— Жаль, что нельзя покинуть этот демонов вечер до ужина.
Его слова разбили окутавшие меня чары, вернули в действительность, заставили осознать, что происходит. Такого стыда я не испытывала ни разу в жизни.
— Отпустите меня немедленно, — прошипела и безуспешно попыталась вывернуться из его объятий.
— Почему, Николь? Тебе ведь понравилось?
Самоуверенный ублюдок. Впрочем, сомневаться в законном происхождении его светлости не приходилось — как и в его моральных качествах. На ум тут же пришли слова из лексикона Натали, слишком грубые, чтобы быть произнесенными в светском обществе, а потом и вовсе выражения, услышанные от парней из Управления. Наплевав на то, что в присутствии самого-мать-его-герцога-важной-шишки подобное произносить не рекомендуется, я отвела душу и полила Логана отборной бранью. Вопреки ожиданиям, он не эпатировался, не отшатнулся в недоумении, а только посмеивался на протяжении всей моей тирады.
— А вы темпераментная женщина, Николь.
Возвращение от фамильярного "ты" к вежливому обращению воодушевило. Значит, я на верном пути. Во всяком случае, его несносная светлость перестал уже считать меня своей добычей — маленькая, но победа.
— Низко и подло пользоваться своим даром, чтобы совратить женщину, которая вас не хочет, — попыталась добить его я.
Увы, мимо цели. Вместо того, чтобы устыдиться или хотя бы признать свою вину, он только широко ухмыльнулся.
— Как же вы изучали теорию, Николь? Невозможно пробудить в человеке те чувства, которые он не испытывает. Даже самый сильный менталист не способен на подобное. Придется отправить вас на переаттестацию.
К величайшему моему сожалению, он сказал правду. Да, можно усилить любую эмоцию — если дар достаточно велик. Но вот породить чувства из ничего пока не удавалось никому.
— Я — вас — не — хочу, — прошипела я. — Вы мне противны, Логан.
Он хмыкнул.
— И почему я вам не верю?
Но все-таки разжал руки и посторонился, пропуская меня. Только негромко произнес вслед:
— Мы не закончили, Николь.
Я струсила. Еле-еле досидела до конца ужина, невпопад отвечая на реплики мистера Паркера. Отмалчивалась на вопросы, заданные его супругой. А когда возобновились танцы, попросту сбежала. Мысль о том, что Чарли будет огорчен, куснула не сильнее, нежели комар летним вечером. Да, неприятно расстраивать друга, но сил находиться рядом с Логаном не осталось. Уже у выхода меня поймала Нелли Паркер.
— Николь, милая, вы уже уходите?
— Да, у меня разболелась голова, — соврала я. — А от музыки приступы мигрени только усиливаются.
Супруга мэра покивала.
— Да, то-то я заметила, как вы побледнели. Вам нужно оставить службу в Управлении, Николь, она плохо влияет на ваше здоровье.
Я едва не взвыла. Выцедила из себя пару вежливых фраз и поспешно выскочила из графского особняка. Привезший меня шофер распахнул дверцу мобиля, но я махнула рукой и направилась к воротам. Мне необходимо было остаться в одиночестве, чтобы обдумать как следует ту ситуацию, в которой оказалась. Дома окружит хлопотами Агнесс, так хотя бы пройдусь пешком, благо, что до моего жилья меньше часа быстрой ходьбы.
Итак, что мы имеем? Его приезжая светлость вознамерился соблазнить меня, причем не погнушался использовать дар — и даже не счел нужным этого скрывать. Но зачем? Вряд ли я произвела на него столь неизгладимое впечатление. В простую симпатию или даже достаточно сильное притяжение еще можно поверить, но вряд ли в таком случае Логан прибег бы к грязным методам. Он явно не из мужчин, обделенных женским вниманием. Значит… значит… значит, ему нужна не Николь Донн сама по себе, а менталист Управления. Вот это больше похоже на правду. Логан собирается выведать у меня какие-то секреты? Вот только и не подозревает, что никаких тайн я не знаю. Придя к этому выводу, я почувствовала новый приступ гнева. Жаль, что нельзя высказать его светлости в лицо все то, что я думаю по поводу королевских посланцев и их методов работы. А вдвойне плохо то, что новых встреч с Логаном не избежать.
Всю ночь я проворочалась в кровати без сна. Задремать удалось лишь на рассвете, а еще через полтора часа меня разбудил телефонный звонок. Душитель вновь вышел на охоту, и очередной его жертвой стала не безвестная певичка из ночного клуба или работница дома терпимости, а девушка, принадлежавшая к высшим кругам графства. Ванесса.
— Срочно приезжай, Донн, — отрывисто велел Лоренс. — У нас крупные неприятности. Это убийство замолчать не выйдет.
Из трубки понеслись короткие гудки, а я застыла, словно оцепеневшая.
Он совершил ошибку. Он, который мнил себя безупречным, не смог сдержаться, когда представился удобный случай, и избавил мир от очередной грязной твари. Понимал, что дочь брандмейстера — не безымянная уличная девка, что ее папаша поднимет на уши все графство и даже дойдет до короля, но все равно не удержался. "В конце концов, — хмуро думал он, покачивая в руке бокал с красным вином, — им все равно на меня не выйти. А до ушей короля какие-то слухи давно уже достигли — не зря ведь здесь околачивается сам герцог"
При всей уверенности в собственной значимости он сомневался, что королевский кузен явился только лишь по его душу. Нет, его светлость явно привели в графство иные дела, и он даже не хотел думать, какие именно. "Да, ваше сиятельство, скоро всем станет жарко, несмотря на приближение зимы", — подумал он и расхохотался, но тут же вспомнил остановившийся взгляд Ванессы, устремленный в беззвездное небо, и снова нахмурился.
