Парящие над нами талисманы соединились. Во все стороны хлынул нестерпимо яркий свет, и мгновенно исчезли все звуки. Я бы, может, даже испугалась бы, что вдруг оглохла, но не успела. Я просто-напросто потеряла сознание…
Видение отпустило меня так же быстро, как появилось. Но еще не меньше минуты я сидела не шевелясь и просто смотрела на черную поверхность Зеркала. Вот теперь я уже совсем ничего не понимала. Прекрасно помнила, что было дальше. Соединением талисманов разрушило Башню и убило Хранительницу порталов. Девчонки нашли меня под завалами, я вообще чудом не пострадала, отделалась лишь парочкой ушибов. И теперь снова и снова прокручивая в памяти те события, я никак не могла уловить взаимосвязи. Руслан-то здесь при чем? Пока в голову лез лишь всякий бред, вроде того, что он – какой-нибудь родственник Валерель и теперь вот взялся нам мстить. Вот только я инстинктивно чувствовала, что эта версия явно ошибочная. Но других в голову упорно не приходило.
– О, Каринка, ты уже тут, – отвлек меня от тяжких мыслей Ритин голос.
– Привет, – я вяло улыбнулась поднявшимся в гостиную подругам. – Свет, новости есть?
– Про твой талисман? – Она села за стол напротив меня. – Увы, нет. Мне так ничего конкретного выяснить не удалось. И даже не знаю, удастся ли.
– Это такая страшная тайна? – Рита плюхнулась на диван.
– Без понятия, – Света беспомощно развела руками. – Может, это просто считалось столь неважной мелочью, что никто не удосужился письменно запечатлеть.
Я хотела возразить, что вот Кариан говорила о недостающей составляющей, как о чем-то очень важном, но вовремя спохватилась. Слишком многое тогда пришлось бы объяснять, а уж о своей взаимосвязи с Создательницей я не хотела говорить даже подругам. Просто чувствовала, что никто не должен знать об этом. Вообще ни одна живая душа. Как и о том, что часть стихии неведомым образом затаилась во мне самой.
– Девочки, знаете, что я думаю, – я вздохнула, – нам нужна помощь.
– Тоже мне новость, – Рита хмыкнула и тоскливо добавила: – Только у кого просить, а, Рин? У нас из внешних связей один Парфенов. А от него толку как от козла молока. Не, так-то он, конечно, прикольный, я ничего не скажу. Но нам бы кого-нибудь посолиднее, знающего и могущественного. Только вот кого? В Совет пойдем? Мол, помогите, маги добрые, хотя вы ни фига и не добрые.
– У меня есть одна идея. – Я оглядела подруг. – Нам нужно найти воинов третьей силы. Ну или Паладинов Равновесия. Не знаю, какое название вернее.
– Это вообще кто? – Рита, похоже, слышала впервые.
– Я часто встречала упоминания о них, – Света задумчиво потерла лоб. – Если не вдаваться в подробности, это что-то вроде тайного ордена было. Туда входили могущественные воины и маги, они Совету противостояли в свое время. Только происходило это сотни лет назад, и с тех пор Паладинов Равновесия, само собой, не осталось. Все-таки в Совете Стихий не любят оставлять своих врагов в живых.
– А если все же допустить, что еще есть Паладины где-нибудь? – я упорно не хотела отпускать эту последнюю соломинку надежды. – Может, просто шифруются они от Совета, партизанят себе потихоньку. И если так, мы бы вполне могли стать с ними союзниками!
– Ага, а искать-то мы их где будем? – Рита не разделяла мой энтузиазм. – Мало ли в каком из миров они прячутся. Или предлагаете заглядывать в каждый портал и орать «Эй, Паладины, выходите!»?
– Да я же серьезно, между прочим, – насупилась я. – Свет, ну ты же все знаешь. Может, есть какие-нибудь идеи?
– Увы, я знаю, далеко не все. – Она засмеялась. – Но если и вправду так хочется поискать Паладинов, то вполне можно и попробовать. Я, конечно, не думаю, что они еще существуют, но чем черт не шутит. Мне как-то попадалось на глаза упоминание, что при необходимости с Паладинами Равновесия можно было связаться. Они вроде как брали под свою защиту некоторые миры, и жители в случае опасности всегда могли позвать своих защитников на выручку. Сам способ связи не описан, там лишь вскользь говорилось о неких монументах. Но думаю, вызывали Паладинов откуда-то, правильно? И тут мне на ум сразу приходит одно древнее святилище, посвященное Равновесию. Оно было настолько незыблемым и почитаемым, что даже Совет не решился его разрушать. И если где-то и можно найти нам зацепку о Паладинах, то только там.
– У, круто, – Рита даже привстала на диване, – все, я уже хочу в это святилище. А где оно находится, знаешь, Свет?
– Знаю, – та кивнула. – Причем совсем недалеко от портала нужного мира. При желании за пару часов обернемся.
– Так чего сидим? – я тут же загорелась энтузиазмом. – Все бегом на поиски Паладинов!
Хорошо, что в Башне хранилась на всякий случай наша походная одежда. Уже накидывая сверху плащ, я с тоской подумала, что совсем мне ни в какой другой мир не хочется. И никогда не хотелось. Ритой двигало любопытство, Светой жажда исследования, а для меня подобные вылазки были синонимами неприятностей и чуть ли не грозящего конца света. В мирное-то время мне и на Земле не плохо сиделось.
