– Кто ты? И что за отряд движется следом за тобой?
– Отпусти, – прохрипел полуэльф. – Если ты знаешь Хеллиану Валанди, я тебе не враг.
– Ты не ответил на мой вопрос, – повторился я, ещё плотнее прижимая металлические «когти».
Ещё бы, я прекрасно умею оценивать свои силы и знаю, что тело, которое я сейчас прижимаю к снегу, немного, но всё же сильнее меня. Если он вырвется, мне несдобровать. А ведь он знает Эль и ищет её. Но вот зачем и почему он уверен, что она не мертва?
– Я Плутнар, бывший предводитель Ночных Всадников, именно их отряд сейчас движется сюда. Ты из торгового каравана, что в лиге отсюда, ведь так? – спросил полуэльф, не пытаясь даже пошевелиться. – Вам грозит большая опасность, Всадники едут, чтобы выполнить заказ. Им щедро заплатили, чтобы те уничтожили Хеллиану Валанди. Я хотел её предупредить.
– Откуда ты знаешь, что Валанди жива? – Я убрал лезвия и помог полуэльфу встать.
Я чувствовал, что он не врёт.
– Это всё потом! – отмахнулся мужчина. – Нам нужно предупредить караван.
– Идём. – Я рванул в сторону леса вслед за Риксом, который до этого сидел на кусте рядом и внимательно вслушивался в разговор.
Ворон успеет разбудить Эль раньше, чем мы прибудем в лагерь.
Как мне удалось рассмотреть на бегу, мужчина был намного выше меня, крупнее, с длинными светлыми волосами и немного грубым лицом. Больше похож на человека, чем на дроу, кем, несомненно, являлся кто-то из его родителей, а может, и родственников. Полная луна в небе плюс эльфийское зрение плюс принадлежность к расе аронтов, результат – видимость как днём.
Эль уже не спала. Она ожидала нас у того самого дерева, где я до этого дежурил.
– Ри, что случило… Плутнар?! Какого демона?! – расширила она глаза, опуская меч.
– Кто ты? – нахмурился полукровка. – Или же… Хелли, что за глупая маскировка?
– Ох, совсем забыла. – Эль нервно закусила губу.
Да уж, видимо, слишком неожиданной была встреча, раз магичка напрочь забыла о своей личине.
– Ладно, это всё потом, – отмахнулся мужчина. – Хелли, тебе грозит опасность, сюда движется отряд Ночных Всадников. Их наняли, чтобы тебя убить.
– Что?! – Магичка чуть не выронила меч. – Как они узнали, что я жива? Кто их нанял? Как они на это согласились?
– Слухи о том, что внучка Ауста Валанди погибла, разлетелись по всем городам, но ни один из Всадников в это не поверил. Не знаю, чего ты этим добивалась, но ты забыла об одном.
– Медальон… – Девчонка коснулась своей груди, на которой тут же появился довольно необычный медальон с изображением коня и всадника.
– Да, он даёт Всадникам знать, если с одним из них что-то случилось, – кивнул полукровка. – После ухода Ветара и Тамины произошёл раскол. Кто-то ушёл и остепенился, кто-то продолжил дело, набрали новых людей, а вот дальше началось непонятное.
– Да что могло начаться? – нахмурилась Эль и убрала меч в ножны. – Тамина же оставила тебя предводителем! Неужели ты не смог ими управлять?
– Смог, но не всеми! – рыкнул дроу. – С каждым днём преданных людей становилось всё меньше, а новеньких, среди которых появилось много вампиров, всё больше! А ими сложно управлять, для них я не авторитет, сама понимаешь. Когда мы были в Темриде, некто, закутанный в плащ с головы до ног, заказал нам тебя. Я отказался, но нам пообещали большие деньги. Тысячу золотых. И Всадники согласились. Меня сдвинули и взяли в плен, чтобы я не смог предупредить тебя. Но я сбежал. Я не знаю, как заказчику удалось узнать, жива ли ты, но факт, что некоторые Всадники это знали! И сейчас они едут сюда.
– Эль, а ты дорого стоишь! – хмыкнул я, направляясь к повозке, где спал Итиар. – Чувствую, за такие деньги они будут яростно сражаться.
– А Ветар знает, что я жива? – тихо спросила человечка у дроу, пока я будил тролля.
Ага, а то я не услышу!
– Конечно знает! – Дроу с улыбкой потрепал девчонку по волосам. – Он ведь так и не снял медальона. Не знаю, зачем ты пустила слух о своей смерти, но очень многие в неё не поверили.
– Да уж, – вздохнула девчонка. – Похоже, что мой план провалился в бездну. Ладно, упырь с ним, нужно готовиться к нападению.
Всё осложнялось тем, что Всадники приближаются со стороны леса. А может, это нам и на руку.
Плутнар не мог сражаться, так как оказалось, что у него повреждена спина, а точнее, она просто исполосована кнутом. Так что, как бы он ни упирался, его отправили на дерево, чтобы он оттуда отстреливался. На соседнее дерево отправили и Эль.
Противников мы встречали в лесу, замаскированные по самое не хочу. Наш лагерь было отлично видно сквозь деревья, так же как и двух охранников, которые дремали у костра. Хорошие фантомы получились.
– Восемь против двадцати! – За соседним деревом шёпотом продолжал материться Итиар. – Да нас размажут!
– Не размажут, – прошептал я. – Главное, чтобы они прошли мимо нас, а там нужно не теряться!
– Бить в спину нехорошо! – огрызнулся кто-то в пяти шагах от меня.