Проклятая девка сама виновата. Он не тронул бы ее, если бы она не вела себя столь вызывающе. Да еще и принялась похваляться, что ей почти удалось обольстить королевского кузена. Мол, заезжий герцог так смотрел на нее, так смотрел, прямо не отводил взгляда от ее прелестей. Кто бы тут выдержал? Думала, его светлость женится на ней и увезет в столицу? Хотела стать герцогиней? Ха. Могильные черви — самая подходящая компания для двуличной развратной особы, притворявшейся благовоспитанной девицей.
Он отхлебнул из бокала и скривился. Сколько раз повторять тугодуму-слуге, что он предпочитает крепленые вина и терпеть не может кислятину? Но нет же, в графине всякий раз оказывалось полусухое. "Выгоню, — решил он. — Еще одна промашка — и выставлю на улицу, не посмотрю, что мерзавец — сын покойной няни. В конце концов, я не обязан вечно терпеть остолопа ради покойной старушки, пусть она и любила меня. А Ванесса все-таки заслужила свою участь…"
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Я никогда не думала, что однажды испытаю подобное. Шок. Боль. Отвращение, от которого к горлу поднималась тошнота. И панический ужас, заставляющий бешено колотиться сердце.
Все прочие жертвы, пусть даже я и проживала зачастую с ними их последние — страшные — мгновения, все равно оставались для меня посторонними. Не безликими незнакомцами, конечно, но все равно чужими. А Ванесса… Только вчера она смеялась, шутила, флиртовала с Логаном, танцевала, с аппетитом уплетала мороженное, а сегодня на ее бледных восковых щеках лежат первые невесомые снежинки и не собираются таять.
Я перевела взгляд на Логана. Он с бесстрастным видом застыл рядом с Лоренсом, засунул руки в карманы теплого плаща. Холодный, собранный, с непокрытой головой, со сжатыми в тонкую линию губами. Шеф, напротив, надвинул шляпу на лоб, опустил голову. В углу рта привычно торчала сигара — незажженная.
— Ну, Донн?
Я зажмурилась. Страшно подходить к Ванессе — нет, к телу. Жутко пытаться прочесть ее последние воспоминания. И я сама бы не могла сказать, чего боюсь больше: того, что опять ничего не почувствую, или того, что смогу что-то увидеть. Больше всего хотелось трусливо отступить в сторону, доверить ментальный осмотр Логану, но такое поведение подвело бы не только меня, а и все Управление. И я, превозмогая тошноту, опустилась на корточки рядом с трупом. Провела ладонью над застывшим лицом, над шеей, грудью…
Ничего. Темнота. Пустота. А потом вспышкой — фонарь у ограды. Луна, выглядывающая сквозь рваные тучи и снова прячущаяся в черной дымке. Иней, серебрящийся на примерзшей траве. Лукавый смех.
— Я тебе кое-что расскажу. Кое-что важное.
Я напряглась, затаила дыхание. Сейчас я узнаю, узнаю то, что поможет выйти на Душителя, ухвачу, наконец-то, кончик ускользающей все время нити. Сейчас, сейчас…
Меня обожгло болью, невыносимой, оглушающей, ослепляющей. Я повалилась на землю ничком, уткнулась лицом в ладони, сотрясалась всем телом. По ушам резануло криком, и до меня не сразу дошло, что это кричу я.
— Николь. Николь.
— Мистрис Донн.
— Офицер Донн.
— Воды.
— Лекаря. Срочно. Немедленно.
— Да что вы стоите истуканами, быстрее, делайте что-нибудь.
Я не разбирала, кто суетится вокруг меня, зовет по имени, просит сделать хоть глоток. Голоса слились в сплошной гул, из которого я улавливала уже лишь отдельные слова, пока не услышала властное:
— Николь. Николь, слушайте меня.
Логан.
— Николь, откройте глаза и посмотрите на меня.
Неяркий свет пасмурного дня причинял нестерпимую боль, так что я снова зажмурилась.
— Плохо, — озадаченно произнес Логан. — Отступите все на три шага. Николь, сейчас будет больно, постарайтесь потерпеть.
Мне на лоб легла прохладная рука. Сначала ничего не происходило, но потом меня начало крючить и корежить. Я взвыла, но боль отступила так же, как и пришла, — внезапно.
— Все, уже все закончилось, — успокаивающе шептал Логан и баюкал меня в объятиях. — Все хорошо. Сейчас попьешь, и я отвезу тебя домой.
— Что это было? — резко спросил Лоренс.
Я с трудом разлепила веки. Глаза больше не резало, но все вокруг виделось словно подернутым туманной дымкой, очертания предметов и силуэты столпившихся вокруг сотрудников размывались, смазывались в темные пятна.
— Что случилось? — губы пересохли и едва шевелились. — Прежде никогда… никогда…
Да мне не то, что чувствоват