— Тогда давай думать вместе! — предложила Ная. — А еще можем поесть. Там осталось от вчерашнего.
Завтракать пряными горьковатыми листьями, вонючими водорослями и пресным аналогом риса не хотелось, но пришлось. Другой пищи поблизости не имелось. Пока мы утоляли голод, Ная смотрела то на меня, то в окно. Снаружи распогодилось, от туч не осталось и следа, а температура стремительно росла.
— Ну что, — в очередной раз спросила девочка. — Теперь придумал?
— Нам надо найти какой-то город и деревню, чтобы узнать, где мы и что тут происходит. — Предложил я самое очевидное решение.
— А если нас встретят плохие люди? — сразу же забеспокоилась Ная и заерзала на циновке.
— Тогда я с ними разберусь. — Успокоил я ребенка. — А ты, пожалуйста, не призывай своих «друзей» без крайней необходимости. Сначала надо понять, как работает твоя сила, и научиться ее контролировать. Договорились?
Ная с готовностью кивнула.
Что ж, одной проблемой меньше. Не придется объяснять ребенку «что такое хорошо, и что такое плохо». По крайней мере, не сейчас. Можно сосредоточиться на приоритетных задачах: как быть и что делать. Надеюсь, кто-нибудь из местных прольет свет на происходящее.
Еще знать бы, где этих самых местных искать.
— Давай найдем что-нибудь, куда можно сложить припасы. Не знаю, как долго нам предстоит идти, — предложил я.
— Я видела суму, сейчас, — она начала рыться в шкафу. — А ты знаешь, где живут люди?
— Нет, — пришлось признать очевидное. Видимо, Ная с детской непосредственностью пропустила мимо ушей мою речь о том, кто я и откуда.
— Мы просто пойдем… куда-то? — она нашла тканевый мешок с завязками и протянула мне.
— А что еще делать? — упаковывать еду было не во что, поэтому пришлось складывать в сумку сразу тарелки.
— Лучше так, — Ная дала мне какие-то широкие листы, похожие на те, которые мы ели. — Можно завернуть, — пояснила она.
Я так и поступил.
— Хочешь послушать, что я придумала? — поинтересовалась девочка, загадочно сверкнув серебристым глазом.
— Почему нет? Выкладывай. — У меня блестящих идей все равно не наблюдалось.
— Я могу спросить у тех, кто живет в реке, где люди.
— И они скажут?
— Не знаю, — пожала плечами Ная. — Никогда еще так не делала.
— А это не опасно?
— Я… — девочка вдруг прервалась. Она прикрыла глаза и прислушалась. — Кто-то плывет на лодке, — прошептала она.
— Кто? — новость одновременно может быть и хорошей, и плохой. Радоваться рано.
— Не знаю. Река не говорит. — Ная говорила обрывисто, будто повторяла чьи-то слова. — Она не знает лиц. Одна лодка. Внутри люди. Четверо.
Теперь я и сам слышал всплески весел.
— Спрячемся? — предложила Ная, но я покачал головой.
— Нет. Давай узнаем, кто это.
— А если они плохие? — она заметно побледнела.
— Кем бы они ни были, они тебя не тронут. Обещаю.
— Ну ладно, — приободрилась Ная.
* * *
Уровень воды заметно опустился. Теперь деревня стояла не среди реки, а на берегу, нависая над отмелью. Пели птицы, дул теплый безмятежный ветерок, умиротворяюще журчала вода. Безмятежное солнечное утро никак не вязалось с тем, что произошло здесь этой ночью.
Невзрачная лодка причалила к одному из мостков. Из нее влез сутулый смуглый мужчина, кажется, местный. Следом за ним по мосткам поднялись трое рослых широкоплечих воинов. Двое в легких доспехах и с мечами, третий в мантии и с посохом.
Паладины! Их легко было узнать цвету одежды и символам на ней. Ная испуганно прижалась к моей ноге и задрожала, тонкие пальцы вцепились в одежду.
— Это один из плохих людей! Он привел паладинов. Давай спрячемся, — ее голос дрожал.
Мы заметили незнакомцев первыми и успели бы укрыться внутри дома. Но из деревни некуда бежать — до джунглей пара сотен метров по открытой местности, а водой не уйти — уцелевшие лодки в поле зрения паладинов.
Тем временем один воин вошел в главный дом следов за провожатым, а двое других остались на страже, бдительно поглядывая по сторонам. Нет, мимо проскользнуть едва ли получится.
— Сиди здесь и не высовывайся, — велел я Нае.
— А ты?
— Попробую с ними поговорить.
— Но если, — девочка запнулась и сильнее сжала мою одежду, — если они плохие?
— Не переживай, — успокоил я ее. — У меня большой опыт в общении с плохими людьми. Все будет хорошо.
— Ты вернешься? Обещаешь?
— Конечно.
Ная нехотя выпустила меня и отступила на шаг. Она посмотрела на меня с едва заметным недоверием. Я призвал броню, и ее взгляд смягчился.
— Хорошо, — наконец, кивнула она. — Подожду здесь. Но, если они нападут — река защитит тебя.
— Надеюсь, обойдется без этого, — я погладил ее по голове и вышел из дома.
Двое паладинов сразу заметили меня и положили ладони на рукояти мечей. Я же поднял руки, показывая, что безоружен. Один из воинов жестом велел мне оставаться на месте, тогда как другой вошел в главный дом и позвал паладина в мантии. Видимо, он у них в отряде за главного.
