Осадные машины! Как разведчики их не увидели⁈
— Берегись! — заорал я.
Казалось, что запущенные осадными машинами валуны летят очень медленно, но на деле все обстояло иначе. С угрожающим шипением снаряды пронеслись над нашими головами. Десятки домов оказались разрушенными всего за несколько секунд. Тут и там вспыхивали пожары.
Это пристрелка. Скоро второй залп.
— Рассредоточиться! — приказал я. — Не стойте крупными группами!
Не успели защитники города расступиться, как новые валуны взметнулись над лесом. Один из них не долетел и упал точно на один из отрядов изменников, уничтожив почти всех. Выжившие орали от боли.
Несколько снарядов упали за стеной, но большинство попало точно в цель. Живая изгородь не выдержала такой атаки. Одна за другой стали появляться бреши, в которые и хлынул поток атакующих.
— Стреляйте! — мой крик взметнулся к небесам. Следовало нанести хоть какой-то урон войску паладинов до того, как вступить в ближний бой.
Защитники вскинули луки. Запели стрелы. Паладины ответили золотыми копьями. Люди с обеих сторон гибли десятками. Все вокруг заполнили крики раненных и воинственные боевые кличи.
Гроза в моих руках выплевывала одну искрящуюся смерть за другой. Артефакт не смолкал ни на миг. Каждый выстрел отнимал сразу несколько жизней. Но все это было лишь каплей в море.
За миг до того, как волна атакующих докатилась до стен, катапульты выстрелили дважды. Горящие валуны сметали защитников вместе с кусками стен. Я думал, что обстрел прекратится, когда завяжется ближний бой. Но первыми в город ворвались павшие. Их Уриэль не жалел. Падающие с неба камни продолжили отнимать жизни и своих, и чужих бойцов.
Паладины почти ворвались в город. Удерживать то, что осталось от стены, больше не имело смысла. Дыр в ней стало куда больше, чем уцелевших фрагментов. Все вокруг горело, едкий дым заволакивал пространство.
— Отступаем! — я выпустил еще несколько стрел, и спрыгнул вниз.
Время Грозы прошло. Теперь Черед Реквиема и Эгиды. Едва артефакты появились в руках, как на меня сразу насело трое павших. Ржавый клинок одного из них заскрежетал по латам, второй прошел рядом со шлемом, а зазубренный топор разбился о щит. Реквием без труда снес голову ближайшему противнику. Второй рухнул с зияющей раной на груди — ржавый доспех не защитил от проклятого меча. Жаждущий крови клинок вошел точно в смотровую щель третьему павшему и вышел из затылка.
Бой с этой троицей занял несколько секунд, но враги уже успели обступить меня почти со всех сторон.
Отступать некуда!
Новая порция пылающих валунов обрушились с затянутого дымом неба. Один из них упал и прокатился прямо передо мной, оставив после себя только искореженные тела павших. Но на их место сразу же встали новые.
Я успел сразить четверых врагов, когда подоспела неожиданная подмога. Те самые «богомолы» из пещеры под древом вновь пришли на помощь защитникам города. В разных районах Ханту завязались ожесточенные бои. Люди и существа выступили единым фронтом. Вскоре к ним присоединились и «тритоны» из окрестных рек.
— Ко мне! Все ко мне! — я все же отступил от разрушенных стен и попытался организовать хоть какое-то сопротивление.
Бесполезно. В гвалте боя никто меня не слышал. Пришлось самому метаться по охваченному огнем городу и вступать в хаотичные схватки. Одерживая одну победу за другой, я собирал вокруг себя уцелевших воинов.
В какой-то момент мимо пронеслось каменное создание. Я узнал форму, которую раньше уже принимал Хота. Теперь он был залит вражеской кровью с ног до головы, метался из стороны в сторону и разрывал паладинов на части. Судя по поднявшемуся уровню воды, Ная тоже не осталась в стороне. Существа из рек бросались на рыцарей, внося свою лепту в безумие боя.
Наверху грянул гром. Обрушившийся с неба ливень начал гасить пламя, тогда как молнии безошибочно били по тылу атакующих. Шаманы Аиту закончили свои ритуалы.
Но даже так баланс сил был явно не в нашу пользу. Паладины напирали несмотря на страшные потери. Их вел сам глава Ордена, и каждый воин жаждал проявить доблесть и отметиться в этом бою.
Нас неизбежно оттесняли к древу. Защитники Ханту сражались достойно, умирая за каждый сантиметр своей земли и забирая с собой ненавистных врагов. Доходящая до щиколоток вода окрасилась в алый цвет из-за пролитой крови. Но бой и не думал стихать.
В какой-то момент я понял, что небо прекратило быть угрозой — горящие валуны и золотые копья куда-то делись. Сейчас узнать, с чем это связано, не представлялось возможным, так что я сосредоточился на бое.
Павших почти всех перебили. Их окровавленные доспехи выглядывали из воды безобразными ржавыми островками. На деле они оказались чем-то вроде зомби, только расторопнее, но никак не сильнее. Уриэль использовал их как мясо, расходный материал. Но даже этих существ он ценил больше, чем присягнувших ему на верность местных.
