводных тварей. Для них я могу стать легкой добычей.
В очередной вспышке молний мне ничего не удалось разглядеть в темной мутной воде. Оставалось положиться только на волю случая и удачу. Призвав броню, я направился к ближайшему дому.
Идти пришлось медленно, тщательно выверяя каждый шаг, чтобы не споткнуться и не упасть. Вода постепенно поднималась до пояса, потом дошла до груди. Течение существенно мешало двигаться вперед, а воображение рисовало стаю тритонов, снующую вокруг. Нервы натянулись струной. Каждый шаг давался с трудом, и все сильнее хотелось плюнуть на происходящее и повернуть обратно в джунгли.
Я обернулся через плечо и в очередной вспышке молний увидел серебристый блеск в воде. Но тритоны не спешили приближаться. Они плавали туда-сюда, но отчего-то даже не смотрели в мою сторону.
Почему? Один их сородич уже нападал на меня, остальные пожирали труп. Значит, они плотоядны. Но что-то не дает им подплыть ближе. Или кто-то?
В любом случае, путь назад отрезан. Стоит отойти от домов, и тритоны нападут. В воде шансов у меня совсем немного. Остается только один путь — вперед. Ступени одного из домов уже совсем близко.
Пройдя еще несколько метров, я ухватился рукой за перила и начал подниматься по собранным из какого-то трубчатого растения мосткам. Все дома, как и мостки, были сооружены из одного и того же типа дерева. Оно чем-то напоминало бамбук. Его прочные круглые стебли стягивали связанные из лиан веревки. Крышами домов служили большие листья. Такие я уже видел в джунглях.
Так, еще пару шагов, и наконец-то твердый пол под ногами! И никакой хлюпающей жижы вокруг.
После ходьбы по грудь в воде, вернувшаяся скорость движений придала уверенности. Но расслабляться еще рано. Чувство скрытой угрозы достигло своего пика. Сознание и инстинкты буквально сигнализировали о том, что здесь опасно.
Реквием и Эгида оказались в моих руках. Сдается мне, они понадобятся куда раньше, чем хотелось бы. Подойдя к распахнутой настежь двери, я остановился и прислушался. Никаких посторонних звуков. Даже птицы притихли. Значит, жди беды.
Таиться не имело смысла. Кто бы ни затаился в домах, он уже знал о незваном госте. Сюрприза не получится. Если только для меня.
Выдохнув, я взял артефакты наизготовку и ворвался в дом готовый к бою. Но никто на меня не напал. Более того, прямоугольное небогато обставленное помещение оказалось пустым. В неровном свете Реквиема я увидел стол, слишком низкий, чтобы за ним сидели на стульях. Вместо них на полу лежали плетеные циновки. Такие же, но больше и толще находились в углу, заменяя жителям кровати. Всего четыре штуки.
Но никого из местных дома не оказалось. Немногочисленный скарб тоже остался на месте. Люди будто пропали. По соединяющим постройки мосткам я перешел во второй дом. То же самое, только царапины на полу — четыре параллельные тонкие линии. И в третьем никого. И в четвертом, но тут оторван дверной косяк.
Пустые помещения, оставленные вещи.
В одном из домов в глиняных мисках даже осталась ед. Рядом со столом валялась маленькая игрушка — связанная из сухих веток человеческая фигурка с пучком травы вместо волос. Других игрушек поблизости не было. Какой ребенок оставил бы такую вещь валяться на полу?
Еще раз тщательно все осмотрев, я отыскал следы крови. Несколько капель у самого входа. Относительно свежая, как и слизь, тонким слоем покрывающая дверной косяк. След находился в одном месте, которое я случайно заметил по блику от света Реквиема. Эта находка натолкнула меня на идею.
Так как скрываться смысла не было, я призвал «светлячка». Надежды оправдались — следы вязкой слизи не смывало водой. Их с избытком хватало на полу вдоль стен и на самих стенах в метре от пола. Словно тут проползли какие-то гигантские слизни.
Сама субстанция не имела ни цвета, ни запаха. Прозрачная, как вода, и густая, как студень, она лежала на поверхности очень тонким слоем. И у меня не было ни малейшей идеи, кто или что это оставило.
Снова покинув очередной опустевший дом, я вышел под дождь. Тщательно выискивая блики слизи, направился по следу. Он вел в самую большую постройку, находящуюся в центре деревни. Отсюда к воде опускалось несколько мостков. Почти у всех были привязаны простые лодки. Отсутствовала лишь одна. Ее я видел по дороге сюда. Значит, кто-то все же пытался сбежать.
Но от чего или от кого?
Сейчас узнаем. Я подошел к двери и только сейчас понял — она единственная закрыта почти во всей деревне. По крайней мере, в остальных домах, которые я успел осмотреть, двери или отсутствовали, или остались распахнутыми настежь.
Я крепче сжал рукоять Реквиема и ударил дверь ногой. Меня встретила тьма и тишина. Осторожно перешагнув порог, я послал «светлячка» вглубь просторного помещения. Почти сразу же он выхватил из тьмы человеческие тела. Они застыли в огромном сгустке слизи и не шевелились. Мужчины, женщины, старики. Десятки широко раскрытых от ужаса мертвых глаз слепо пялились в разные стороны. Перекошенные рты разинуты как один в немом крике. Тела напряжены, словно сведены судорогами. Плоть отслоилась от костей.
Водя внутрь, я начал осторожно обходить огромную слизь, ожидая, что она вот-вот схватит и меня. Но она не двигалась.
А что если она не противник? Но где тогда…
Что-то капнуло на наплечник. Я резко поднял голову и одновременно отскочил в сторону. С потолка ко мне метнулись три толстых извивающихся щупальца. Одно из них налетело на Эгиду и сжалось, словно получило ожог. Два других начисто отсек Реквием. Черная кровь брызнула на стены.
Под потолком что-то булькнуло, и большое размытое пятно «перетекло» в темный угол с огромной скоростью. Несколько щупалец снова атаковали меня. Броня и Эгида сдержали удар. Проклятый меч отсек еще один отросток. Он упал к моим ногам и принялся извиваться. Я раздавил его ногой.