Но я шел. Падал, поднимался, и снова шел.
Впереди что-то зашевелилось. Пятна перед глазами стали блеклыми. Как ни старался, не мог понять — это они кружатся или моя голова? Мысли путались, дыхание затруднялось. Язык распух и ворочался с трудом.
Я готов был упасть, когда кто-то подхватил меня.
— Ты смог! У тебя получилось! — услышал я чей-то голос.
Кажется, он был мне знаком. Пятый?..
— Шти, — с трудом произнес я. — Она защищалась…
Люди вокруг говорили мне что-то, но я уже ничего не слышал.
20. Враг у ворот
Первое, что я увидел — потолок. Низкий и довольно знакомый. Это дом Пхана. Та самая комната, которую выделил мне охотник в день прибытия в город. Значит, хороших новостей уже две: я жив и в безопасности.
Мысли все еще путались и казались какими-то вязкими. Они перетекали одна в другую, но у меня никак не получалось сфокусироваться на какой-то конкретной. Встать тоже не получилось. Как только я попытался, ощутил слабость и сильное головокружение, после чего снова растянулся на циновке.
В коридоре послышались чьи-то шаги. На пороге появилась взволнованная Шти. Встретившись со мной взглядом, она широко улыбнулась и куда-то убежала. Спустя пару минут, в комнате собралась вся семья охотника.
— Как ты себя чувствуешь? — Пхан опустился рядом и коснулся моего плеча.
— Бывало и лучше, — я выдавил из себя вымученную улыбку. — Но и хуже тоже бывало. Чувствую слабость.
— Это из-за яда, — охотник коснулся моего лба, потом пощупал пульс. — Ты сильный, — удовлетворенно кивнул он своим мыслям, — будешь жить.
— Что за твари живут в той пещере? — с помощью Пхана у меня получилось сесть. — Похожи на гигантских насекомых с жалами и клешнями.
— Мы зовем их древние, — поведал мне Пхан. — Говорят, они жили на Аиту еще до людей.
— И все знали, что они не рады гостям?
— Уже давно никому не удавалось войти в пещеру под древом и вернуться обратно. Даже отчаянные храбрецы не согласились бы на подобное.
— Мне показалось, что мне бы позволили уйти, если бы я отказался от идеи вынести воду из Источника жизни, — рассеянно пробормотал я, после чего уставился на Шти. — Тебя же не изгоняют?
Девушка еще раз улыбнулась и покачала головой.
— Если бы ее хотели изгнать, то она давно была бы за стенами, — Пхан легонько похлопал меня по плечу. — И все это благодаря тебе. Спасибо. Вся наша семья в неоплатном долгу перед тобой.
— Вы ни о чем меня не просили и ничего не должны. Я сделал то, что считал правильным. — Прежде чем Пхан успел возразить, я сменил тему. — Ты сказал, что Шти давно оказалась бы за стенами. Насколько давно? Долго я провалялся без сознания?
— Твой дух и тело боролись с ядом шесть дней и ночей, — сказал охотник. — Все это время шаманы проводили ритуалы, чтобы ты справился с недугом.
— Скажу им «спасибо» при случае, — кисло улыбнулся я. — Поможешь мне встать?
Пхан с готовностью подставил плечо, и мне удалось подняться на ноги. Они сразу же предательски подкосились, но охотник не позволил мне упасть. Спустя минуту меня прекратило мутить и шатать из стороны в сторону. Тело, пусть и неохотно, но начало слушаться.
— В тебе большая сила, — уважительно протянул Пхан. — Но все равно нужно больше отдыхать.
Спорить с этим утверждением мне совершенно не хотелось.
— Как скажешь. Только сначала я бы умылся и поел.
Пхан улыбнулся и кивнул:
— Конечно же! Отныне мой дом — твой дом.
* * *
Я набирался сил: ел, спал и неспешно прогуливался возле хижины Пхана. Если раньше местные смотрели на меня настороженно, то теперь каждый приветствовал широкой улыбкой и почтительным поклоном. Поначалу я старался отвечать тем же, но быстро решил заменить поклон на кивок, иначе начинала кружиться голова.
Несмотря на слабость, силы возвращались с каждым часом. Не знаю, что за ритуалы проводили местные шаманы и какие лекарства они мне давали, но это работало. К вечеру второго дня я уже твердо стоял на ногах и прекратил страдать от одышки и испарины.
Вечером третьего дня в дом Пхана пришел Пятый вместе с эскортом почетной стражи и Наей. Девочка сразу же крепко обняла меня и незамедлительно пожаловалась на спутника:
— Он не пускал меня к тебе!
— Это ради вашего же блага, госпожа, — примирительно улыбнулся старейшина. — Вам лучше не покидать древа без крайней необходимости, а вашему другу нужен был покой.
Ная не нашла что ответить, поэтому просто показала Пятому язык. Судя по равнодушному выражению лица старейшины, он успел привыкнуть к подобному поведению Дочери воды. Интересно, он сам вызвался за ней приглядывать или чем-то провинился, что другие старейшины отдали ребенка на его попечение?
Задавать этот вопрос я не стал. Из всех старейшин именно Пятый вызывал у меня наибольшее доверие. К тому же, Ная под его присмотром выглядела довольной и, кажется, ни в чем не нуждалась.
— Не волнуйся, я забочусь о Нае, как о собственной дочери, — Пятый будто прочитал мои мысли. — Клянусь, у нее есть все, что нужно, и ей ничего не угрожает.
