Свидание прошло совсем не так, как представляла себе наивная восторженная Натали. Она-то воображала, что сумеет заинтересовать Гудвина, показать, какая женщина находится с ним рядом и может принадлежать ему — только руку протяни. Но стоило притворяющейся любовниками парочке устроиться за столиком в "Бриллиантовом дожде", как Гудвин словно позабыл о своей спутнице. Она растерялась, но попыталась завести разговор, и тогда Джон шикнул на нее: "Помолчи. Не мешай" Натали стало обидно и очень захотелось встать и удалиться с гордым видом, но она понимала, что после такого демарша ей придется позабыть о Гудвине навсегда. И еще хорошо, если он не ославит провалившую задание сотрудницу на все Управление. Мысль о том, что привлекать работницу архива к слежке за подозрительными субъектами офицер права не имел, так что в его интересах не распускать язык, Нат в голову попросту не пришла.
— И потом, — откровенничала она, то и дело прикладывая к глазам платок с кружевной каймой, — я понадеялась, что ночью Джон отвезет меня домой, вот там-то все и случится. Дуреха.
Гудвин действительно не бросил помощницу. Они досидели в клубе почти до закрытия и ушли, когда заведение опустело. Оставалась лишь подвыпившая компания за столиком у самой сцены, на которую Джон внимания не обращал. Кого они выслеживали, так и осталось для Натали загадкой. Судя по угрюмому выражению лица ее спутника, успехом его затея не увенчалась.
На улице Гудвин быстро обнаружил таксомотор, сговорился с водителем и отвез спутницу домой. Церемонно поцеловал ей на прощание руку, поблагодарил за помощь и вернулся к поджидавшему его мобилю, сыто урчавшему незаглушенным двигателем. А Нат осталась стоять на крыльце и глотать злые слезы разочарования.
— А я-то думала, — всхлипывала она сейчас, — надеялась, что…
Я топталась возле нее в растерянности. И хотелось бы утешить — но как? Не придумав ничего лучшего, я погладила подругу по спутанным волосам и пробормотала:
— Ничего, все обойдется.
— Думаешь? — с надеждой спросила Нат. — Ты ведь так хорошо знаешь Джона. Полагаешь, он просто решил не торопить события?
Я поперхнулась. Ничего подобного мне и в голову прийти не могло. Гудвин — и не торопить события. Да он приступал к осаде понравившейся девицы сразу же после знакомства и при первой же возможности укладывал новую пассию в постель, о чем потом со смехом сообщал приятелям.
— Дорогая, — осторожно начала я, — наверное, это даже хорошо, что у вас ничего не получилось. Сама ведь знаешь, Джон пока не готов к серьезным отношениям. Ни один его роман долго не продлился.
Натали отшвырнула мою руку, вскочила. Заплаканное лицо пошло некрасивыми алыми пятнами, опухшие глаза зло прищурились.
— Я все поняла, — звенящим голосом выкрикнула подруга.
— Что? — пришла я в недоумение.
— Ты не хочешь, чтобы я была счастлива с Джоном. А все потому, что тебе нечего ждать от твоего герцога. Он не заберет тебя с собой в столицу, да? Поэтому ты хочешь, чтобы все вокруг тоже были несчастны?
Несправедливые слова, наполненные отчаянной злобой, так поразили меня, что я не сразу нашлась с ответом. А спустя мгновение и отвечать стало некому — Натали сорвалась с места, рывком распахнула дверь и вылетела из кабинета. Я осталась в одиночестве.
Как бы ни пыталась я забыть о вызванных обидой упреках подруги и заняться служебными делами, ничего не получалось. Все валилось из рук, сосредоточиться на очередном отчете не получалось. Поймав себя на том, что в третий раз перечитываю один и тот же абзац, пытаясь сообразить, что же написать дальше, я плюнула и убрала бумаги в ящик стола. Хуже всего было то, что Натали озвучила мои тайные страхи. Я старательного гнала от себя тяжелые мысли, и мне даже удалось спрятать их так далеко, что они не всплывали в сознании, но если посмотреть правде в лицо, то я действительно слишком привязалась к Логану. И со страхом ждала, что его вызовут обратно в столицу.
Время уже перевалило за полдень, а я все сидела и бездумно смотрела в окно. Наконец-то распогодилось, ветер прогнал тяжелые свинцовые тучи, но вид оставался безрадостным: пожухлая трава, голые ветви деревьев. Скоро снег уже перестанет таять и останется лежать искрящимся под солнцем покровом, начнутся зимние праздники. Традиционный ежегодный прием у мэра всего через две недели. Интересно, если я предложу Логану появиться там вместе, он согласится?
Все мои мысли крутились вокруг Реймонда, так что когда раздался стук в дверь, то я не сомневалась, кого увижу на пороге и крикнула:
— Заходи, открыто.
Но в кабинет, вопреки моим ожиданиям, ввалился Гудвин. Плюхнулся на стул и довольно ухмыльнулся.
— Ты даже не представляешь, какие у меня новости, Донн.
— Выследил кого-то? — равнодушно спросила я.
— Еще нет, но этой ночью определенно поймаю крупную рыбу. Вот увидишь.
Я все еще оставалась погруженной в мысли о своих отношениях с Логаном, потому и не проявила особого интереса. Вяло задала пару вопросов, но Джон, заметив отсутствие энтузиазма, делиться со мной своими планами не стал.
