— Почему? — я не спешил доверять словам ребенка.
— Потому что я им так велела, — просто ответила она.
— Ты что сделала?..
— Велела им не трогать тебя. — Повторила девочка, и ее светло-серый глаз сверкнул, как блик луны на воде.
Сказать, что я ничего не понял — ничего не сказать. Как эта девочка может управлять водяными тварями? Но, даже если допустить подобное, почему она позволила им убить своих близких?
Или это не ее близкие?..
Догадка заставила нервно сглотнуть.
— Кто ты такая? — хрипло спросил я.
— Мое имя Ная. Таких, как я, называют дочерями реки. А кто ты такой? — несмотря на то, что она делала и говорила, девочка посмотрела на меня с самым настоящим детским любопытством.
— Меня зовут Александр, — представился я, все же опустив меч. — Я, вроде как, хранитель Нексуса.
— Нексуса? — Ная выпятила губу. — Никогда о таком не слышала. — А откуда у тебя это? — она указала пальцем на «светлячка».
— Это подарок. От одной хорошей знакомой.
— Она паладин?
Не знаю почему, но Ная проявляла какой-то нездоровый интерес к Ордену. Если вспомнить с каким испугом она раньше смотрела на «светлячка», то можно предположить, что паладины и на этом осколке натворили всякого. Или же они просто хотели защитить людей от дочери реки, которая может призывать себе на помощь водных тварей и управлять ими?
Мои пальцы крепче стиснули рукоять Реквиема. Насколько опасна Ная? Она вообще человек? Проклятый меч призывал покончить с ней, но это слишком быстрое и радикальное решение. Не в моих правилах поднимать руку на ребенка и начинать драку тогда, когда можно все решить разговором.
Погасив распаляемую Реквиемом злость, я мягко произнес:
— Нет, она не паладин. Она королева Деймоса. А еще ее называют святой Катериной. Слышала о ней?
Девочка покачала головой.
— Она хорошая. Бывает строгой, но всегда справедлива. А еще ей не нравятся плохие паладины. Мы вместе сражались с ними.
— Плохие паладины? — Ная нахмурилась. — А что, есть и хорошие?
— Встречаются. Но не так часто, как хотелось бы, — я улыбнулся.
Девочка тоже. Она немного расслабилась, а призванные ею существа отступили.
— Ты можешь сделать так, чтобы они ушли? — мне не нравилась подобная компания.
— Они тебе мешают? — в разных глазах девочки читалось непонимание. — Ты убил многих, а они тебя не тронули.
— Потому что ты им приказала, да? По дороге сюда местные обитатели нападали на меня. Один вот такой, — я указал на ближайшего тритона, — выпрыгнул прямо из воды. А вот этот, — пришла пора «осьминога», — хотел схватить меня щупальцами.
— Они непослушны, когда остаются без присмотра, — согласно кивнула Ная. — У меня не всегда получается говорить им, что делать. Они сами решают, когда слушаться, а когда нет.
Выходит, какими бы силами не владела Ная, она не всегда может их контролировать. Может, все произошедшее в деревне просто несчастный случай? Нужно во всем разобраться, но главное — не спешить. Начнем с малого.
— Так ты можешь их прогнать?
— А ты не станешь обижать меня? — она взглянула на меня, как загнанный в угол зверек.
— Обещаю.
— Ну ладно, сейчас попробую, — лицо девочки напряглось, на лбу появились маленькие морщинки, выступила испарина. Серебристый глаз снова сверкнул, и водные твари попятились к двери, но так и не ушли полностью.
— Не слушаются, — выдохнула Ная. — Слишком голодные. Их манит сюда запах еды.
— Еды? — я проследил за взглядами существ — все они были прикованы к тому, что укрыто циновками.
— А когда они поедят, они уйдут? — уже сама мысль о том, что сейчас произойдет, мне не нравилась. Но мертвым не помочь, они все равно почти разложились.
— Не знаю, — честно призналась она. — Но когда сытые — слушаются лучше.
— Тогда давай уйдем в другой дом, а они поедят тут.
— А что они будут есть? — девочка хотела оглядеться, но я загородил ей обзор.
— Что-нибудь найдут. Пошли. — Я отозвал артефакты, взял ребенка на руки и понес к двери.
Твари настороженно провожали нас взглядами, но не нападали. Наоборот, они расступались, очищая путь. Стоило нам покинуть дом, как существа внутри оживились и бросились к еде.
Невольно представив, как чудовища пожирают то, что осталось от людей, я стиснул зубы. К горлу подкатил ком тошноты. Но свежий воздух, ветер и дождь отогнали неприятные ощущения.
* * *
Мы с Наей расположились в самом крайнем доме. Она встала у окна и смотрела на рассекающие небо молнии. Я замер у двери наблюдая, что творится в злополучном доме, куда со всех сторон стекались водные твари.
Время тянулось мучительно долго. Наконец, Ная сказала:
— Они сыты, — она прикрыла глаза и снова напряглась. — Уходят, — выдохнула девочка.
Действительно, существа покидали дом. Они ныряли в мутную воду и исчезали из виду, даже не глядя в нашу сторону. Но мне все равно было как-то неспокойно.
— Они не вернутся?
— Только если позову, — сообщила Ная. — Но могут и не прийти. Я же говорила — они не всегда слушаются.
— А как ты научилась ими управлять?
