А еще у этого «товарища» имелись серьезные проблемы с контролем гнева.
— Почему ты усмехаешься? — Ная озадаченно посмотрела на меня.
— Да так, — неопределенно отозвался я, — подумал кое-о-ком.
— Вспомнил своих друзей?
— Ага.
— Это, наверное, хорошо, когда есть друзья, — печально вздохнула Ная. — У меня вот их нет. Ну, кроме тебя, — поспешно добавила она.
— У тебя они еще обязательно появятся. — Заверил я девочку.
— Мне бы очень этого хотелось, — она немного приободрилась. — Познакомишь меня со своими друзьями?
— Обязательно. Как только найду способ вновь с ними увидеться.
— Мы что-нибудь придумаем, — теперь настала очередь Наи стать убедительной. — Обязательно!
— Ну, раз ты так говоришь, то я спокоен.
Ная крайне самоуверенно и забавно кивнула. Но я не улыбнулся, хоть и собирался это сделать. Что-то привлекло мое внимание, насторожило.
Птицы!
Они не пели. Небольшая стайка вспорхнула с ближайшего дерева и улетела прочь. Доспехи мгновенно появились на теле.
— Кто здесь⁈ — грозно спросил я, и мои серьезные намерения подтвердил треск электричества на кончике наложенной на Грозу стрелы.
Никто не ответил.
Ладно.
Я встал так, чтобы закрыть собой Наю и разжал пальцы. Стрела сорвалась с тетивы и устремилась к цели. Она срезала верхушки кустов, врезалась в ствол дерева и расщепила его на части.
— Последний шанс! — строго предупредил я, призывая новую стрелу.
— Кто там? — шепнула из-за спины Ная.
— Мертвец, — стрела нетерпеливо подрагивала, готовая в любой момент поразить цель.
— Нет, прошу, не стреляй! — раздался из зарослей мужской голос. — Мы не хотим зла!
— Тогда почему устроили засаду? — я и не подумал опускать лук.
— Не знали, чего ждать от чужака.
— Может, уже покажетесь, и поговорим нормально?
— А ты не будешь стрелять? — поинтересовался другой голос, тоже мужской, но моложе.
— Хотел бы вас убить — уже убил бы.
Наступила тишина. Я слышал, как негромко переговариваются несколько человек. Лук пока не опускал — мало ли. Посовещавшись, незнакомцы предупредили:
— Мы выходим. Не стреляй.
— Если у вас есть оружие — уберите его. И держите руки так, чтобы я их видел, — в свою очередь предупредил их я.
Из-за деревьев медленно вышло четыре человека. Взрослый мужчина — седеющий, но крепкий и поджарый, два парня, похожие на него, но моложе, и девчонка лет пятнадцати — высокая, угловатая и нескладная. Все четверо смуглые, темноволосые и темноглазые. Одеты в легкую одежду из тонкой ткани. Вооружены короткими луками, копьями и кривыми ножами.
— Мы охотились, пояснил седеющий мужчина, проследив мой взгляд. — Не на людей. На животных, — добавил он.
— Кто вы?
— Меня зовут Пхан, — представился он. — Это мои дети. Сыновья — Янк и Мавн, — Пхан указал на двух молодых людей, — и дочь Шти. А как вас зовут?
— Мое имя — Александр, — представился я, решив не перечислять титулы. — Я из Деймоса. А это — Ная. Она местная.
— Здравствуйте, — девочка выглянула из-за моей спины.
Глаза четверки удивленно расширились, а, спустя секунду они почтенно склонили головы.
— Дочь воды, — произнес Пхан, не поднимая головы, — великое счастье видеть тебя!
Похоже, мы пришли по адресу — местные уважают посланников духов. Что же, хорошие новости. Но все же следует убедиться.
— Вы не верите в Свет? — осторожно спросил я.
Все четверо подняли головы и покачали ими.
— Нет. Мы не желаем зла никому. Но сами выбираем, кого почитать, — гордо сказал Пхан. — Как и наши предки, мы живем в мире с собой и духами природы. А ты?
— Я не паладин, — примирительно сообщил я и отозвал Грозу и доспехи.
Глаза местных округлились еще сильнее.
— Заклинатель оружия! Как глава Ордена, — потрясенно пробормотал Янк.
— Мы с Уриэлем незнакомы, но я о нем наслышан. Как понимаю, вы его не слишком жалуете?
— Он предлагал людям Аиту дружбу, а принес только войну, — ответил Пхан. — А ты, чужак, что принес нам ты?
— Мир, — ответил я. — Но, для начала, мне надо во всем разобраться.
— Мы идем в поселение у большого дерева, — сообщила Ная. Теперь она перестала бояться и полностью вышла из-за моей спины. — Вы можете нас туда отвести?
— С радостью, дочь воды, — Пхан улыбнулся. — Наш дом — твой дом.
Его улыбка показалась мне вполне искренней. Да и дети этого мужчины выглядели дружелюбно. Разве что нескладная Шти смотрела на меня настороженно, зато от взгляда в сторону Наи ее глаза светились счастьем.
* * *
Местные уверенно шли сквозь джунгли. Каким-то ведомым им одним способом они находили путь среди непролазных зарослей, в которых едва заметная тропинка скрывалась среди высокой густой травы.
