— На её руках кровь, — терпеливо пояснил Пятый. Несмотря на возраст, терпения и здравомыслия у него имелось с запасом. — Она признала вину.
— Она признала лишь то, что убила Ахту. Но это была самозащита.
— Почему мы вообще слушаем этого чужака⁈ — снова вмешался здоровяк.
— Потому что иначе этот чужак зальёт здесь всё вашей кровью, — услужливо напомнил я и холодно улыбнулся.
— Ты не уйдёшь отсюда живым! — огрызнулся отец Ахта.
— Возможно, — не стал спорить я и призвал доспехи и Эгиду. — Как и многие из вас.
Все в зале заговорили одновременно.
— Довольно! — Первый вскинул руки, призывая собравшихся к спокойствию. — Ты готов пролить кровь других ради убийцы? — он уставился на меня с удивлением.
— Ради справедливости, — поправил я. — У меня нет желания причинять вред кому бы то ни было. Но если нет иного способа спасти невинную жизнь…
— Одну жизнь. — Прервал меня Третий. — Разумно ли губить десятки душ ради одной?
— Каждый решает сам, за что ему сражаться. Я сделал свой выбор. Вы можете сделать свой. Тот, кто не поднимет оружия — не пострадает. Даю слово.
— Да он… — здоровяк запнулся на полуслове, когда суровый взгляд Первого обратился к нему.
Убедившись, что больше никто не осмелится встревать в разговор, старейшина сам собирался что-то сказать, но так и застыл с открытым ртом.
В зал вбежала Ная и встала рядом со мной.
— Я все слышала! — заявила она. Голос девочки звенел от гнева. — Выгнать Шти — все равно, что убить ее. Вы обрекаете ее на смерть!
— Госпожа, — попытался успокоить Наю Пятый. — Эта девушка…
— Ни в чем не виновата! — прервала Ная старейшину. — Если мой друг так говорит, значит, так и есть! Александр не стал бы врать, — она с благодарностью взглянула на меня. — Сейчас он защищает Шти так же, как совсем недавно защищал меня от паладинов. А вы, — девочка обвела тяжелым взглядом всех собравшихся, — ничем не лучше них!
— Госпожа, — терпеливо повторил Пятый. — Мы были бы рады поверить словам вашего друга. Но, поймите, для нас он — чужак. Мы не можем поверить ему.
Ная сжала кулачки, но я отозвал Эгиду и положил руку на плечо дочери воды, после чего обратился к Пятому:
— А если бы на моем месте был кто-то другой? Например, воин из вашего города. Ему бы вы поверили?
— Да, — кивнул старейшина. — Его слово имело бы вес.
— В таком случае, я хочу стать одним из вас.
— Это немыслимо! — отец Ахта решительно шагнул ко мне, но замер, когда лезвие Реквиема предостерегающе коснулось его груди.
— Тебя не спрашивали, — прорычал я. Сдерживать Реквием в этот момент было чертовски сложно.
Первый старейшина сделал знак воинам, и они оттеснили отца Ахты от меня, уведя его в дальнюю часть зала. Разгневанный мужчина успел бросить на меня полный ненависти взгляд, прежде чем нас разделили подошедшие ближе люди.
— Чужак может стать одним из нас. Но для этого следует совершить благое дело.
Благих дел у меня скопилось где-то поровну с глупыми поступками, так что тут проблем возникнуть не должно.
— Я совершил таких достаточно. На Деймосе, Имире и Сурте. — Уверенно произнес я, но Первый покачал седой головой:
— Дело должно быть благим для народа Аиту.
— Чужак спас Дочь воды, — подал голос Пятый. — Он сражался за ее жизнь и убил паладинов. Так сказала она, и никто из нас не может оспорить этого. Я думаю, чужак свершил благое дело.
Второй, Третий и Четвертый переглянулись, после чего согласно закивали.
— Тогда, — Первый приблизился и внимательно посмотрел мне в глаза, — ты можешь пройти испытание. Если сможешь вернуться и принести воду из Источника жизни, станешь одним из нас. Если нет — навсегда покинешь наши земли.
— Или умрешь, — добавил Второй, после чего торопливо пояснил, — не от наших рук, а во время испытания. За долгие годы никому из чужаков не удавалось вернуться.
— Вернуться откуда? — складывающаяся ситуация мне не нравилась, но отступать не в моих принципах.
— Из пещеры меж корней великого древа, — Третий взглядом указал мне под ноги. — Там скрыт Источник жизни, питающий все вокруг.
Пока что звучало все подозрительно просто — спустится в пещеру и набрать воды. Но при этом никто не возвращался обратно долгие годы. Значит, есть подвох.
— Источник кто-то охраняет?
Никто мне не ответил. Первый лишь спросил:
— Ты согласен на испытание?
— Да, — я не колебался.
— Да будет так, — кивнул Первый. — Сегодня ты можешь отдохнуть и подготовится. Завтра на рассвете испытание начнется.
— А что будет с ней? — я посмотрел на Шти.
— Мы продержим ее под охраной ночь и день. — Мягко ответил Пятый. — Если ты вернешься, то сможешь сказать слово в ее защиту. Если нет — мы изгоним ее. Таков закон.
— Таков закон, — повторили оставшиеся старейшины.