— И вообще, это мое расследование, — заявил он, поднимаясь. — Ты отказалась вчера идти в "Бриллиантовый дождь", помнишь? Из-за этого мне пришлось позвать эту трещотку из архива, но даже ей не удалось помешать мне подслушать кое-что интересное.
— Кстати, о Нат, — встрепенулась я. — Тебе не кажется, что это некрасиво — обнадеживать девушку, которой ты нравишься?
— Не кажется, — отрезал Джон. — Я ей ничего не обещал. Сразу предупредил, что мы идем на служебное задание. А если она чего-то там себе вообразила — это не моя вина. Все, Донн, увидимся завтра.
Утром я корила себя, что не расспросила Гудвина как следует, поставила свои переживания выше его расследования. Но откуда в тот момент мне было знать, что на рассвете моего напарника обнаружат в Нижнем Городе с пробитой головой? Такое мне даже в самом страшном сне привидеться не могло.
Он никогда не сомневался в правильности избранного пути. Если в мире существует грязь, следовательно, кто-то должен ее убирать. Свою задачу он считал почетной и даже гордился тем, что высшие силы доверили ее именно ему. Вот только иногда в памяти всплывали светлые радостные дни, наполненные смехом и забавами, ласковые теплые женские ладони, нежный голос, рассказывавший сказки. Он запирал драгоценные воспоминания в самой глубине души, потому что они размягчали его, а тому, кто избрал непростой путь служения особой цели, необходимо заковать сердце в броню. Но коварная память так и норовила подбросить неуместный образ в самый неподходящий момент. Во всяком случае, с последней шлюхой вышло именно так.
Он уже принял решение. Заготовил тонкий шелковый шнурок. Во внутреннем кармане его пальто дожидалась своего часа роза из атласа цвета запекшейся крови. Продавец в лавке обозвал ленту бурой, но ему гораздо больше понравилось собственное определение. Теперь оставалось только выждать подходящий момент. И тут проклятая девка подняла руку, чтобы поправить волосы. На запястье звякнул крохотным колокольчиком-брелоком браслет, очень похожий на тот, что некогда украшал гладившую его по волосам руку. Конечно, украшение матери было отлито из золота и украшено жемчугом, а на запястье мерзкой девицы болталась дешевая побрякушка, но именно эта безделица и спасла ей жизнь. Он не смог. Просто не хватило сил даже достать удавку. Позже он убедил себя, что увидел знак. Пусть дрянь еще поживет. Возможно, это и к лучшему, что ему удалось сдержаться. Да, лучше пока не привлекать к себе излишнего внимания. Проклятая ищейка, его премерзская светлость, всюду сует свой нос. Лучше на время затаиться и подождать случая расправиться с ненавистной обманщицей Донн. А размениваться на всяких шлюшек нечего. Не сейчас.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Коридоры Центрального госпиталя графства выкрашены тусклой темно-серой краской. Грустный цвет, подавляющий, навевающий тяжелые мысли о бренности бытия. Или это я сейчас воспринимаю его так? Потому что за крепко запертой дверью целители сейчас пытаются спасти моего друга, и я вздрагиваю при каждом шорохе, с надеждой вскидываю взгляд: вдруг сейчас дверь распахнется, и мне объявят, что все в порядке? Об ином варианте я даже думать не хочу, но серые стены давят, смыкаются вокруг меня, навевают безысходность. Тру воспаленные глаза и отхожу от палаты к окну, за которым словно в насмешку сияет яркое солнце, искрит выпавший ночью и украсивший мрачный город снег. Возвращаюсь, не в силах смотреть на оживленно текущую по улице толпу. Утро, жители торопятся по своим делам, спешат, окликают друг друга. В сквере напротив госпиталя мальчишки затеяли веселую возню, принялись лепить снежки и швыряться друг в друга, и мне нестерпимо видеть, что вокруг продолжает жизнь. Так, словно бы ничего не случилось. Словно совсем рядом, в небольшой палате, не лежит без сознания Джон Гудвин, которого я так беспечно отпустила одного на опасное дело.
— Не вини себя, — сердито произносит Реймонд и крепко сжимает мою ладонь. — Он — взрослый мужчина. То, что случилось, — результат принятого им самим решения.
Он приехал вместе со мной, и я благодарна ему за поддержку, вот только никак не могу объяснить, что все не так, не так. Я должна была настоять, не пустить или хотя бы расспросить как следует. Лоб Реймонда между бровями прорезает короткая вертикальная морщинка.
— Нет, Ники, ты не виновата. Прекрати. Принести тебе кофе?
Я киваю, хотя плохо понимаю, о чем он спрашивает. Какой кофе? Зачем кофе? Опускаюсь на узкую длинную лавку все того же мерзкого серого цвета и тут же вскакиваю вновь, продолжаю мерить шагами коридор. Как же долго, как долго. Почему не выходят целители?
Реймон приносит кофе, налитый не в привычный казенный стакан из буфета, а в изящную фарфоровую чашечку, сует мне в руки. Я непонимающе смотрю на него.
— Что?
Он хмурится.
— Пей, Ники. Пожалуйста.
Я киваю и пытаюсь поднести чашку к губам, но рука дрожит, и половина содержимого расплескивается. Тогда он отнимает у меня напиток и пытается напоить меня сам, как ребенка.