– А посылать двадцать Всадников, среди которых восемь вампиров, чтобы убить одну маленькую меня, это нормально? – раздалось ворчание сверху. – И вообще, замолкаем, они через несколько минут будут здесь!
И они действительно появились. Конный отряд из двадцати всадников остановился и спешился. Действовали слаженно и абсолютно бесшумно. Я старался не дышать, когда фигуры миновали нас и остановились в пяти шагах от границы лесополосы.
– Живых не оставлять, – раздался глухой голос. – Она – магичка, а значит, может прикинуться кем угодно. Скорее всего, где будет ворон, там и наша цель.
– Да вон эта птичка, на крыше кареты сидит! – фыркнул кто-то.
– Тогда вперёд!
Угу, ломанулись. Бегут, значит, к лагерю, надеясь на неожиданность. Фантомы просыпаются, поднимают тревогу, из повозок начинают вылезать ещё несколько фантомов. А тем временем ряды противников редеют, вот уже трое упали, сражённые стрелами, ещё двое – метательными ножами, ещё один – моим кинжалом. И вот тогда нападавшие заметили, что что-то не так. Но их уже сбила с ног силовая волна Эль. Я быстро накинул «Ловчую сеть» и побежал вслед за остальными. Мы планировали отделаться малой кровью, но, видимо, не получится, так как сеть буквально через несколько секунд исчезла. Значит, опасения Эль были не беспочвенны – среди вампиров оказался маг. Только вампирская магия крови способна снять «Ловчую сеть».
И вот тогда стало жарко. Эль и дроу, как могли, прикрывали нас, но в горячке боя я успел заметить, что уже двое наших пали. А потом всё смешалось. Звон мечей, запах крови и палёной плоти (наша магичка не скупилась на фаерболы), крики, щедрые ругательства.
Да уж, учебный бой – это одно, а вот такая резня – совершенно другое. Раскрыть сатар абсолютно не было времени, а «когти» уже были черны от крови. Люди, которые принадлежали к Всадникам, уже были мертвы, но вампиры никак не желали умирать даже после, казалось бы, смертельных ударов мечами. Выдернув «когти» из тела последнего человека, я бросился на ближайшего вампира и полоснул его по горлу, пока тот не успел поднять меч. Ага, упал. И не встает же! Значит, дело не в ударах, а в оружии! Я с новыми силами прыгнул на ближайшего вампира.
– Ри! По сторонам смотреть не учили?! – раздался крик, и мой висок опалило огнём.
Я поспешно оглянулся: вампир позади меня катался по земле, объятый пламенем.
– Эль, ты зачем слезла? – зарычал я, отбивая клинок противника.
Вампир ощерился и зарычал. Ого, а у него глаза краснючие! С этим противником я справлялся дольше, чем с предыдущими. Интересно, это что, мне предводитель попался?
– Тебя не спросила! Ри, твою мать, ты куда смотришь?! – закричала девчонка позади меня.
Вампир, нападавший на меня, всего на долю секунды отвлёкся, мне хватило этого времени, чтобы всадить лезвия в его сердце.
А вот у Эль возникли проблемы. Она сумела проткнуть одного вампира, у которого из спины торчало несколько стрел, но, пока вытаскивала меч, на неё прыгнул другой вампирёныш. Я не успел подбежать, и клинок нападавшего прошёлся по спине магички. Эль упала, а я почувствовал, что зверею. Вампир, напавший на неё, завалился, пронзённый одновременно моими «когтями», мечом Итиара и стрелой Плутнара. Больше противников не осталось.
И вот как только горячность боя спала, я понял, что произошло…
– Ри, вот тебе там, наверное, хорошо, да? Может, ты этого кабана с меня снимешь?
– Эль? – Я со всех ног бросился к двум телам вампиров. – Ты жива?
– Сейчас в лоб тебе плюну, тогда сам догадаешься! – раздалось бурчание.
Оттащив в сторону мёртвое тело, я помог выбраться человечке. Задыхавшейся, перемазанной в крови, но живой.
– Эль, ты как? – Я на секунду прижал к себе девчонку, но тут же отпустил и принялся её осматривать. – Тебя же ранили, я видел!
– Да, мне тоже так показалось! – буркнула встрёпанная девица. – По спине прилетело не слабо, я уж думала, всё, не встану. Но знаешь, под лопаткой сейчас только саднит немного.
– Эль, у тебя там куртка насквозь прорезана, так же как и рубашка! – присвистнул я. – Раздевайся!
– Что, прямо здесь? – икнула магичка от неожиданности. – Давай сначала разберёмся, а потом все остальное! Я чувствую себя нормально, не беспокойся.
– А не с чем разбираться. – К нам подошел Итиар. – Все нападавшие мертвы, мы хорошо постарались.
– Сколько ваших погибло? – напряжённо спросил я, вытирая пучком травы металлические «когти» и убирая их.
– Трое, – вздохнул тролль. – Ещё один ранен, правда, нетяжело.
– Итиар, это я во всём виновата, – магичка со скорбным лицом повернулась к главе каравана, – это за мной они охотились.
– Забудь. – Присев на корточки, тролль вытер лезвие своего меча об одежду ближайшего трупа. – Мы же не могли просто так смотреть, как они убили бы тебя. Думаю, такой участи ты не заслужила. Парни знали, на что шли. Нужно их похоронить по-человечески.
Похоронный обряд для погибших воинов провели как положено, со всеми почестями, тела же Всадников просто сожгли, предварительно обыскав их. Ни у кого ничего интересного не нашлось, а вот карманы предводителя весьма заинтересовали Эль. В них оказалась