Не дожидаясь особого приглашения, я опустил руки и двинулся навстречу. Паладины-бойцы взялись за оружие и недобро поглядывали на меня, скорее всего, из-за черной брони. Приняли за некроманта?
Сейчас узнаем.
— Назовись. — Сурово потребовал лидер отряда, для убедительности ударив посохом по полу.
Мы стояли друг напротив друга по разным сторонам одного из мостов между домами. Он смотрел на меня, я на него. Два паладина обходили по бокам. Настрой у них был не слишком дружелюбный. Но оно и понятно, особенно учитывая обстоятельства и мой внешний вид. Пустая деревня, перепуганный местный, слухи о дочери реки и какой-то тип в черных доспехах, сильно напоминающий некроманта. Тут не только паладин занервничает.
И лучше не обострять ситуацию. Но тон, с которым ко мне обратился лидер отряда, мне совсем не понравился.
— А кто спрашивает? — я подбоченился и хладнокровно выдержал его взгляд.
— Освальд из Ордена Пылающего Света. — Гордо ответил светлоглазый мужчина. — Теперь ты назовешься или нам спросить иначе?
Два паладина обнажили мечи. Реквием требовал их крови, но все же сначала следовало попробовать договориться. Хотя они и демонстрируют готовность, но сразу не лезут в драку.
— Александр, — представился я, — лорд Деймоса, конунг Имира, побратим драконов Сурта и хранитель Нексуса. — Собственный список титулов заставил меня усмехнуться.
Мой собеседник тоже улыбнулся.
— По-твоему мы должны в это поверить? Наш лидер, Уриэль Праведный, единственный хранитель артефактов Нексуса. — Уверенно заявил Освальд и гордо выпятил гладко выбритый подбородок.
Любопытно. У них тут свой Нексус? И что это за Уриэль? Если паладины зовут его лидером, выходит, некоторые из экспедиций ордена увенчались успехом.
— Брат Освальд, зачем ты что-то объясняешь ему? Видно же, что это некромант! — заговорил один из паладинов с мечами. — Убьем его!
— Спокойствие, брат Ховард, есть добродетель, — назидательно произнес Освальд. — К тому же, тебе известно, что под предводительством Уриэля мы уничтожили всех некромантов до единого.
— Значит, не всех, — заупрямился Ховард, но лидер отряда так сурово взглянул на него, что боец опустил голову и даже отступил на шаг.
— Итак, лорд, — Освальд выделил это слово, — Александр. Есть ли у тебя какие-то доказательства твоих слов?
Вместо ответа я призвал Реквием и Эгиду. При виде артефактов, у рядовых паладинов отвисли челюсти. Освальд же, пусть и с трудом, но сохранил относительно спокойное выражение лица.
— Что же, — с достоинством произнес он, — признаю, ваши доводы весьма убедительны, лорд. — В этот раз «лорд» прозвучало уже без издевки. — Приношу свои извинения, за неподобающее отношение. Это вызвано исключительно незнанием.
— Извинения приняты, — я отозвал артефакты, чтобы собеседники немного расслабились.
— И все же я не могу понять, как такое возможно. — Видно было, что Освальд тщательно подбирает каждое слово. Он говорил с толком и расстановкой, не сводя с меня пристального взгляда. — Вам стоит поговорить с господином Уриэлем наедине. Я настаиваю и лично организую вашу встречу.
Несмотря на приторную вежливость, тон паладина намекал на то, что отказа он не примет. Да и его свита продолжала держать мечи обнаженными. Их позы выдавали напряженность и готовность к бою.
Но они не нападали. Пока.
— Итак, что вы скажете? — спросил Освальд, когда молчание.
— Мы с Уриэлем обязательно поговорим, — кивнул я. Похоже, этот человек может что-то знать о Нексусе и его природе. К тому же, Освальд сказал, что он хранитель. Но встретимся мы на моих условиях, а не там, где кругом будут его люди.
Паладины расценили мои слова, как добровольное согласие на конвой.
— Рад это слышать, — Освальд дал знак своим людям, и те опустили оружие. — Мы отправимся сразу же, как только уладим одно небольшое дело. Лорд Александр, вы не видели тут маленькую темноволосую девочку с глазами разного цвета?
Прежде чем я успел ответить, вмешался местный:
— Она здесь! Здесь! Эта демоница убила моих сородичей!
— Демоница? — я вскинул бровь. — Что здесь происходит?
— Вы не знаете о посланниках местных злонравных духов? — Освальд недоверчиво посмотрел на меня.
— Увы, — я развел руками. — Я здесь меньше суток. Случайно переместился из портала в Нексусе у Имира и ничего не знаю о том, где оказался.
— Воистину, пути Света неисповедимы, — склонил голову Освальд. — Позвольте мне поведать вам, лорд Александр, о том, как местные, так называемые «духи», обманывают местных жителей и противятся приходу истинного и единственного бога в эти края.
— Единственный бог — это Свет? — догадаться было нетрудно.
— Разумеется! — пылко ответил Освальд. — Только истинный Свет выжжет всю заразу и объединит осколки!
Все ясно. Подобные речи я уже слышал от паладинов на Деймосе. Местное подразделение Ордена тоже приняло радикальные суждения очередного зазнавшегося лидера. Судя по всему, продуктивного разговора с этим Уриэлем у нас не получится.