— Не знаю, — она пожала тощими плечами, — само получается. Иногда. А еще, — речь девочки прервало урчание в ее животе, — я хочу есть.
После увиденного в доме с «осьминогом» меня мутило при одной мысли о еде, но Ная была права — поесть следовало. Не знаю, что ждет меня на этом осколке, но силы точно понадобятся.
— В одном из домов я видел еду.
— Тогда пойдем, — она взяла меня за руку и вывела на улицу. — В каком?
Честно сказать, я точно не помнил, где именно видел еду. Пришлось обойти несколько домов, но вскоре мы нашли нужный. Ная с жадностью накинулась на какие-то зерна, похожие на рис. Я присоединился. Есть пришлось прямо руками. Каша оказалась очень пресной и почти безвкусной. Хотелось подсолить, но ничего похожего на соль или какие-нибудь приправы в доме не нашлось.
Ная поковырялась в шкафах и достала чашку с тонко нарезанными листьями. Протянула мне. Потом вытащила горшок с какими-то водорослями.
— Ты что, не знаешь, что можно есть? — удивилась она, когда я осторожно понюхал зелень.
— Я здесь совсем недавно.
— Здорово! — неожиданно обрадовалась Ная. — Я тоже!
— А сколько тебе лет?
— Лет? — она наморщила лоб. — Не знаю. Я проснулась на берегу несколько дней назад. Меня нашли люди. Привели к тем, кого называли паладинами. Они, — голос Наи дрогнул, — делали мне больно ярким светом. Я плакала и кричала, тогда пришли жители воды и спасли меня.
— У тебя нет родителей?
— Нет, — она покачал чернявой головой, — я дочь воды. Так меня называли паладины.
— Что они от тебя хотели?
— Чтобы я отвела их к духам Аиту.
— А это что такое? — словосочетания «дочь воды» и «духи Аиту» не говорили мне ровным счетом ничего.
— Не знаю.
Судя по поведению и голосу Наи, она или говорила правду, или очень искусно врала. Я склонялся к первому. Все же девочка не походила на злодейку. Но кое-что еще предстояло выяснить.
— А как ты оказалась здесь?
— Когда убегала от паладинов, — взгляд Наи затуманился, словно она смотрела в прошлое. — Прыгнула в реку. Дальше не помню. Помню лодку. Меня достали из воды и привезли сюда. Сначала все было хорошо, а потом… потом, — губы девочки задрожали, на глазах выступили слезы
Я погладил ее по голове.
— Ная, мне жаль, что тебе пришлось столько пережить. Ты еще ребенок, тебе тяжело. Но мне нужно знать, что здесь произошло.
— Люди спорили и ругались, — Ная шмыгнула носом. — Одни хорошо со мной обращались, говорили, что посланница духов. Но их было мало. Другие, злые, хотели отдать меня паладинам. Злые выгнали моих друзей. Посадили на лодку и запретили возвращаться. Меня они схватили, но я вырвалась. Спряталась, а потом позвала на помощь.
— И снова пришли существа?
Ная закивала.
— А ты говорила существам, что им делать?
— Нет, я просто позвала их и попросила меня защитить. Я плохо поступила?
Честно сказать, я не знал, что ответить. Плохо ли убивать людей? Как учит жизнь — все зависит от того, что это за люди. Плохо ли звать на помощь чудовищ? А что еще делать маленькой девочке? Она явно напугана и не понимает, как пользоваться своей силой. Она вообще мало что понимает. Несмотря на то, что случилось с жителями деревни, я не мог винить в случившемся Наю.
Я обнял девочку и погладил по длинным спутанным волосам.
— Ты ни в чем не виновата.
— Паладины сказали, что я плохая, — она шмыгнула носом и зарылась лицом в складки моей одежды. — Это правда?
— Не думаю. По крайней мере, мне ты плохой не кажешься.
Она благодарно кивнула и, вроде бы, успокоилась.
— Тебе нужно поспать, — предложил я. — Завтра утром мы решим, что делать дальше.
— А ты не уйдешь? — с надеждой спросила Ная. — Те люди бросили меня и уплыли на лодке. Ты не бросишь?
— Нет, — успокоил я девочку. — Я тебя не брошу. Теперь все будет хорошо.
— Правда? — с надеждой спросила Ная.
— Правда, — солгал я.
17. Степень вины
Спал я отвратительно. Всю ночь мучили кошмары. Сначала снились склизкие твари, пробирающиеся в дом и нависающие надо мной и Наей. Потом сама девочка с жутким сверкающим глазом и развивающимися волосами натравливала на меня своих «осьминогов». Видел во сне я и самого себя, но со стороны — плавающим в едкой слизи.
Гром не смолкал всю ночь. Не помню, сколько раз просыпался, но утро встретил совершенно разбитым и усталым. Стоило с трудом разлепить глаза, как надо мной нависла улыбающаяся Ная.
— Доброе утро! — бодро воскликнула она.
Вчерашние события и последующая ночь едва ли делали утро добрым для меня, но я выдавил из себя улыбку:
— Доброе утро.
— Уже придумал, что будем делать? — энтузиазму моей новой знакомой позавидовала бы даже Хельга.
— Нет.
— А почему? — искренне удивилась девочка.
— Потому что пытался поспать и отдохнуть, — я сел и взъерошил волосы. Хотелось бы, чтобы все случившееся оказалось просто дурным сном, но нет. Это реальность.