Умна, красива, хитра… слишком хитра для человеческой девушки, даже если брать в расчёт то, что в ней есть доля крови дроу и ятугаров. Конечно, я не мог не отметить её «подарок», оставленный преследователям, от меня не ускользнуло и то, что мою руку она приняла. Она не принимает помощь от гранатоволосого ятугара, но приняла мою. Доверяет? Бред, однозначно. Значит, пытается ввести меня в заблуждение. Что ж, должен признать, ей это пока удаётся, я никак не могу понять, что за мысли бродят у неё в голове.
Демоны и волкодлаки, какая же она всё-таки маленькая! Хрупкое женственное тело в непосредственной близости от меня помимо воли наталкивало на определённые мысли, но я решительно отогнал их подальше. Не то время и не та девушка. Пускай она и не принадлежит Киртану и не отвечает ему взаимностью, но она – его Равная. Но не поразиться её миниатюрной фигурке, а точнее, насколько беззащитной она мне казалась, я не мог. Несмотря на то что тело её буквально состояло из мышц и я своими глазами видел, как она обращается с оружием, да и с магией, у меня эта девчонка вызвала почему-то желание её защитить.
Не знаю, что на это повлияло. Может, то, что она слишком дорога моему единственному другу, а может, меня задели её ночные кошмары, а точнее, то, как она их воспринимала. Да, я жесток и циничен, нельзя не стать таким, прожив столько лет, но я же, наверное, не до конца ещё окаменел. И я слишком хорошо понимаю, что такое бесконечные ночные кошмары. И также я прекрасно осознаю, что мою помощь она не примет.
Нет, не из-за гордости. А из-за близнецов де Рен.
Что же такого натворили младшие принцы Империи, что девчонка теперь вообще никого к себе не подпускает? Они были близки настолько, что оба преподнесли ей акор'элван, но после Эвритамеля, как я понял, она отказалась от этого дара и сделала так, что её посчитали мёртвой. Зачем? Она скрывалась от них, но только ли от них? Похоже, лунные эльфы принесли зло не только мне, но и этой хрупкой человечке.
Окинув взглядом лес по обеим сторонам дороги, я заметил, что безопасную часть его мы уже давно миновали и сейчас находились в окружении невероятно огромных деревьев. Высоко над головой, едва проникая сквозь густые кроны, оранжево-красные лучи солнца говорили о том, что оно клонилось к земле. Значит, ещё час, и нужно будет останавливаться на ночлег. Отбросив эти мысли, я вернулся к своим рассуждениям.
Летрак вряд ли знает, что творили его братья в Академии Эллидара, у них никогда не было доверительных отношений в семье. А значит, от него нужной информации я не дождусь. Так, кажется, я кое о чём забыл…
– Как ты собираешься появиться в столице Империи? Уверен, Летрак расскажет о нашем визите своим братьям, а по описанию они легко узнают тебя, – очень тихо произнёс я, склонившись к самому уху девчонки.
Благо Сайтос как раз, нагнав Дарта, о чём-то препирался с ним, и мои слова никто не услышал.
Девчонка вздрогнула и тихо ответила:
– Внешность легко можно изменить, демон. Только ты и твои соплеменники могут выдать меня.
Надо же, хоть какая-то реакция! Сама того не ведая, девчонка только что добавила мне преимущества и навела на очень интересную мысль. Её я и озвучил, также очень тихо:
– Ты ведь понимаешь, что я могу приказать Карнелии и Сайтосу не подавать виду, когда ты изменишь внешность. Но что мне за это будет?
– Глупо было бы думать, что ты ничего за это не попросишь! – хмыкнула девчонка. – И что тебе за это нужно?
– Немногое. – Я решил пока не спешить и узнавать всё постепенно, как только будет появляться такая возможность. – Я хочу знать, что произошло между тобой и близнецами де Рен.
– Ты просишь слишком многого! – отрезала девчонка, мгновенно напрягшись всем телом.
Ого, как это её задело! Раньше она так явно эмоции не проявляла. Что ж, тем ещё интереснее.
– Не думай, что я откажусь от этой информации только потому, что тебе этот разговор неприятен. Или ты скажешь мне, почему отказалась от опеки младших принцев, или я «нечаянно» выдам тебя Летраку. Решай сама.
Девчонка гневно тряхнула головой, а я вновь пожалел, что не вижу её лицо. Впрочем, жилка, бьющаяся на изящном изгибе шеи магички, так же как и её напряжённое тело, говорила о том, что она очень зла и взволнована. Похоже, я задел её за живое. Небрежным пассом повесив вокруг нас «Полог тишины», человечка прошипела:
– А ты не можешь иначе, ведь так? Ты мог спросить о чём угодно, вплоть до того, как охраняется дворец будущего Владыки, которого ты так люто ненавидишь, но нет, ты выбрал именно эту тему! К чему такое любопытство, демон?
– Может, мне просто интересно, послужили ли де Рен причиной твоих ночных кошмаров, – усмехнулся я.
Княжна напряглась ещё сильнее и холодно произнесла, так и не повернув головы:
– Ты знаешь.
– Да. – Я не видел смысла скрывать. – Так ты согласна принять мои условия? Если нет, то я вполне могу расспросить о ваших отношениях старшего принца.