Пхан пояснил, что у охотников свои дороги. Каждая семья промышляет в определенной части леса, которую знает вдоль и поперек. Он с детьми охотится на кугаров и ханти — травоядных зверей, которых они убивают, несут домой, где тушами и шкурами занимается жена Пхана и две его младшие дочери.
Шли мы где-то полдня. За это время дети Пхана перестали смотреть на меня с недоверием. Даже Шти не боялась идти рядом и участвовала в разговоре. В основном она общалась с Наей, но и со мной перебросилась парой фраз.
За разговорами время пролетело незаметно. Когда мы добрались до поселения, уже начинало смеркаться. В опускающемся на джунгли сумраке я сразу увидел то, что мы искали — большой город, раскинувшийся вокруг поистине могучего древа, ствол которого в диаметре точно был несколько километров. Простенькие домики с крышами из больших листьев облепляли его и соединялись канатными дорогами, сплетенными из лиан. Люди селились и между бугристых, выступающих корней, и на холме, вдоль вытекающих из-под дерева рек.
Само поселение защищала высокая живая изгородь с длинными шипами и хищными ядовитыми цветами. О них мне заранее рассказал Пхан и велел их не трогать. Город выглядел так, как он и описывал. Но одно дело услышать, а другое — увидеть нечто подобное. Все здесь дышало величием природы и ее единением с людьми.
— Как такое возможно? — восхищенно выдохнул я.
— Посланники духов помогали воздвигнуть это поселение, как и многие другие в джунглях, — сказал Пхан.
Такой ответ меня нисколько не удивил — без помощи сверхъестественных сил ничего подобного создать попросту невозможно. Удивляло меня другое — почему местные жители променяли это великолепие на чужую для них веру в Свет и его нематериальные блага?
Но я решил отложить этот разговор на потом.
Пока же следовало переговорить с местным органом власти в лице совета старейшин. Они являлись одновременно и правящей элитой, и духовными лидерами тех жителей Аиту, которые не предали родную веру.
Пхан обещал устроить нашу встречу. Пока же он пригласил меня и Наю стать гостями в его доме. Мы, естественно, согласились.
В поселение вели двое ворот. Не знаю, как вторые, но те, через которые мы вошли, представляли собой причудливо перевившиеся лозы. Поначалу я даже не понял, как они открываются. Но стоило Пхану поговорить с кем-то за живой изгородью, как лозы сами расплелись и раздвинулись в стороны, пуская нас внутрь. Как только все прошли, преграда с тихим шелестом и скрипом вернулась на место.
За «воротами» нас встретили стражники. Первое, что бросилось в глаза — их доспехи, созданные будто из древесной коры и сухих лиан. Вооружение воинов состояло из луков за спинами, деревянных щитов и длинных копий с широкими листовидными наконечниками. На смуглом лице каждого из десяти стражей была раскраска. Узоры и цвета отличались. По какому принципу — не знаю, но выглядело воинственно.
— Приветствуем тебя, дочь воды, — стражи склонили головы. — И тебя, друг духов. — В отличие от Наи я удостоился сдержанных кивков. — Рады видеть вас в Ханту.
Ханту — название этого города. Об этом мне тоже рассказывал Пхан.
— Добрый вечер, — поздоровался я.
— Здравствуйте, — Ная улыбнулась. Кажется, к ней возвращалась вера в людей: она все реже вздрагивала от громких звуков, да и взгляд разных глаз стал заметно веселее и увереннее.
— Я сообщу старейшинам о вашем прибытии, — сказал Пхан. — А дети пока отведут вас в наш дом.
На этом мы и расстались. Пхан отправился к дереву — там собирались старейшины, а мы пошли к одной из рек, рядом с которой жила семья охотника. По пути нам встречались люди самых разных возрастов. Каждый уважительно кланялся Нае и с любопытство поглядывал на меня. Никаких косых взглядов, перешептываний и недоверия. В Ханту царила спокойная миролюбивая атмосфера.
Но, несмотря ни на что, я оставался настороже. Не то чтобы люди вокруг казались мне подозрительными. Скорее наоборот. Но события на Деймосе, Имире и Сурте научили меня тому, как скоро все вокруг может измениться.
Никогда не знаешь, где тебя поджидает опасность, и какой облик она примет в этот раз. Но все свои переживания и мысли я держал при себе. Незачем нервировать окружающих. Да и сам я старался надеяться на лучшее, не переставая при этом готовиться к худшему.
Пхан вернулся уже ночью. Его дети и Ная уже легли спать. Жена дождалась мужа, после чего тоже отправилась отдыхать. Мы же сидели на берегу тихой реки и негромко общались.
— Старейшины рады приходу дочери воды, — сообщил мне охотник и замолчал.
— Но не моему, — догадался я.
— Пойми, когда даже среди наших родичей появляются предатели, нам сложно доверять чужаку. Старейшины поговорят с тобой завтра. Не знаю, что они решат, — Пхан покачал головой. — Возможно, попросят тебя уйти и не возвращаться.
— А если я откажусь?
Пхан выразительно посмотрел на меня:
— Прошу, не перечь старейшинам, — попросил он.
— Я и не собирался. Просто решил уточнить. Так что будет, если кто-то осмелится перечить вашим старейшинам? Его казнят?
— Нет, — поспешно замотал головой охотник. — Мы не проливаем кровь родичей. Только если приходится защищаться. Тех, кто не согласен с нашими порядками просто изгоняют. Кто-то уходит к паладинам, а кто-то…