Но в этот раз я рвалась больше всех. Легендарные Паладины казались мне панацей от всех бед. Моим тайным козырем в противостоянии с Русланом. Я всей душой верила, что могучие воины в сверкающих доспехах способны одним щелчком пальцев и Наташу найти, и у Полянского власть над огнем отобрать. Ведь как чудесно надеяться, что кто-то великий и милосердный непременно появится и разрешит все твои проблемы.
Мир, в котором по Светиным словам находилось уцелевшее святилище Равновесия, встретил нас тишиной ночного леса. Спасибо, хоть не зимнего. Здесь уже вовсю буйствовала осень, и гуляющий между деревьев промозглый ветер будто бы так и норовил выставить отсюда незваных гостей.
– А в этом мире вообще еще живет хоть кто-нибудь? – поежившись, Рита оглядела заваленную буреломом площадку перед порталом в Коридор.
– Без понятия, – Света пожала плечами. – Скорее нет, чем да. Раз уж тут находится святилище, то чисто по логике были и Паладины. Учитывая, что последних уничтожили, то вполне могло и местное население пострадать. Думаю, в Совете не стали разбираться, кто здесь за кого.
– Пойдемте уже, а? – Я основательно продрогла. – Быстрее найдем, быстрее вернемся. Не знаю, как вы, а лично я уже мечтаю о горячем чае в теплой гостиной Башни. Эх, и зефирку бы…
– Кто о чем, а Ринка как всегда о еде, – хихикнула Рита.
Отпихнув сухие ветки, она опустилась на колени и положила ладони на землю. Тут же несколько зеленых росточков поднялись между ее пальцев.
– Так, куда собрались? А ну назад! Рано вам еще, спите до весны, – строго скомандовала блондинка, и молоденькая поросль тут же спряталась обратно.
– Ну что, нашла ты святилище? – Я от нетерпения и холода переминалась с ноги на ногу.
– Погоди, ищу, – Рита даже глаза закрыла, чтобы не отвлекаться.
Я в который раз позавидовала подруге. Мне порою земля казалась самой мощной стихией. По крайней мере, возможностей предоставляла множество. Вот что, к примеру, могла я? Либо разжечь огонь, либо погасить. И все. Ни всеведенья воды, ни мощи воздуха, ни созидания земли. Я, конечно, любила свое пламя и ни на что бы другое его не променяла, но порою мне становилось немного обидно, что, по сути, я способна лишь разрушать. Все-таки огонь с большим удовольствием испепелял, чем источал тепло для окружающих.
– Святилище здесь в лесу, недалеко, – Рита поднялась на ноги и отряхнулась. – Если это, конечно, оно, а то я не уверена даже. Там почти одни руины. Но на несколько дней пути отсюда вообще больше никаких других строений нет.
– Ты же говорила, что святилище уцелело, – я перевела взгляд на Свету.
– То, что его не стал разрушать Совет, еще не значит, что не тронуло время. – Она развела руками. – Лет-то сколько прошло. Да что гадать-то? Давайте сходим и сами посмотрим.
В качестве проводника выступала Рита. Она бодро перескакивала через бурелом и, судя по всему, пребывала в отличном настроении.
– Эх, красота, правда, девчонки? Мы с вами втроем, как в старые добрые времена! Я даже согласна на небольшую заварушку, а то что-то жить совсем скучно стало.
– Э нет, – тут же возразила Рите плетущаяся последней я, – давайте уж как-нибудь без заварушек обойдемся. Тихо-мирно дойдем до святилища, тихо-мирно призовем Паладинов и тихо-мирно постоим в сторонке, пока они будут все наши вселенские проблемы разруливать.
– Ринка, ты – лентяйка! – рассмеялась блондинка.
– А я вот согласна с Кариной, – поддержала меня Света. – Нам с вами сейчас уж точно не до разборок вселенского масштаба. На ЕГЭ никого не будет волновать, что мы не подготовились, потому что были заняты спасением мира.
– Ай, давайте хоть про учебу сейчас не будем! – отмахнулась Рита. – До ЕГЭ нам еще как-то дожить надо. Так что нечего раньше времени заморачиваться.
– Потом заморачиваться будет уже поздно, – мрачно возразила Света чуть ли не загробным голосом. – Карин, ну хоть ты со мной согласна?
– Если честно, я бы многое отдала, чтобы нашей самой серьезной проблемой был ЕГЭ, – я вздохнула.
– Угу, размечтались, – фыркнула Рита. – И вообще, нечего ворчать, нам сейчас и так неплохо живется.
– Ну-ну, обалдеть как хорошо, – угрюмо буркнула я себе под нос. Но меня явно не услышали.
Путь через лес занял около часа. Рита тараторила без умолку, начиная с излюбленного в последнее время «Ну какой же Вадимчик балбес» и заканчивая «Как хорошо, что все мы здесь сегодня собрались!». Света пыталась поддерживать ее большей частью односторонний разговор, а я уныло молчала. Промозглая осень пустого мира усиливала и без того упадническое настроение. Острое желание пожаловаться на жизнь переплеталось с нежеланием рассказывать о последних днях. Это казалось до сокровенного личным, что никому не доверишь. Оставалось надеяться, что моя хандра, как и все в этой жизни, временна, и скоро я опять начну радостно скакать, как молодой козлик, забив на все неприятности.