— Духи твердят об опасности, — Ная понизила голос. — Говорят, грядет страшная буря.
— Не первая и, наверное, не последняя, — несмотря на то, что ее заявление озадачило меня, я не подал виду. — Выстоим
— Буря придет за тобой, — голос девочки дрогнул, она шмыгнула носом. — Мне страшно.
— Не бойся, — я погладил ее по волосам. — Духи сказали что-то еще?
— Если ты не справишься, то буря накроет Аиту, а потом и остальные осколки. Все погрузится во тьму, а там, где нет солнечного света, погибают все ростки. — Ная тяжело вздохнула. — Я ничего не понимаю. Но решила, что надо тебе рассказать.
— Ты молодец. Спасибо.
— Пообещаешь мне кое-что? — с надеждой спросила девочка.
— М? — я вскинул бровь.
Она трогательно посмотрела на меня влажными от слез разноцветными глазами:
— Обещай, что ты победишь.
— Обещаю.
— Хорошо, — на детском лице Дочери воды мгновенно расцвела улыбка. — Тогда я пойду поищу Шти. Давно ее не видела.
Ная ушла, а я продолжил смотреть на мерцающие над головой звезды. Что хотели сказать духи? Уриэль, пусть и серьезный противник, но едва ли он тянет на бурю. А если не он, то кто?
Лагерь уже погружался в сон, а я все размышлял над тем, смогу ли сдержать данное девочке обещание.
* * *
Объединенная армия Аиту очистила осколок, не встретив практически никакого сопротивления. В редких стычках нам помогали обитатели джунглей и сами стихии. Изменники и паладины пытались лишь задержать нас, чтобы дать фору бегущему поджав хвост Уриэлю, но воины Аиту уже почувствовали кровь. Ничто и никто не смог сбить их со следа.
Один за другим укрепленные города оказывались взяты. Одни сдавались без боя, защитники других сопротивлялись до последнего. Но итог всегда был один и тот же — армия неумолимо продолжала свое победное шествие.
Так продолжалось до тех пор, пока мы не подошли к границе второго осколка, который звался Мортис. Здесь буйная растительность Аиту резко контрастировала с бесплодной и покрытой трещинами серой землей. Она чем-то напоминала Сурт, но вызывала некое отвращение. Все здесь было противоестественным, чуждым, мертвым.
Именно на Мортис находилось то эхо Нексуса, где я убил Аластора — силуэт разрушенной башни возвышался над пустошью, словно старое разбитое надгробие.
— Что здесь случилось? — спросил я, оглядывая безжизненный пейзаж.
— Бой между героями прошлого и Мраком, — печально отозвался Пхан. — Владыка Аиту Касган был одним из тех, кто выступил против воплощения тьмы. И пусть он опорочил свое имя и память предков, но его былой подвиг не забыт.
— Он тоже ввязался в грызню за власть?
— Да, злые силы завладели его духом и разумом, — охотник склонил голову. — Его убили собственные родичи, которые позже стали первыми старейшинами.
— А что сделали с артефактом?
— Надежно спрятали.
— Не так надежно, как хотелось бы, раз Уриэль нашел его.
— Ты прав, — не стал спорить Пхан. — Но скоро мы вырвем Жало у этого скорпиона!
— Ты сейчас в прямом или переносном смысле? — не понял я.
— Жалом Касган назвал свое копье, — пояснил Пхан, — ну а скорпион — это Уриэль. Хотя, как по мне, он просто навозный жук. Недостоин даже того, чтобы об него испачкали ноги! — охотник презрительно сплюнул на серую землю Мортис.
Охотник хотел сказать что-то еще, но вдруг отступил на несколько шагов и удивленно уставился себе под ноги.
— Духи… — восхищенно пробормотал он.
Я проследил взгляд товарища и удивленно вскинул брови — прямо из серой земли Мортис прорастала редкая, но сочная и зеленая трава. Вытекающие из джунглей Аиту ручьи заструились по мертвому осколку, вдыхая в него жизнь. Один из таких ручьев пробежал у меня прямо под ногой.
— Он поведет тебя туда, где ты встретишь судьбу, — Ная подошла к нам бесшумно. — И не только свою. Судьбу всего нашего мира.
— Я должен пойти один? — ручеек убегал вдаль, но даже отсюда было видно, что он ведет к тому, что осталось от эха Нексуса.
— Да, — с сожалением ответила девочка. — Так сказали духи. Мы же должны разойтись по этой мертвой земле, уничтожить ростки зла и возродить природу. — Ная говорила твердо и уверенно, но по ее щекам катились слезы.
— Значит, здесь наши пути расходятся, — я улыбнулся и смахнул одну из слезинок с ее покрасневшей щеки. — Но мы расстанемся ненадолго. Когда мы встретимся вновь, я покатаю тебя на настоящем драконе.
— Я запомню твое обещание, — она улыбнулась сквозь слезы.
— Возвращайся с победой, — похлопал меня по плечу Пхан. — Двери моего дома всегда открыты для доброго друга.
— Спасибо.
Я уже собирался уйти, как вдруг меня окликнули:
— Хранитель!
Пятеро посланников духов встали рядом с Наей. Один из них махнул рукой, и из-под земли рядом со мной выбралось большое насекомое, походящее на медведку. Пришлось отступить в сторону, чтобы не свалится в образовавшуюся при этом яму.
— Мне ехать… на этом? — я с сомнением посмотрел на замершее рядом существо. Оно оказалось практически с меня ростом.
