Не дойдя до ворот пару десятков метров, рыцари остановились. Тот, что был без шлема, крикнул:
— Добрые жители Аиту, — голос у него был громкий и зычный. — Мое имя — сир Уильям Готтард. Я здесь, чтобы говорить от главы Ордена — того, кто объединил три осколка, господина Уриэля Праведного.
— И что же твой господин хочет от нас? — с вызовом спросил Первый.
— Нам стало известно, что вы укрываете у себя ту, кого называете Дочерью воды, а вместе с ней и чужака, убившего наших братьев по вере. Выдайте их, и мы отступим.
— Вы зря пришли, — Первый смерил паладина презрительным взглядом. — Мы не враги вашему ордену, но и не друзья. Здесь наша земля и наша вера. Никто из нас не выдаст вам Дочь воды, а тот, кого вы называете чужаком, стал одним из нас.
Густые брови Уильяма гневно сошлись. Он заговорил с нажимом:
— Второго шанса не будет, старик! Воспользуйся щедрым предложением моего господина. Выдай нам убийцу братьев и девчонку, иначе мы предадим ваш город огню и мечу.
Первый не ответил, но посмотрел на паладина так, что тот, кажется, скрипнул зубами. Уильям вскинул руку, ряды его воинов снова расступились, и вперед вывели мужчину и женщину из народа Аиту. Я сразу узнал Нанта. Отец убитого Ахта смотрел на меня с ненавистью. Женщина рядом, видимо, являлась его женой. Ее заплаканные глаза тоже искрились гневом.
— Эти люди, — Уильям указал на Нанта и его жену, — сказали нам, что вы укрываете демоницу и чужака. Они привели нас сюда. Как видите, с ними все в порядке. Каждый, кто поклянется верности Свету, обретет прощение. Те, кто не хочет сегодня погибнуть, сложите оружие, и присягните на верность господину Уриэлю и Ордену.
Никто из защитников города не прислушался к словам паладина. Кобо же, наоборот, сказал Уильяму, куда тот может засунуть свое прощение.
Лицо посланника Уриэля исказилось от ярости. Он выхватил меч и двумя ударами убил Нанта и его жену.
— Убейте всех дикарей до единого, — крикнул он своим воинам. — А этот оплот зла сожгите дотла!
* * *
Армия паладинов, словно волны прилива, хлынула к городской стене. Защитники встретили их градом стрел. Я призвал Грозу и присоединился к бою. Искрящиеся магические стрелы врезались в атакующих, разрывая на части и тела, и латы. Каждый выстрел оставлял в строю паладинов серьезные бреши, но на место сраженных бойцов сразу вставали новые.
Воины Аиту действовали более искусно — при помощи коротких луков они метко посылали смазанные ядом стрелы, целясь в сочленения доспехов. Некоторые умудрялись попадать точно в смотровые щели шлемов, убивая противников практически мгновенно. Смерть каждого врага защитники встречали радостным улюлюканьем или зловещим воем.
Но паладины не отдавали свои жизни просто так. Из задних рядов на стены города обрушились сотни золотых копий.
— Щиты! — громогласно заорал Кобо.
Но деревянные щиты не могли защитить воинов от магии Света. Воина слева от меня пронзило насквозь — копье вошло в грудь, вышло между лопаток и вонзилось в пол, удерживая дергающееся тело умирающего.
Еще два бойца закрыли собой Первого. Они умерли мгновенно, но старик успел спуститься со стены. Он и Четвертый поспешили к древу, где собрались шаманы. Не знаю, что они задумали, но лучше бы им поторопиться.
Снова золотые копья вспороли небо. Множество людей закричало от боли. Несколько истекающих кровью воинов Ханту, чувствуя скорую смерть, сами прыгали за стену, чтобы успеть забрать с собой хотя бы одного врага. Те, кто остался на стенах, вновь взялись за луки.
Когда первые ряды паладинов достигли стен, многие из них пали от ядовитых шипов живой изгороди. Защитники швыряли сверху копья и камни, но рыцари и не думали отступать.
Новый залп золотых копий ударил не в людей, а по воротам, превратив их в гору горящих бревен. Паладины ворвались внутрь города!
Потрясая огромной дубиной, Кобо поспешил вниз, чтобы поскорее вступить в ближний бой. Я последовал за ним. Нельзя позволить паладинам закрепиться у ворот. Если они отбросят воинов Аиту, то смогут рассредоточиться по городу. Мирное население укрылось в древе, но рыцари могли использовать улицы для маневров, где в тесноте у закованных в броню воинов будет преимущество.
Кобо раскрутил над головой свою дубину и ворвался в самую гущу боя. Каждым ударом он отбрасывал сразу нескольких противников. Воодушевленные примером владыки войны, защитники города удвоили усилия, но паладины не думали отступать.
Их вел Уильям. Кобо увидел его и бросился к вражескому предводителю, но путь ему перекрыл телохранитель военачальника. Пока два гиганта сошлись в смертельном поединке, Уильям призвал золотое копье.
Он ударил им в незащищенный бок Кобо. Но магии паладина не суждено было достигнуть цели. Копье с шипением ударилось об Эгиду и распалось сотней золотых искр. Прикрыв Кобо, я сразу же атаковал Уильяма.