— Таков закон, — стройным хором сказали остальные собравшиеся.
Промолчали только мы с Наей. Девочка смотрела на меня с нескрываемой и неподдельной тревогой. Я улыбнулся и ободряюще подмигнул ей.
— Не переживай. Я справлюсь.
— Обещаешь? — с надеждой спросила она.
— Обещаю.
* * *
Не знаю, как по мнению старейшин надлежало готовиться к испытанию, но я просто отсыпался и отдыхал. За день и вечер удалось привести мысли в порядок и быстро уснуть. То ли стресс скопился, то ли усталость, но сон пришел почти мгновенно, как только спина коснулась циновки.
Что снилось — не помню, но проснулся бодрым и отдохнувшим. Когда в дверь тихо постучали, я уже был на ногах и даже успел умыться и перекусить.
— Как только будешь готов, — в своей неспешной манере заговорил из-за двери Пятый.
— Уже готов, — когда я резко распахнул дверь, мой утренний посетитель невольно отступил на шаг, а его охрана взялась за оружие.
— Уверен, что готов? — удивленно спросил старейшина, жестом велев сопровождающим успокоиться. — Еще есть время…
— Быстрее начну — быстрее закончу.
— Как скажешь, — моя уверенность вызвала у Пятого одобрительную улыбку. — Следуй за мной.
В молчании мы спустились по деревянным ступеням к самому основанию древа. Встречные люди провожали меня задумчивыми взглядами — видимо, новость о том, что чужак решил пройти испытание, быстро облетела весь город. Так даже лучше — чем больше народа узнает о том, что у меня все получилось, тем весомее будет мое слово.
Осталось только пройти испытание и вернуться живым. Делов-то…
Но, если вчера грядущие приключения не казались мне чем-то необычным, то теперь все изменилось. Чем ниже мы спускались, тем напряженнее становились движения воинов из сопровождения Пятого. Они постоянно озирались вокруг и не убирали рук с оружия. Их нарастающее волнение передалось и мне.
— Что в этой пещере кроме источника? — спросил я Пятого.
— Никто из ныне живущих этого не знает. За все времена вернуться смог только один человек. При помощи воды из Источника жизни он создал этот город.
— Давно это было?
— Еще до прихода Мрака. После отчаянные храбрецы пытались повторить подвиг Гора, но никто так и не вернулся обратно.
— Поэтому вы решили не губить сородичей и отправлять вниз чужаков? — хмыкнул я.
— Не мы придумали законы, — вздохнул Пятый, — но мы обязаны их соблюдать.
На этом наш короткий разговор и прервался. Старейшина погрузился в свои мысли. Я же, чтобы отвлечься, принялся считать ступеньки, которые уводили нас все ниже и ниже. Кто-то давно высек их прямо внутри огромного ствола и потратил на это кучу времени.
…где-то после двухтысячной ступени считать мне надоело, но спуск и не думал заканчиваться.
Наконец, когда ноги уже начали зудеть, мы оказались у основания древа. Спустившись между толстых извивающихся корней прямо под землю, мы продолжили путь по земляному тоннелю. На стенах здесь росли разноцветные светящиеся грибы, между которыми ползали жуки с яркими, похожими на красные лампочки брюшками.
Путь привел нас в просторную пещеру, в дальнем конце которой возвышались массивные ворота. Вместо замка створкам не позволяли раскрыться толстые прочные лианы и корни. Туда-сюда сновали проворные насекомые, некоторым из которых не повезло застрять в плотной белой паутине.
Воины остались у подножья лестницы. К воротам подошли только мы с Пятым. Но он не спешил открывать их. Просто встал напротив и принялся таращиться на створки так, будто мог видеть сквозь них.
Я пожал плечами и решил не мешать. Прошло около получаса. Прежде чем сверху донеслись шаги. В пещеру спускался кто-то еще. Кроме меня никто не обратил на звуки никакого внимания, значит, так и должно быть.
Спустя довольно длительное время, к нам спустились остальные четверо старейшин. Они молча встали рядом с Пятым и принялись раскачиваться, как вчера, в зале собраний. Не знаю, что за ритуал творили эти люди, но лианы и корни начали расползаться в стороны, очищая путь.
Как только вся растительность отступила, ворота беззвучно распахнулись. В лицо сразу же дунул холодный ветер. Он принес запах сырости, земли и чего-то еще, что получилось разобрать.
— Путь открыт, — Первый указал мне в сторону ворот и протянул миниатюрный сосуд с пробкой и на веревке.
Я молча взял его и направился к проходу. Остановился только у створок:
— Вы их снова закроете?
Первый кивнул.
— И как я выберусь обратно?
— Когда окажешься у ворот, мы их откроем. — Ответил Второй.
— И как же вы узнаете, что я там?
— Мы узнаем. — Произнес Пятый.
Мне не оставалось ничего другого, кроме как довериться старейшинам. Я перешагнул порог, и ворота закрылись за моей спиной.
* * *
Небольшой коридор вел меня вперед. Грибы на стенах давали достаточно света, так что не пришлось блуждать в темноте или пользоваться подарком Катерины. Отчего-то вспомнил школьную программу, где строгая учительница по имени Галина Сергеевна вдалбливала в головы учеников то, что грибы не являются ни растениями, ни животными, а образуют отдельное царство.