— Ты же справился с драконом, — подмигнула мне Ная, — справишься и с зараром. Не волнуйся, он повезет тебя по земле, а не под ней.
Я еще раз окинул странного «скакуна» скептическим взглядом, потом посмотрел на виднеющиеся вдалеке обломки эха Нексуса и пробормотал:
— Надеюсь, он быстрый.
— Он домчит тебя быстрее ветра, — сказал Хота и погладил зарара по хитиновой лапе. — Только держись крепче.
— Ну ладно, — я кое-как забрался на нетерпеливо перебирающее мощными лапами существо. — Поехали?..
Зарар сорвался с места так, что я едва не свалился с его гладкой спины. Если бы не изогнутые наросты в области шеи насекомого, оно продолжило быть путь в одиночестве. Благо, я успел вцепиться в «скакуна» мертвой хваткой.
Убедившись, что не свалюсь, я оглянулся, но поднявшаяся серая пыль скрыла то, что осталось позади.
* * *
Следуя вдоль ручья, зарар нес меня к разрушенной башне. Мимо проносились безжизненные пейзажи Мортис — магия жизни посланников духов еще не успела добраться до этих мест. Но она была уже рядом — об этом свидетельствовал начавшийся небольшой дождь.
Несколько раз мне встречались воины в ржавой броне. Павшие. По одиночке или же целыми отрядами, они бесцельно слонялись по округе, словно утратили всякую цель. Эти создания лишь провожали меня взглядами, но не предпринимали никаких попыток хоть как-то задержать. Они изредка поднимали головы в мятых шлемах к затянутому тучами небу. Удивлялись ли они дождю? Возможно. Хотя не уверен, что они испытывали хоть что-то.
Когда до эха Нексуса оставалось совсем немного, зарар ускорился, но потом резко остановился прямо перед большим рвом, опоясывающим разрушенную башню. Ручеек стекал точно в нее. На дне ямы царила пустота. Нечто подобное я уже видел на Деймосе, у замка Аларика.
Это препятствие не получится миновать просто так.
Словно прочитав мои мысли, зарар начал двигаться вдоль обрыва, ища обходной путь. Мы почти обогнули эхо Нексуса по кругу, когда я заметил небольшую арку портала, находящуюся чуть в стороне.
Нужно как-то остановить зарара или дать ему понять, куда двигаться.
Что-то ярко сверкнуло, мой «скакун» вздрогнул всем телом, замер, а потом начал беззвучно заваливаться на бок. Пахнуло чем-то паленым.
Я проворно спрыгнул на землю и взглянул на зарара. Насекомое было мертво. Что-то прожгло в его боку ровную дыру диаметром не меньше метра.
— Ты заставил меня ждать, — прозвучал раздраженный голос.
Уриэль стоял на обломках башни и смотрел на меня ненавидящим взглядом. В руках он сжимал арбалет. Прекрасное оружие, чьи плечи напоминали сложенные крылья ястреба. Это артефакт, не иначе.
Теперь понятно, что мгновенно убило зарара. Надеюсь, Эгида выдержит такой выстрел…
Но Уриэль не спешил стрелять. Наоборот, он закинул арбалет на плечо.
— Ты пришел один. — Он скривил тонкие губы. — Похвально, смело и бесконечно глупо. Если, конечно, ты здесь не за тем, чтобы добровольно отдать мне артефакты и признать своим повелителем.
Вместо ответа я призвал доспехи, Реквием и Эгиду.
— Так я и думал, — фыркнул Уриэль и вскинул арбалет.
Золотой луч ослепительного света с ужасающей скоростью устремился ко мне. Я едва успел поднять Эгиду, чтобы хоть как-то защититься. Арбалетный болт врезался в щит и разбился на множество осколков. Но сила удара оказалась такой, будто артефакт принял на себя выстрел танка. Меня сорвало с места, и отшвырнула в сторону.
Эгида сама исчезла из руки.
— Вот и все, — оскалился Уриэль.
Но не тут-то было. Сам того не понимая, он приблизил меня к ведущей в Нексус арке. Я вскочил и побежал к ней. За миг до того, как золотой луч пронзил бы мое тело, Реквием вспорол пространство, и я нырнул в открывшийся портал.
К моему счастью, Уриэль сориентировался не сразу, а его артефакт расплачивался за мощность долгой зарядкой. Гроза же стреляла быстро. Едва выскочив из портала, находящегося неподалеку от того места, где стоял мой противник, я сразу выпустил стрелу в его сторону.
Целиться не стал. Достаточно попасть недалеко от Уриэля и…
Стрела ударилась о камни в метре от ног главы Ордена и взорвалась. Уриэль покатился на земле. Второй выстрел едва не достал его, но глава Ордена проворно вскочил на ноги и сбил стрелу точным ударом двуручного меча. Этот артефакт с серебристым лезвием я уже видел у стен Ханту. Его взмахом Уриэль дал сигнал к атаке.
Выпустив еще одну стрелу, я сорвался с места и понесся на противника, на ходу призывая Реквием и Эгиду. Проклятый меч с готовностью откликнулся на зов, а вот щит так и не появился. Артефакт истратил свою силу?
Задумываться об этом не было времени.
Уриэль сделал ложный замах, словно собирался обрушить двуручник на мою голову. Но он сделал это слишком уж рано. Опытный воин не стал бы так явно раскрывать свои планы, если только он не…
Я резко бросился в сторону, лишь на пару сантиметров разминувшись с неестественно удлинившимся копьем. Его дымящийся наконечник вспорол воздух, после чего оружие вернулось в обычное состояние.