Реквием хищно сверкнул на солнце и столкнулся с мечом паладина. Добротный, покрытый священными текстами клинок не выдержал мощи проклятого меча и сломался пополам. Реквием оставил на нагруднике Уильяма глубокую борозду, но так и не смог попробовать человеческой крови.
Паладин попятился. Он не смог бы избежать второго удара, но его спас верный телохранитель. Презрев опасность, он подставил свой двуручный меч под удар Реквиема, спасая жизнь Уильяму. Но сам воин при этом открылся, чем сразу же воспользовался Кобо, обрушив на вычурный шлем тяжелую дубину.
Сталь помялась, шея паладина выгнулась под неестественным углом, и он повалился наземь. Кобо воинственно взревел, потрясая оружием. Он уже выискивал взглядом нового противника, когда его грудь вдруг пронзило золотое копье. Воитель пошатнулся, попробовал замахнуться дубиной на Уильяма, но рухнул, не дойдя до цели пару шагов.
Я бросился на предводителя паладинов, но тот поспешно отступил за спины прибывающих воинов. Все больше паладинов врывались в город через уничтоженные ворота. Защитникам пришлось покинуть стены, так как золотые копья падали с неба смертоносным дождем.
Мы отступали. Но паладины дорого платили за каждый шаг по залитым кровью улицам. Когда прямо над нашими головами засияло множество золотых копий, вдруг налетел сильнейший ветер, который просто развеял магию паладинов.
В бой вступили шаманы. Небо мгновенно затянули темные тучи. Наверху угрожающе загрохотало, и, спустя пару секунд, молнии начали бить прямо по атакующим. Маги паладинов сразу же закрыли соратников барьерами.
Кажется, они были готовы ко всему.
— Назад! — заорал я, беря на себя командование воинами. — Отходим к древу!
Оставалось надеяться, что там успели возвести нужные укрепления, о которых мы со старейшинами говорили ночью. Конечно, это не переломит ход боя и не остановит паладинов. Но поможет нам выиграть еще немного времени. Воины Аиту верили в победу, но рассматривали все варианты развития боя.
К сожалению, ситуация складывалась не в нашу пользу. Придется выводить мирных жителей через подземные ходы, а потом отступать и самим. Если будет, кому отступать…
Объятый темной яростью Реквиема, я бился, не ведая пощады. Но, сколько бы паладинов не разил проклятый меч, они все прибывали. Скорее всего, где-то в лесах у Ордена имелось подкрепление. Уриэль бросил в бой серьезную силу.
Несмотря на то, что защитники города бились с отчаяньем обреченных, наше положение ухудшалось с каждой минутой. Пусть и ценой страшных потерь, но паладины теснили нас. Отступление превратилось в бегство. Дав воинам небольшую фору, я бросился следом.
Мы бежали по улочкам, виляя из стороны в сторону, чтобы оторваться от следующих по пятам противников. Они настолько увлеклись погоней, что не поняли, как попали в ловушку.
Едва паладины оказались перед древом, как на них со всех сторон полетели стрелы и заклинания. Заняв позицию наверху, я посылал в толпу врагов одну стрелу за другой.
— Александр! — в горячке боя я не сразу услышал голос Пхана. — Александр!
— Что⁈ — я повернулся к нему, и мужчина невольно отпрянул — жажда крови Реквиема исказила мое лицо.
— Ная пропала, — крикнул он, придя в себя.
— Как⁈ Пятый…
— Он мертв, — перебил меня Пхан. — С другой стороны в город ворвались предатели. Те, кто давно присягнул Свету. Они ударили нам в спину. Двое старейшин мертвы!
Все оказалось еще хуже, чем я думал.
— Наю схватили?
Пхан покачал головой:
— Говорят, ее видели у спуска под древо. Она бежала к пещерам.
— К Источнику⁈ Но там же…
Знакомые треск и пощелкивание донеслись из-за наших спин. Мы с охотником обернулись одновременно и увидели десятки «богомолов», которые ползли прямо по стенам и потолку. Но, не успел я испугаться, как понял, что не интересую обитателей пещер. Они выбрались наружу и вступили в бой на нашей стороне.
Таинственные существа обрушились на паладинов, подобно неуправляемой стихии. Их ужасные клешни разрывали рыцарей на части, а яд проникал даже под доспехи. Неистовая ярость «богомолов» заставила дрогнуть даже самых верных служителей Света.
Защитники Аиту оторопели. Они растерялись и не знали, что делать.
— Деритесь! — раздался голос Наи. Она появилась на поле боя на огромном «богомоле». — Деритесь, воины! Духи Аиту с вами!
— Вперед! В бой! — закричал я.
Мне удалось собрать и организовать выживших воинов. Мы ударили по паладинам вместе с «богомолами». Шаманы воззвали к духам Аиту, и небеса взорвались десятками молний. Все понимали, что другого шанса изменить ход боя не представится.
Уровень воды в реках города поднялся. Некоторые улицы оказались затоплены. Из мутной воды выскакивали хищники, которых вела воля Наи. Они бросались на паладинов не щадя себя.
Атакующие не ожидали ничего подобного и начали отступать. Чаша весов войны склонилась в нашу сторону. Я сражался на острие контратаки и искал на поле битвы Уильяма. Вскоре мы увидели друг друга. Но мне не суждено было прикончить предводителя паладинов — один из «богомолов» добрался до него раньше. Клешня сомкнулась на обрамленной золотыми волосами голове. Разбрызгивая кровь, дергающееся тело рыцаря упало на землю.