— Кроме скучных собраний со стариками и долгих обрядов, — надула губы Дочь воды.
— Как только вы научитесь управлять своими силами, госпожа, все это закончится. — Заверил девочку старейшина.
Теперь я понял, почему Наю не выпускали в город одну и старались минимизировать ее общение с окружающими — старейшины опасались, что дар девочки может выйти из-под контроля. Что ж, я сам стал невольным свидетелем того, на что способна Дочь воды, и не хотел бы повторения той трагедии. Выходит, старики не такие бесполезные, как мне показалось вначале.
— Вижу, ты быстро идешь на поправку. — Пятый окинул меня любопытным взглядом. — Признаться, не думал, что ты выберешься из пещеры.
— Люблю удивлять, — скривился я. — Вопрос со Шти решен?
— Да. Ты теперь один из нас, и твое слово имеет вес. Шти защищала свою жизнь. Мы признали ее невиновной.
— А что с отцом того парня? Он принял такое решение?
— Как только всем стало известно, что ты прошел испытание, Нант и его жена покинули город.
— И куда они пошли?
— Не знаю. — Покачал головой Пятый. — Но это их решение и их право.
Я только пожал плечами — старейшинам виднее.
— Ты хотел что-то обсудить с советом, — напомнил мне Пятый. — Завтра мы выслушаем тебя. Хочешь, чтобы утром я прислал воинов, которые проводят тебя в зал старейшин?
— Спасибо, сам как-нибудь доберусь.
— Как пожелаешь, — Пятый поднялся. — Теперь нам пора. — Он жестом позвал Наю за собой.
Девочка нехотя поднялась и пошла за старейшиной. В дверях она остановилась и помахала мне рукой. Я помахал в ответ.
* * *
Пхан разбудил меня ни свет, ни заря. Даже в свете факела, обычно смуглое лицо охотника выглядело пугающе бледным, взгляд стал колючим, взволнованным. Вся семья стояла позади него.
— Что стряслось? — почувствовав повисшую в воздухе угрозу, я вскочил на ноги.
— Паладины, — коротко ответил Пхан. — Недавно вернулись охотники. Говорят, армия паладинов подходит к городу.
— Им нужна Ная?
— Откуда им знать, что она здесь? — удивился Пхан. Он посмотрел мне в глаза и догадался. — Нант!
— Отец Ахта мог предать своих?
— Мы с ним мало общались, — пожал плечами Пхан. — Но они с женой потеряли сразу троих сыновей — двое умерли во время охоты, а спустя две полных луны третьего… — он запнулся, но все же закончил, — убила моя дочь. — Охотник тяжело вздохнул. — Скорбящий отец способен на все.
Я согласно кивнул.
— Когда они доберутся до города?
— Охотники сказали, что к утру паладины уже будут здесь.
— Сколько их?
— Много, — голос Пхана дрогнул. — Я знал, что рано или поздно они придут. Но… но… — он замолчал, так и не договорив.
— Сколько у нас воинов?
— Это знают только старейшины. Сейчас они собирают воителей.
— Тогда я пойду к ним.
— Я с тобой, — вызвался Пхан.
— Лучше останься с семьей, — посоветовал я.
Поколебавшись всего пару мгновений, охотник кивнул.
* * *
Паладины собрали множество бойцов. На рассвете они выстроились в боевые порядки напротив городских стен. Утренние солнечные лучи отражались от начищенных до блеска нагрудных пластин, капли росы блестели на латах. Они словно приехали на парад, а не на войну. Но подобное сравнение могло сбить с толку только того, кто ни разу не сталкивался с паладинами в бою.
Мне же приходилось биться и против них, и с ними вместе. Большинство рыцарей Ордена — опытные бойцы. Радовало сейчас лишь одно: у них не было Стражей. Значит, наши шансы на победу повышались.
Не знаю, сколько именно воинов привели паладины, но численное превосходство оставалось за воинами города Ханту. В отличие от старейшин, я не питал иллюзий касательно мирного разрешения сложившейся ситуации. Судя по методам, Орден на Аиту действовал также, как и раньше на Деймосе. Только если на первом увиденном мною осколке паладины сражались с пособниками Мрака, то здесь они нападали на мирное население.
Я вместе с остальными воинами стоял на стене и смотрел на паладинов сверху вниз. Уверен, многие из них заметили меня — черные латы сильно выделялись среди кожаных доспехов защитников города. Рядом со мной стоял знакомый по нападкам в мой адрес здоровяк. Его звали Кобо, и он оказался владыкой войны — так на Аиту называли полководцев. Вскоре к нам присоединились и двое старейшин — Первый и Четвертый.
Воины с двух сторон сверлили друг друга злобными взглядами. Но никто не двигался с места. Все чего-то ждали. Общее ощущение напомнило мне затишье перед бурей. Скоро на Аиту разыграется настоящий шторм. Посмотрим, кому суждено его пережить.
Передние ряды паладинов расступились, пропуская двух рыцарей в массивной броне. У одного из них, настоящего гиганта, забрало вычурного шлема оказалось опущено, тогда как другой и вовсе снял головной убор. Его обрамленное золотистыми волосами и короткой бородкой лицо не выглядело молодым, но и старым его назвать не получалось. Светлые глаза смотрели с вызовом, а длинный шрам ото лба до подбородка свидетельствовал о том, что этому паладину доводилось не только вести переговоры.