– Летрак ничего не знает ни обо мне, ни о наших бывших отношениях с его братьями, – процедила девчонка, вокруг которой начала сгущаться магия.
Хм, неужели она настолько не контролирует свою силу? Или же сила настолько велика, что просто не поддаётся контролю? Есть только один способ это проверить, к тому же момент подходящий.
– И что же послужило причиной разрыва ваших отношений? – продолжал я настаивать, видя, что дело сдвинулось с мёртвой точки.
Сайтос, ехавший рядом с ятугаром, пару раз на нас оглянулся, но он не мог нас слышать.
– Предательство, – каким-то сухим и безжизненным голосом произнесла девчонка, причём тело её совершенно окаменело. – Они мне были как братья, я любила их. Но они предали меня, поверив не моим словам, а этой упырёвой сучке Селениэль. Она трижды пыталась меня убить, а они сказали, что я на неё наговариваю из-за ревности. Теперь ты знаешь, демон. Доволен?
– Не совсем, – признался я, несколько огорошенный такой информацией. – Это и послужило причиной того, что ты инсценировала свою гибель и не вернулась в Академию?
– Ты узнал достаточно, Шайтанар. – В голосе магички на этот раз звенела ярость, а магическая сила вокруг её тела сгустилась ещё больше.
Стало подозрительно душно в округе, а мне жгло кожу на груди даже сквозь плотную ткань рубашки. Сайтос и Дартар, почувствовав неладное, развернули лошадей и направились к нам. Серый же сам остановился, нервно переступая с ноги на ногу. Я отпустил поводья и хотел уже развернуть человечку лицом к себе, чтобы посмотреть ей в глаза, но неожиданно она сама соскользнула на землю и упала на колени, упершись руками в землю.
– Эль! – тут же всполошился ятугар, натянув поводья.
– Нет! – рявкнула магичка. – Не подходи!
Вокруг неё начал бурлить огонь, сначала крохотными искрами, но постепенно он нарастал, формируясь в огненный кокон, который, впрочем, не причинял ей ни малейшего вреда. Кажется, мне всё-таки удалось вызвать спонтанный выброс.
– Все под щиты, живо! – скомандовал я, пришпоривая жеребца. Осадил его около ятугара и мгновенно прикрыл парня демоническим щитом, которому не страшен любой огонь, даже чёрное пламя некромантов. Магия ятугара бесценна, но, к сожалению, как защита она бесполезна. За Сайтоса и Карнелию я не волновался, они способны себя оградить. Впрочем, если не успеют выставить достаточно мощные щиты, значит, докажут лишь обратное.
Я оказался немного самонадеян – я сам едва удержал щит, пришлось изрядно напрячься. Причём так, что даже частично трансформировался, выпустив когти и крылья. Мимо с рёвом пронеслось пламя, сжирая всё на своём пути. В оранжево-красном зареве ничего не было видно, слышались лишь вой стихии, взволнованное ржание лошадей, треск сгораемых деревьев и визги погибающей в окрестностях нечисти.
– Держи лошадей! – выкрикнул я ятугару, добавив на всякий случай ещё одно плетение к щиту.
Через несколько мгновений всё закончилось. Я осторожно убрал щит, разглядывая округу. Ничего. Почерневшая земля и пепел – вот всё, что осталось от Иллюзорного леса на лигу вокруг. Вдалеке ещё бушевало зарево пожара, неподалёку лежала Карнелия, которая сумела до конца удержать свой щит, но не устояла на ногах. Сайтос и Дартар же остались абсолютно невредимы, но щиты убирать пока не спешили. А между ней и мной на почерневшей тропе всё так же на коленях стояла человечка, упершись руками в землю. Осторожно подойдя ближе, я машинально отметил, что она совершенно не пострадала. Как только я опустился на корточки напротив неё, девчонка, тяжело дыша, подняла голову. На меня посмотрели пустые, совершенно безжизненные глаза, лишённые толики эмоций.
– Ты продумал своё поведение на несколько шагов вперёд, ведь так? Ты специально вёл к этому.
– Нет, – признался я, ощущая какое-то непривычное и слегка неприятное чувство от этого глухого голоса. – Я просто воспользовался ситуацией и решил проверить, правду ли говорили про тебя в Академии.
– Убедился? – совершенно отстранённо спросила магичка, не отрывая от меня взгляда. – Неужели всему, что тебе говорят, нужны доказательства? Иногда лучше просто спросить.
– Нельзя воспринимать всё на веру, – покачал я головой, не понимая, что творится с человечкой.
– Можно, – закрыв глаза, произнесла магичка и неожиданно начала заваливаться на бок, я едва успел её подхватить.
Когда я встал, держа на руках практически невесомую девчонку, её глаза вновь приоткрылись и она тихо произнесла:
– Я никогда не вру, Шайтанар.
– В этом я тебе верю, – скорее для себя, чем для неё произнёс я, когда веки магички вновь закрылись.
Не нужно быть целителем, чтобы понять, что она потеряла сознание.
– Ты идиот! – Рядом неожиданно оказался ятугар, его глаза пылали гневом. – Это ведь ты вывел её из себя!
– Я, – холодно взглянул я на него. – Мне нужно было знать, какова её максимальная сила, и я узнал.
– Достаточно было просто её спросить! – Голос Дартара едва не переходил в рычание. – Зачем нужно было доводить до такого?