Что же, теперь не осталось ни тех, ни других. Но сил одних только паладинов хватало, чтобы покончить со всеми воинами Ханту, включая меня. После нескольких ожесточенных стычек мое тело ныло от усталости, раны болели, но я продолжал сражаться, надеясь отыскать в гуще боя самого Уриэля.
Но глава Ордена оказался недостаточно храбр или же слишком умен, чтобы самому лезть в пекло. Вместо этого он решил доверить всю кровавую работу верным прихлебателям. А те, в свою очередь, шли на смерть с гордо поднятой головой.
Плохо одно — паладины не гибли в одиночку. Несмотря ни на что, они оставались умелыми и хорошо защищенными бойцами, каждый из которых мог справиться сразу с несколькими легковооруженными воинами Аиту.
Нас снова теснили. Теперь бой шел у подножья древа. Лучники поднялись выше, тогда как я собрал вокруг бойцов ближнего боя и оборонял ведущие наверх пути. Под неистовым напором паладинов, нам приходилось то и дело пятиться.
Я рубил налево и направо. За этот бой Реквием выпил столько крови, сколько никогда прежде. Но проклятому мечу все равно было мало. Он толкал меня вперед, в самую гущу сражения.
В какой-то момент я потерял контроль и поддался на его уговоры. Размахивая окровавленным мечом, я убивал одного паладина за другим, шагая навстречу смерти. Воины Аиту бесстрашно пошли следом за мной и…
Враг дрогнул!
Но Реквиему было мало. Я едва не набросился с оружием на ближайшего воина Аиту. К счастью, позади него пробегал один из врагов. В последний момент я изменил направление удара, разжал пальцы и швырнул проклятый меч в бегущего воина. Реквием вонзился жертве точно в горло.
Алая пелена сразу перестала застилать взор. Я увидел, что подоспели наши союзники. Из леса выскакивало все больше и больше воинов Аиту. Они двигались с той стороны, где раньше находились осадные орудия Уриэля.
Вот почему обстрел прекратился!
Но это было еще не все. Из лесов выскакивали звери, которых я видел близ Сердца Аиту. Объединившись с защитниками осколка, они кидались на захватчиков, убивая их одного за другим.
Паладины держались до последнего. Они не сдавались в плен и умирали с оружием в руках и слепой верой в ложные идеалы своего предводителя. Это их выбор и их судьба.
Я продолжал искать на поле боя Уриэля, но глава Ордена куда-то подевался. Уверен, он не пал от чьей-то руки. Нет. Он сбежал! Сбежал, бросив верных ему воинов на смерть.
Бой медленно угасал. Но я не чувствовал радости победы. Злодей сумел ускользнуть, а это значит, что главная битва еще впереди.
24. Да будет Свет
Воины Аиту жаждали возмездия. Объединившись с пришедшими на помощь союзниками, они решили не зализывать раны, а добить ненавистного врага. Старейшины всех городов созвали большой совет, где приняли решение добить зверя в его логове, чтобы тот никогда больше не вернулся.
Я лишь приветствовал это решение. Но все же сомневался, хватит ли у местных сил, чтобы дожать Уриэля и остатки его войска. Да, в минувшей битве силы паладинов понесли катастрофические потери, но не стоило списывать их со счетов раньше времени.
Но решение было принято. Жителям Аиту надоело прятаться и бояться. Оставив в городе стариков, детей и раненых, армия выдвинулась в поход. Каждый воин стремился победить или умереть, сражаясь за свою землю и веру предков.
Вместе с подмогой, к Ханту пришли и другие посланники духов, которых нашли и приютили в других городах. Теперь, вместе с Наей и Хотой, детишек стало шестеро. Они почти все время проводили друг с другом. Кажется, им было, что обсудить.
Вместе с посланниками стихий, объединенное войско народов Аиту очень быстро продвигалось вперед. Мы не встречали сопротивления, а большинство оказавшихся на пути поселений оказывались пустыми. Предавшие духов бежали, оставив все, что имели. Отчего-то я не сомневался, что каждого из них найдут. Рано или поздно, но все предатели ответят перед духами и соотечественниками.
Зная нрав Сердца Аиту, на милосердие отступники могут не рассчитывать.
Одним из вечеров, когда армия остановилась на очередной привал, ко мне подошла Ная. Я сидел на большом камне и смотрел на ночное небо осколка.
— Как у тебя дела? — она улыбнулась и села рядом.
— Не жалуюсь, — я ответил на улыбку. — А у тебя?
— Не жалуюсь, — девочка попробовала скопировать мои интонации. Получилось довольно похоже.
— А где Хота?
— С остальными, — кивком головы Ная указала куда-то вперед.
— Вы подружились с другими детьми?
— И да, и нет, — неопределенно ответила Дочь воды. — Мы встретились недавно, но я как будто знаю каждого уже очень давно. Так давно, что даже не могу сказать, как именно. Будто мы знакомы с момента сотворения Аиту.
— Надо же, — с напускным удивлением протянул я, — а выглядишь совсем ребенком.
Она хихикнула и толкнула меня в бок острым локотком. Мы замолчали и стали вместе смотреть на звезды.
— Что будешь делать, когда все закончится? — нарушила молчание девочка.
— Смотря как оно закончится, — неопределенно отозвался я после недолгой паузы.